Полковник Михеев заперся у себя в кабинете, достав из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон, переданный ему курьером обычной службы доставки несколько дней тому назад. Он уже успел привыкнуть к гипертрофированной пунктуальности Оператора, и в данный момент нетерпеливо ждал, когда тот выйдет на связь.

Поначалу искушение отследить защищенный канал, которым пользовался этот необычный человек, было слишком велико, и Михеев в частном порядке обратился с соответствующей просьбой к коллегам из спецотдела. Однако те, поколдовав с аппаратом, пришли к неутешительному выводу о том, что не в состоянии вычислить исходный код сигнала. Зато теперь полковник был абсолютно уверен в полнейшей конфиденциальности всех своих переговоров с Оператором.

Михеев приготовил для своего анонимного визави две новости, как водится, хорошую и плохую.

Сведения, поступающие от специалистов, занятых изучением выявленного вируса, не давали повода для оптимизма. Ученые смогли установить, что размножение вируса протекает с исключительно высокой скоростью: при попадании в верхние дыхательные пути одной вирусной частицы уже в течение первого часа количество инфекционного потомства увеличивается в тысячекратном размере. При этом в течение определенного времени вирус не даёт начала потомкам и остается неактивным до тех пор, пока некий внешний стимул не разбудит его.

Исследовав кору головного мозга доктора Сергеенко, специалисты заключили, что его клетки подверглись неизвестной современной науке мутации, объяснить механизм действия которой они не в состоянии. В довершение ко всему, на прямой вопрос полковника Михеева о возможной вакцине против нового вируса, ученые лишь развели руками, признав, что данный возбудитель инфекции еще не изучен, и возможно, потребуется много месяцев на то, чтобы отыскать способы его нейтрализации.

Услыхав столь пессимистический прогноз, полковник, наплевав на субординацию, ворвался в кабинет к заместителю директора ФСБ, где отчаянно матерясь, принялся доказывать шефу, что больше затягивать с обыском военной лаборатории и допросом всех ее работников никак нельзя. В ответ тот, скорчив многострадательную гримасу, доходчиво объяснил ретивому подчиненному, что военное ведомство доложило «наверх» о проведении собственного внутреннего расследования в отношении руководства засекреченной базы, с результатами которого обещало ознакомить коллег из ФСБ в самое ближайшее время.

– Максимум, чего я смог добиться, – тяжело вздохнув, заключил руководитель Михеева, – было разрешение опросить руководителя лаборатории. Нам позволили прибыть в расположение военной части и задать несколько вопросов по факту скоропостижной смерти доктора Сергеенко. При этом запрещается запрашивать данные о проводимых на базе исследованиях и заходить в лабораторные помещения. Вот, держите – это письменное подтверждение от министерства.

С этими словами заместитель директора ФСБ накрыл лежащий перед ним лист бумаги своей ладонью и передвинул его через письменный стол к полковнику.

Внутри Михеева все клокотало от возмущения. Однако этот документ давал реальную возможность легально проникнуть на территорию базы, а это было уже кое-что. Аккуратно поместив бумагу в пластиковую папку, он молча покинул начальственный кабинет. Нужно было спешить, чтобы не пропустить сеанс связи с Оператором.

***

В строго определённое время Оператор, набрав серию команд на сенсорной клавиатуре, вывел на одну из секций мультиэкрана видеовызов. Спустя мгновение на мониторе возникла несколько искаженная несовершенной камерой мобильного телефона физиономия угрюмого мужчины средних лет. Лицо Киры удивленно вытянулось – через монитор на нее смотрел тот самый заносчивый несносный тип, который допрашивал девушку всего лишь пару дней тому назад.

– Рад приветствовать Вас, полковник, – преувеличенно бодро обратился к нему Оператор. – Что Вы для меня приготовили в этот раз?

Михеев, в отличие от своего таинственного собеседника вынужденный общаться с мультяшным покемоном, непроизвольно поморщился, услышав искаженный комичный голос. Подробно пересказав все, что ему на данный момент удалось узнать, полковник спросил, когда Оператор планирует отправить команду на военную базу. В ответ, к большому разочарованию Михеева, тот лишь подтвердил, что операция начнется по первоначально намеченному графику и ни минутой раньше.

– Попросите у этого человека, чтобы он прислал нам результаты биохимической экспертизы, – шепнула Оператору на ухо Кира. – Мне нужно с ними ознакомиться, чтобы знать, что мы ищем.

Понимающе кивнув, тот передал полковнику слова судмедэксперта.

– Кстати, Вы смогли раздобыть то, что я просил? – живо поинтересовался Оператор у Михеева.

– Если Вы имеете в виду архивный план подземных коммуникаций бывшего советского гарнизона, то он у меня. К сожалению, эти данные не были оцифрованы, и пришлось сделать копию на бумаге, – отчитался полковник, наводя камеру мобильника на лежащий рядом на столе длинный цилиндрический тубус.

– Через шестьдесят минут спуститесь в метро и ждите у первого вагона из центра. Отдадите тубус с чертежами тому, кто к Вам подойдет, назовет Вас по имени и скажет, что он – от Оператора. Дальнейшее Вас пока не касается, – тоном, не терпящим возражений, заявил Оператор. – И вот еще что! Не вздумайте пока отправлять на базу своих людей. Они будут только мешаться у нас под ногами. Следующий сеанс связи – завтра в это же время.

Экран мобильника в руках Михеева моргнул и погас. Его собеседник предпочитал, не тратить драгоценное время на пустую болтовню.

Ровно через час, как и было ему назначено, полковник топтался в переполненном душном метро, украдкой озираясь по сторонам в надежде вычислить курьера. Прошли уже дополнительные две минуты, когда из тоннеля, громыхая, вылетел и остановился поезд, из раскрывшихся дверей которого на перрон высыпала толпа суетливых и спешащих по своим делам горожан. Михеев отступил в сторону, чтобы пропустить прущего прямо на него молодого парня в наушниках и с объемистым рюкзаком за плечами.

Поравнявшись с полковником, парень внезапно остановился, развернувшись так, что едва не толкнул своим, выпирающим из-за спины рюкзаком семенящую мимо старушку.

– Это Вы – Михеев? – хамовато поинтересовался молодой человек. – Давайте свою посылку для Оператора, и я побежал дальше.

Полковник спокойно протянул парню пластиковый пенал. Тот схватил его и стремглав помчался через перрон на соседнюю платформу, вскочив в закрывающиеся двери вагона метро. Михеев удовлетворенно хмыкнул. Достав из кармана заранее подготовленный прибор, позволяющий отслеживать крошечный «жучок», спрятанный внутри тубуса, он принялся наблюдать, как красная мигающая точка на экране быстро перемещается по направлению к следующей станции.

– И все-таки я тебя вычислю, – довольно пробормотал Михеев себе под нос.

Каково же было его удивление, когда, не прошло и трех минут, как красная точка неподвижно застыла на одном месте. Влетев в вагон подошедшего поезда, полковник помчался вслед за курьером. Выйдя на соседней станции, он проследил за сигналом. Портативный приборчик обнаружился в мусорном бачке. Стон разочарования вырвался из груди особиста.

В то же время молодой человек с болтающимся за спиной рюкзаком – один из множества курьеров, осведомителей и прочих наемников в разветвленной сети, созданной Оператором, оседлав мотоцикл, уже мчался в условленное место, чтобы передать срочную посылку.