3 сентября 1989 года Boeing 737–241 авиакомпании «VARIG» готовился выполнить пассажирский рейс маршруту Мараба – Белен (Бразилия). На борту находилось 54 человека: 48 пассажиров и 6 членов экипажа.

Расстояние между городами составляло всего 450 километров, поэтому полет предстоял недолгий, продолжительностью около 50 минут. Курс в плане полета был указан как 0270, что командир воспринял как 270°, и ввел его в бортовой компьютер. В 17:35 самолет вылетел из Марабского аэропорта и после набора высоты занял эшелон 8850 метров, следуя при этом по курсу 270° строго на запад.

Навигационное оборудование в этом Boeing 737 не позволяло определить фактическое местонахождение самолета. Но в салоне находился пассажир, который ранее неоднократно летал по маршруту Мараба – Белен. Ему показалось странным, что закатное Солнце, находится впереди, а не слева от самолета, как во время предыдущих рейсов. Пассажир сообщил об этом стюардессе, та передала информацию пилотам, но они не восприняли ее серьезно. Есть версия, что в это время экипаж по самолетному радиоприемнику слушал трансляцию футбольного матча Бразилия-Чили.

Следующий звонок о том, что полет идет не по плану, прозвенел через 23 минуты после вылета. Согласно расчетам, до Белена оставалось 165 километров. Экипаж попытался связаться с диспетчером Белен-подход, однако ни на одной из частот сделать этого не удалось. Связь с диспетчером была установлена только через другой Боинг, который выступил в качестве ретранслятора. Пилоты запросили смену высоты, так как по их расчетам они достигли точки начала снижения. Диспетчер разрешил занять эшелон 6100 метров.

Когда исходя из пройденного расстояния лайнер должен был уже находиться неподалеку от Белена, командир решил, что они пролетели аэропорт назначения, и развернул лайнер на обратный курс. Прямая связь с Беленом по-прежнему отсутствовала, но через другой самолет экипаж все же запросил разрешение на дальнейшее снижение до эшелона 1200 метров. При прохождении эшелона 3050 метров командир выполнил правый доворот на юг, а затем занял эшелон 1200 метров, который сохранял на протяжении 1 часа и 14 минут.

С момента взлета прошло уже 2 часа и 10 минут, а Белен на горизонте так и не появился. Тогда пилоты поняли, что после вылета они следовали неправильным курсом. Они поднялись до 2600 метров, чтобы сориентироваться на местности. Вскоре из-за выработки авиатоплива остановился левый двигатель, а две минуты спустя остановился и правый. К тому времени было темно, и какие-либо визуальные ориентиры отсутствовали. Экипаж связался с другими рейсами и подал сигнал бедствия.

Через 3 часа и 10 минут после вылета Boeing 737 жестко приземлился прямо в джунгли Амазонии. При ударах о деревья пассажирские кресла сорвались со своих креплений, травмировав пассажиров. Один из них не был пристегнут и погиб на месте. Спасатели сразу же приступили к поискам на участке между Марабой и Беленом, но место крушения обнаружить не удалось.

Тем временем один из пассажиров, который хорошо ориентировался на дикой местности, нашел неподалеку от места падения лайнера экскременты крупного рогатого скота. Тогда группа из четырех пассажиров направилась на поиски помощи. Пройдя около 40 километров, выжившие обнаружили ферму. Там была радиостанция, с помощью которой им удалось описать примерное место падения лайнера.

Через два дня после крушения спасатели наконец-то обнаружили выживших. Лайнер упал в 1100 километрах южнее Белена. Самолет был сильно поврежден и частично разрушился. Той же ночью, через 52 часа после катастрофы, были эвакуированы первые раненые. Число погибших к тому времени составило 8 человек, а к моменту окончания эвакуации (63 часа после катастрофы) достигло 12. Еще один пассажир умер от полученных травм позже, но в официальном отчете он не был учтен как погибший.

Следствие быстро установило, почему в бортовой компьютер был введен неверный курс. Значение «0270» в плане полета командир понял, как курс 0270°. При этом в авиакомпании планы полетов составлялись с применением компьютеров. Последняя цифра в значении курса означала десятые доли, но из-за программных ограничений десятые доли не отделялись запятой. Об этом гласил изданный в авиакомпании бюллетень. Таким образом, указанное в плане полета значение «0270» надо было читать как 027,0°, то есть самолет должен был лететь курсом 27° на северо-северо-восток. Однако из-за ошибки командира лайнер направился на запад.

Эту ошибку мог бы заметить второй пилот, но тот не стал изучать имеющиеся полетные документы, а вместо этого выставил те же настройки, что и командир. Ошибка поставила всех в тупик, ведь пилоты были достаточно опытными и хорошо отдохнувшими перед полетом, а командир относительно недавно вернулся из отпуска. По мнению психологов, командир мог забыть про неотделяемые точкой десятые доли, так как его отвлекли сторонние факторы (в частности, футбольный матч Бразилия-Чили).

Даже после предупреждения от пассажира экипаж не придал значения тому факту, что они летят на запад, а не на север, так как излишне доверял бортовому компьютеру. Не насторожил пилотов и тот факт, что с диспетчером удалось связаться только через другой самолет. Когда же пройденное расстояние превысило расчетное, КВС ошибочно посчитал, что они попросту пролетели аэропорт Белена, поэтому лег на обратный курс.

Далее он попытался поймать четкий сигнал на Белен, но радиоприемники при этом были настроены не на радиомаяки, а на общественные радиостанции в Белене. Ориентируясь на слух, пилоты, в поисках более четкого сигнала, начали следовать вдоль реки Шингу. Только после этого они поняли, что летят не совсем в ту сторону. Пилоты, осознав, что заблудились и в какой тяжелой ситуации они оказались, не стали своевременно предупреждать об этом авиадиспетчера. Кроме того, экипаж практически не использовал навигационные карты.