17 ноября 1990 года Ту-154М авиакомпании «Аэрофлот» выполнял грузовой рейс по маршруту Базель (Швейцария) – Москва. Самолет был пассажирским, однако, в связи с отсутствием других бортов, его загрузили коробками с сигаретами «Winston». 1217 коробок общим весом около 18 тонн разместили между сиденьями, в центральной кухне и даже в проходах, что затруднило перемещение по салону. На борту находилось 6 человек: КВС, второй пилот, штурман, бортинженер, бортоператор и КВС-проверяющий – заместитель командира эскадрильи.

Первый час полета прошел без нареканий. Однако над Чехословакией бортоператор сообщил капитану о дыме в салоне. КВС-проверяющий сходил в салон и увидел, что дым идет из плафонов освещения и из вентиляционных отверстий.

Он дал указание начать аварийное снижение и повернуть в сторону Праги. Так как имелось подозрение о возгорании электропроводки, экипаж обесточил салоны и выключил систему вентиляции. Также пилоты запросили вынужденную посадку в аэропорту Праги. Экипаж надел кислородные маски, но из-за волнения все забыли переключить микрофоны в положение «Маска». Теперь диспетчер не слышал их докладов, а сами члены экипажа с трудом общались между собой.

КВС-проверяющий, взяв из кабины огнетушитель, вновь отправился в салон. Вместе с бортоператором они разрядили огнетушители в вентиляционные отверстия. Но толку от этого не было, задымление усиливалось. Тогда они предположили, что горит либо двигатель № 2, либо хвостовой технический отсек.

В это время пилоты, видимо, из-за стресса, вместо аварийного снижения приступили к обычному. Когда КВС-проверяющий вернулся в кабину, то увидел, что скорость снижения составляет всего 10 м/с, вместо ожидаемой 60 м/с, а лайнер находится на высоте 7000 метров. Тогда он еще раз приказал пилотам приступить к аварийному снижению. В это время бортинженер доложил, что горят все сигналы о неисправности всех двигателей, но температура и обороты в норме. КВС-проверяющий приказал выключить двигатель № 2.

Между тем дым начал проникать в кабину пилотов. Вскоре в его клубах исчезла приборная панель. Для проветривания пришлось открывать форточки, но это не особо помогало. Самолет находился в облаках. Пилоты ориентировались по приборам, которые было едва видно в густом черном дыму. Когда сработала сигнализация опасного сближения с землей, КВС-проверяющий понял, они на высоте 600 метров. Он снял маску и приказал пилотам выводить самолет из снижения. На высоте около 200 метров Ту-154 вышел из облаков. Экипаж, осмотрев местность, решил садиться на вспаханное поле.

Самолет коснулся земли через 13 минут с момента первого сообщения о пожаре. Приземление происходило на большой скорости – 360–370 км/ч. Сразу после касания горящий Ту-154 с поднятым носом врезался в насыпь асфальтированной дороги. Кабина с находящимся в ней экипажем оторвалась, подскочила вверх, врезалась в провода ЛЭП, совершила три оборота и остановилась. Крылья и хвостовая часть отделились, а фюзеляж рассыпался на отдельные куски и горел.

Все шестеро человек на борту выжили и сумели выбраться самостоятельно. КВС отделался переломом ребер, второй пилот – травмой головы, а штурман – переломом ключицы. Самолет приземлился на территории Чехословакии в районе деревни Дубенец. Груз (сигареты) был, по большей части уничтожен в пожаре. Все, что уцелело, растащили местные жители. По словам очевидцев, долгое время в окрестностях курили Винстон «со вкусом топлива».

Комиссия по расследованию, не найдя каких-либо признаков неисправности воздушного судна, пришла к выводу, что наиболее вероятной причиной пожара стало размещение груза с сигаретами на бортовой кухне в центральной части фюзеляжа. И либо одна из коробок от вибрации при взлете включила расположенный под столешницей тумблер электрической плиты, либо плита была горячей из-за того, ранее на ней разогревали еду для экипажа. По всей вероятности, стоявшая возле плиты коробка с сигаретами нагрелась, а затем и загорелась.

Экипаж, хоть и допускал ошибки в стрессовой ситуации, но сделал все возможное, чтобы спасти самолет и избежать потерь. Везение и профессионализм помогли им остаться в живых.