Что произойдет, если во время полета закончится топливо? Прежде всего у самолета остановятся двигатели. Воздушное судно не сможет поддерживать высоту. Однако оно не упадет камнем в тот же момент. Его конструкция позволяет какое-то время планировать, плавно снижаясь. У пилотов есть время добраться до ближайшего аэропорта. Если, конечно, самолет не находится посреди океана. Именно это случилось 24 августа 2001 года.

Airbus A330 авиакомпании «Air Transat» выполнял трансатлантический рейс из Торонто (Канада) в Лиссабон (Португалия). На его борту находилось 293 пассажира и 13 членов экипажа.

На пятом часу полета, когда самолет был посреди Атлантики, бортовой компьютер сообщил о низкой температуре и высоком давлении масла в правом двигателе. Лайнеру было всего два года, и пилоты не предполагали, что в его системах могут возникнуть серьезные неполадки. Они передали информацию в технические службы, а те сказали, что проанализируют данные и сообщат о результатах.

Примерно через десять минут сработало предупреждение о дисбалансе топлива в баках, расположенных в крыльях. Для ликвидации этого дисбаланса пилоты открыли клапан перекрестной подачи топлива и выключили топливные насосы правого крыла. Теперь правый двигатель получал топливо из бака левого крыла. При этом остаток топлива неуклонно снижался. Так как горючего было заправлено даже на 5,5 тонны больше нормы, а других признаков утечки не было, экипаж какое-то время списывал все на ошибки бортового компьютера.

Тем временем по показаниям приборов остаток топлива снизился настолько, что его уже не хватало для полета до Лиссабона. Командир принял решение о развороте в сторону ближайшего к ним аэродрома. Это была авиабаза Лажеш на Азорских островах. Экипаж сообщил диспетчеру об изменении маршрута из-за нехватки топлива. В этот момент остаток топлива на борту составлял 7 тонн. Чтобы обнаружить утечку, КВС попросил бортпроводников осмотреть крылья и двигатели через пассажирские иллюминаторы. Но каких-либо признаков утечки они не обнаружили.

Остаток топлива стремительно уменьшался. Когда до авиабазы Лажеш оставался 241 километр, остановился правый двигатель. Самолет начал плавно снижаться с высоты около 12000 метров. Через десять минут экипаж объявил чрезвычайную ситуацию и подал сигнал бедствия «Mayday». Еще через три минуты, на расстоянии 120 километров от авиабазы, топливо полностью иссякло и заглох левый двигатель. Из-за остановки двигателей перестали работать генераторы. Часть систем самолета оказалась обесточенной. В пассажирском салоне выпали кислородные маски вследствие прекращения его наддува (снижения давления). Самолет начал планировать, снижаясь с высоты 10500 метров.

До авиабазы самолет добрался с запасом высоты. Закрылки не работали, поэтому капитан решил сбросить скорость и высоту маневрированием. Самолет коснулся полосы на скорости 370 км/ч (рекомендуемая – 314 км/ч) и тут же отскочил обратно вверх. После следующего касания на полную силу были задействованы тормоза на шасси. В результате лопнули почти все шины, а часть из них загорелась. Самолет остановился на полосе, и капитан объявил аварийную эвакуацию. В инциденте никто не погиб, однако 18 человек пострадали при эвакуации. Самолет получил повреждения стоек шасси и фюзеляжа.

Расследование установило, что действительно имелась утечка топлива. За несколько дней до полета техники авиакомпании «Air Transat» заменили правый двигатель. Однако гидравлический насос они установили от старого. Место крепления насоса в новом двигателе имело несколько другую конфигурацию. В частности, шланги топливной и гидравлической систем теперь располагались ближе друг к другу. По указаниям производителя между ними должен выдерживаться определенный зазор. Но техники, стремясь как можно скорее завершить работы, проигнорировали данное требование. В итоге из-за вибраций шланг гидравлической системы начал тереться о шланг топливной системы. Во время полета в топливном шланге образовалась течь.

Фактором инцидента также стало недоверие пилотов к предупреждениям бортового компьютера. Тем не менее, после того как ситуация для пилотов прояснилась, их действия были признаны профессиональными. Решение повернуть к Азорским островам с сохранением высоты полета стало одной из ключевых причин благополучного исхода. Они стали первыми, кто смог спланировать на широкофюзеляжном пассажирском лайнере с неработающими двигателями 120 километров и совершить успешную посадку. Пилотам была вручена премия за выдающееся летное мастерство «За самое длинное в истории планирование».

Авиакомпания «Air Transat» была оштрафована на 250 000 $. Власти США и Франции обязали авиакомпании внести изменения в руководства по летной эксплуатации. Согласно изменениям, при дисбалансе топлива в баках экипаж, прежде чем начинать перекачку, должен убедиться в отсутствии утечки. Airbus внес изменения в бортовые компьютеры, которые теперь полностью контролируют уровень топлива и предупреждают пилотов, если расход топлива из баков больше, чем его потребляют двигатели. Производитель двигателей Rolls-Royce выпустил бюллетень, в котором указал на несовместимость узлов от двигателей разных моделей.

Airbus A330 был отремонтирован и эксплуатировался до 2021 года. Он получил неофициальное имя «The Azores Glider» (Планер Азорских островов).