– Почему? – выдавила Игла, сдерживая слёзы. Горло сжалось, слова давались с трудом. – Он не просто человек, не просто чародей. Он сын Морены, Тёмный, полубогов не так-то просто убить. Ведь так?

Если Мила и удивилась её словам, то виду не подала.

– Здесь всё не так просто, – сказала она, подходя к кровати. Игла дёрнулась, не желая, чтобы она прикасалась к Дару, но удержала себя. – Будь у него живое сердце, он был бы уже мёртв. Даже Тёмному такое не пережить.

– Хочешь сказать, что полубога может убить простой призрак? – фыркнула Ласка, Игла даже не заметила, как она вернулась и встала в дверях.

– Очень злой призрак, да. А тебя может убить ржавый гвоздь. Не всё в мире измеряется размером и силой, если ты об этом, – спокойно ответила Мила и продолжила: – Багрец позволил Кощею пережить нападение, но, как видите, он треснул и не способен больше удерживать магию так, как прежде. И возможно, в обычных условиях, ваш друг даже смог бы исцелиться, но… – Мила одной рукой прикоснулась ко лбу Дара, а вторую руку положила ему на живот. Прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям, а потом кивнула. – Да, он довольно долго отдавал свою магию, и это его истощило.

– Отдавал? Кому? – спросила Игла и сцепила пальцы, чтобы сдержать пробирающую до костей дрожь.

Мила открыла глаза и посмотрела на неё так, будто заранее извинялась за то, что собиралась сказать.

– Тебе. Ты не знала?

У Иглы подкосились ноги, и она схватилась за изголовье кровати, чтобы не упасть. Нет, он не мог. Не должен был. Всё это время. А она даже не заметила. Дыхание перехватило, и Игла медленно опустилась на пол. И как она не догадалась? Светозар вытягивал из неё силы, но она чувствовала себя прекрасно. После того, как она встретилась с вештицей в Тёмном Лесу, всё прекратилось. Она больше не чувствовала слабости, не теряла сознание и даже не думала об этом. Седая прядь у лица – единственное, что напоминало о том, что её жизнь в опасности, но Игла почти не смотрела в зеркало. Она думала, что её сила выросла, но на самом деле… Вот почему Дар стал больше спать, вот почему он выглядел усталым, а его раны плохо заживали, вот почему он теперь умирал!

– Разве нельзя ничего сделать? – требовательно вмешалась Ласка. – Заменить багрец на новый?

– Во-первых, найти багрец такого размера – непростая задача, – покачала головой Мила. – Самые крупные, которые есть в распоряжении Гвардии, значительно меньше того, что заменяет Кощею сердце. Их силы будет недостаточно, чтобы поддержать в нём жизнь. К тому же, я не знаю, как именно был зачарован этот багрец и что случится, если его заменить на другой.

– А если это будет сердце? – тихо спросила Игла, торопливо перебирая варианты. – Его сердце.

По дороге к терему она успела рассказать Миле историю Кощея и игры, которую затеяла Забава. Так, может быть, спасение было где-то там?

– Если я найду его сердце, ты сможешь его спасти?

Мила задумалась.

– Если магия позволит, – сказал она, наконец. – Но думаю, что если это будет его сердце, то оно приживётся охотнее, чем чужеродный багрец. Но… – Она посмотрел Игле в глаза. – Я ничего не могу обещать.

Игла кивнула, вытирая слёзы. Пусть слова Милы и не утешали её, но давали силы делать хоть что-то. Хотя бы попытаться спасти Дара.

– Сколько у меня времени? – спросила она. – Сколько у него времени? – Игла вновь опустила глаза на Дара, но тут же их отвела.

Мила с сожалением пожала плечами.

– Я не знаю. Багрец пытается восстановить магический поток, но от этого продолжает разрушаться. Может быть, дни, может неделя. Всё зависит от него самого. Я сделаю всё, что смогу, но… – Она обвела Иглу и Ласку проницательным взглядом. – Лучше вам поторопиться.

Игла кивнула и прикоснулась к руке Дара. Холодная. Какая же она была холодная! Лицо его выглядело спокойным, бледным, почти безжизненным, и это пробуждало в Игле животный ужас. Сжав ледяные пальцы Дара, Игла наклонилась к самому его уху.

– Дождись меня, – прошептала она, не позволяя голосу дрожать. – Пожалуйста, только дождись.

* * *

Игла корпела над книгой в тёмной библиотеке. Строчки расплывались перед глазами, и как бы Игла ни щурилась, ни тёрла веки, не могла прочитать написанное. Дрожащий свет свечей не мог отогнать густые тени, они медленно ползли по полу, пожирая всё на своём пути. Камин горел, но не справлялся с холодом. Игла плотнее закуталась в шаль и выдохнула облачко пара. Что-то сверкнуло в темноте, зазвенело, будто колечко упало и покатилось по мрамору. Игла вскочила, обернулась на звук, но ничего не разглядела в густой черноте. Должно быть, показалось. Она выдохнула, повернулась обратно и охнула, столкнувшись лицом к лицу со Светозаром.

Объятый синим пламенем, лишённый красок, он с ненавистью смотрел на неё белыми, ледяными глазами. Игла с криком отшатнулась от него, но Светозар схватил её за руку. Запястье обожгло холодом.

– Ты убила меня! – оскалился Светозар, придвигаясь ближе. – Ты отняла мою жизнь!

– Прости, – выдохнула Игла, пытаясь высвободиться, но тщетно. Рука её немела, покрываясь инеем. – Ты лишился рассудка, я должна была тебя остановить.

– Ты должна была меня спасти! Ты обещала меня спасти! – Он рывком притянул Иглу к себе, заключая в ледяной кокон своего пламени. – Ты лгунья!

– Прости! – На глаза Иглы навернулись слёзы. Челюсти свело от холода, вся она уже покрылась инеем. – Я не смогла! Я не смогла…

– Думаешь, спасёшь его? – прошипел Светозар и снова оскалился. – Я заберу его с собой. – Он наклонился и обжёг холодом губы Иглы. – А потом и тебя!

Игла с судорожным вдохом вскинула голову. В библиотеке было темно и пусто. Игла потёрла лицо холодными ладонями, прогоняя остатки жуткого сна, огляделась и подняла с пола соскользнувшую с плеч шаль.

– А вот и я. – В библиотеку зашла Ласка с двумя кружками. – Мяун сделал нам мятный отвар с мёдом. Скоро допечёт пирог с грибами. – Она поставила одну кружку перед Иглой, а вторую обхватила обеими руками и села на край стола. – Нашла что-нибудь?

Игла покачала головой и отпила горячего отвара, чтобы скорее согреться.

– Ни одного намёка на то, где искать сердце. Никак не пойму, что именно я упускаю. – Она разгладила загнутый уголок страницы, которую неосторожно смяла, уснув. – Ответ должен быть где-то здесь.

– Может, поискать в других книгах? Что там? Сказки и заклинания?

– Я тоже думала об этом. Прежде именно книга сказок указывала нам направление. И к Полозовой горе, и в подземный город. Но тут есть загвоздка, – вздохнула Игла и протянула Ласке лежавшую на краю стола книгу. – Сказок я не вижу. Для меня это – пустые страницы, только несколько исписаны: я могу прочитать только направление к Полозовой горе и больше ничего. Сами сказки может прочитать только Дар.

Ласка пролистала книгу.

– И правда пусто, – пробормотала она, – Больше тут никаких подсказок? Ты пробовала её расколдовать?

Игла кивнула и забрала книгу.

– Пробовала, но это всё равно, что пытаться перевести книгу, не зная языка, на котором она написана. Я чувствую тут чары иллюзии, но как именно они сплетены, не имею ни малейшего понятия. К тому же одно дело снимать иллюзию, другое – пытаться её проявить. Первое в разы проще, хотя и в этом у меня совсем нет опыта. Мне нужно понять, что делать…

Ласка поджала губы и осторожным прикосновением остановила руку Иглы, которая судорожно листала бесполезную книгу.

– Я думаю, что тебе нужно поспать, – вкрадчиво сказала она. – Ты сидишь тут уже третью ночь, на тебе лица нет.

– Дар не будет ждать, пока я высплюсь. – Игла отдёрнула руку. – Я должна ему помочь.

– И ты делаешь всё, что в твоих силах… – Ласка попыталась забрать у Иглы книгу, но та не позволила.

– Нет! Ты не понимаешь, я должна ему помочь. Если я не смогу, если не справлюсь… – Горло сдавило, Игла закрыла лицо рукой и зажмурилась, стараясь сдержать слёзы. – Если я не смогу, значит, я зря… убила… я ведь убила… Боги, я убила его. Их обоих!

Мысль о том, что Игла отняла жизнь, сводила с ума. Её тошнило, её тянуло на дно чёрного, страшного омута, и она не знала, как выбраться наружу. Игла согнулась пополам, не зная, куда себя деть.

– Эй, эй! – Ласка соскочила на пол, обежала стол и присела на корточки перед Иглой. Ей пришлось приложить усилия, чтобы отнять руки Иглы от лица и заглянуть в глаза. – Ты лучше меня знаешь, что главная виновница всего этого – Забава.

– Но Светозара убила я, – прошептала Игла. – Своими руками.

Ласка сжала её ладони в своих.

– Он уже был мёртв. Давно. Ты отпустила его. Сделала то, что должна была сделать с самого начала. Поэтому прошу, не мучай себя. Ты нужна Дару. И нам ты нужна. Мне, Ветру, Мяуну. И нужна нам живой. И мы обязательно найдём сердце Дара. Вместе. И вернём его.

Игла всхлипнула и обняла Ласку, позволяя увлечь себя прочь из библиотеки и уложить в постель. Ласка не ушла, расчесала волосы Иглы своим зачарованным гребнем и устроилась рядом. Обняла Иглу со спины и поцеловала в затылок.

– Всё будет хорошо, – прошептала она, и это было последнее, что услышала Игла перед тем, как заснуть.

* * *

Утром прибыл гонец из Гвардии. Несколько часов он блуждал по лесу, не в силах отыскать зачарованный терем, но благо Мяун заметил гостя и принял послание. Иглу ждали в Гвардии немедленно. Других подробностей в послании не было, и Игла, теряясь в догадках, сорвалась прямо посреди завтрака, впопыхах наказав Ласке приглядывать за Ветром и не покидать терем, а Мяуну – никого в терем не пускать.

На этот раз стража пропустила Иглу без вопросов и повела к главному корпусу Гвардии.

Двор кишел чёрными кафтанами. Вороны были всюду – цепкие и напружиненные, словно готовые в любой момент ринуться в бой. Что-то происходит? В главном корпусе гвардейцев оказалось ещё больше. Иглу проводили на верхний этаж, пропустили через заслон Воронов к высоким двустворчатым дверям.

Двери отворились, пропуская Иглу в круглый зал с круглым же дубовым столом по центру. По стенам были развешаны знамёна: черно-серебряные с воронами, красно-золотые с соколами и сине-белые с журавлями. Василиса стояла у окна, сложив руки на груди. За столом, ровная, будто натянутая струна, в сияющем самоцветами кокошнике сидела Славна.

Холодные изумрудные глаза метнулись к Игле, чёрные брови недовольно изогнулись.

– А она что здесь делает? – брезгливо поинтересовалась Славна.

Василиса обернулась и подошла к столу.

– Я решила, что раз речь пойдёт в том числе и об Игле, она имеет право присутствовать. Прошу, – она кивнула Игле на ближайший стул, – присаживайся.

– Гвардия за этим меня призвала? Поболтать о какой-то девчонке? – Славна холодно, не отрываясь смотрела на Иглу. Та медленно села на предложенное место, не понимая, что происходит. В какую западню она попала? Это дело рук Забавы?

Василиса садиться не торопилась, спокойно глядя на Славну сверху вниз.

– Гвардия призвала тебя, Славна, потому что ей стало известно, что все эти годы ты скрывала своё происхождение. Гвардия узнала, что ты – Тёмная, дочь Морены, которая была изгнана из Вольского царства без права на возвращение. Но ты не только нарушила этот запрет и вернулась, но ещё и заняла Тригорское княжество. Полагаю, ты вовсе не дочь безвременно почившего князя, которой он тебя считал?

Славна стиснула зубы и вновь метнула в Иглу быстрый, острый взгляд, на этот раз полный ненависти, будто это Игла была виновата во всех её бедах. Нахмурившись, она посмотрела на Василису.

– Я защищаю наши границы от драконов Ранты, – медленно проговорила она. – Как только я села на трон, нападения прекратились, их король боится даже чихнуть в сторону Вольского царства. Мы добываем самоцветы и металлы в количествах, невиданных ранее. Мы осыпали Даргород золотом. Мы даже помогли Гвардии свергнуть захватчиков и вернуть на трон законного наследника. Разве плохо я служу нашему царю?

– Сейчас речь не о твоих заслугах, Славна, а о твоих промахах, – невозмутимо ответила Василиса. – О том, что ты утаила от нас.

– Поэтому ты стянула сюда Воронов со всей округи? – Славна прищурилась и едва заметно подалась вперёд. – Хочешь обратить против меня меч?

Василиса тоже подалась вперёд.

– Если потребуется.

– Осторожно, командующая, – понизила голос Славна. – Раз решила поиграть с Тёмной, помни, что я знаю твоё истинное имя.

Уголок губ Василисы дрогнул.

– Попробуй, Славна, и ты вспыхнешь раньше, чем успеешь его произнести.

– Ты не посмеешь, – вздёрнула подбородок та. – Убьёшь княгиню, которую любит народ, и сама лишишься головы.

– Я посмею, – вмешалась Игла и зажгла на ладони пламя. – И моего имени ты не знаешь.

Славна улыбнулась было, но застыла, встретившись с ней взглядом. Игла не знала, что она рассмотрела в нём, но улыбка её погасла. Славна скривилась, мотнула головой, нахмурилась, в замешательстве оглядываясь по сторонам.

– На территории Гвардии невозможны перемещения в пространстве, – угадала её замешательство Василиса. – Даже боги не могут ступить на эту землю и уйти с неё. Вход только через главные ворота. Ты же не думала, что сможешь так просто сбежать?

Славна вновь выпрямилась, горделиво сложила руки на коленях, впрочем не скрывая презрения.

– Так я в ловушке? Пленница?

Василиса наконец села и, облокотившись на стол, положила подбородок на переплетённые пальцы.

– Ни в коем случае. Ты – княгиня и, признаюсь честно, у меня нет проблем с тем, что ты изгнанная дочь Морены. Как я и написала в письме, я позвала тебя, чтобы поговорить, ничего больше.

– Пока ты только сыплешь угрозами, – стиснула зубы Славна.

– Я лишь обозначаю угрозы в случае, если о сущности их княгини узнают люди. Тёмные до сих пор живут лишь в страшных сказках. Жутких сказках, в которых умирают младенцы, гибнут невесты и пропадают без вести целые деревни. Тут уже даже Гвардия тебе не поможет. Что будет? Снова бега, скитания, поиски дома, новое имя, новая история… Но если ты мне поможешь, я покажу, что умею хранить чужие тайны.

Славна молчала, источая ледяную ярость. Игла с замершим сердцем наблюдала за происходящим. Василиса терпеливо ждала, глядя на Славну без какого-либо выражения.

– Что вам нужно? – наконец спросила Славна. И сердце Иглы забилось быстрее, не веря услышанному. Она сдалась? Она будет сотрудничать?

Василиса обратилась к Игле:

– Что ты хочешь узнать?

– Где сердце Кощея? – тут же выпалила Игла.

Славна вскинула брови, а потом посмотрела на Иглу иначе, с немым вопросом в глазах. И тут Игла поняла, что та её не узнала. Конечно, они встречались лишь однажды, но… Славна не узнала её.

– Вы всё это затеяли ради глупой игры моей сестры? – У Славны вырвался сдавленный смешок. – Потому что не можете решить какую-то головоломку? Да вы с ума сошли! Вы…

– Кощей умирает, – перебила её Игла. – Забава пыталась его убить и у неё это почти получилось. И да, без него мы не можем решить глупую головоломку.

Мускул на щеке Славны дрогнул – она не знала.

– Полагаю, – проговорила она низким, хриплым голосом сквозь сцепленные зубы, – ему не стоило отрывать голову нашему брату.

– Полагаю, вашему брату не стоило делать то, что он сделал, – процедила в ответ Игла, стараясь не дать ход охватившей её ярости.

Славна хмыкнула и перевела взгляд на Василису.

– Послушай, мне совершенно плевать на игры Забавы. С тех пор утекло столько воды, что я даже не помнила о той затее. Всё, что я хочу – спокойно жить дальше в своём княжестве, служить царю и не иметь никакого отношения к этим… глупым выходкам.

– Глупым выходкам? – выпалила Игла, вскакивая с места. – Вы вырвали Кощею сердце! Родному брату! И ты была там! Не делай вид, что не причастна.

– Мы были детьми, – невозмутимо повела плечом Славна. – Я… сожалею о том, что мы сделали. Но дети – жестоки, особенно такие, как мы.

– Кощей не был жесток.

– И это было его ошибкой.

– Не смей…

– Раз ты сказала, что сожалеешь, – вмешалась Василиса и жестом попросила Иглу сесть на место. – То помоги нам. Скажи, где Забава спрятала сердце.

Славна вздохнула.

– Забаве это не понравится.

– Так не болтай! – гаркнула Игла.

Славна сощурилась.

– А ты не слишком ли заносчивая для человечишки?

– Славна, – снова примирительно вмешалась Василиса. – Всё, что будет сказано в этой комнате, в ней и останется. Ты делаешь много для своего народа, для своих людей, ты прекрасная, любимая всеми княгиня. Помоги нам, верни то, что отняла у своего брата. Поступи так, как должна поступить достойная правительница.

Игла не знала, что именно сыграло решающую роль, слова убеждения Василисы, её угрозы разоблачить Славну перед людьми или Гвардия, полная воинов, но в итоге Славна вздохнула, закатила глаза, но ответила.

– Не знаю, там ли оно… Забава заперла сердце в ларце и отдала на хранение.

– Кому? – нетерпеливо спросила Игла.

Славна ухмыльнулась.

– Чернобогу.