Мы договорились. К обоюдной выгоде, естественно. И это меня полностью устраивало. А судя по тому, каким довольным выглядел Шутов, и его тоже.

Первое, я уже сегодня подавал документы в отдел практики, мастер с ними переговорит, так что примут меня без всяких проволочек. Второе, мы договорились о ещё десятке защитных артефактов, деньги на этот раз будут идти через бухгалтерию и официальную продажу. Третье, мастер Шутов заинтересовался моим предложением о новой разработке. На этот раз речь шла об обереге контроля пространства. Ну или простыми словами — сигналка. Артефакт, способный почувствовать приближение монстров или даже части Изменённых, создавая зону контроля в радиусе двух десятков метров. Крайне полезная вещь для любой группы, спускающейся в «колодец» на долгое время и планирующей там находиться несколько суток.

Естественно, Шутова заинтересовало даже не сама концепция, а её реализация. Он тут же забросал меня кучей вопросов, пытаясь разобраться во всём, и даже заявил, что реализация такого проекта — это уровень мастера-артефактора. Такие артефакты были у Лаборантум артефакторум, но радиус в двадцать метров звучал слишком уж хорошо. Они сами сумели добиться сигнализации в сорок с небольшим метров.

— Если принесёшь мне такое чудо, отдам за него шесть тысяч кредитов, — подумав немного, сказал мастер. — Даже интересно, как ты этого добился, однако.

«Всё ещё думает, что сможет скопировать мои изделия», — я мысленно усмехнулся.

Жаль, но на этот раз нормально сторговаться у меня не получилось. Шутов утверждал, что и так завысил цену и пока лично не увидит обещанный артефакт, ничего обещать не будет. Ну да и ладно.

Загадочные нити за всё время нашего общения больше не появлялись, и приходилось только догадываться, что это такое было. Очевидно, что-то из способностей «Повелителя удачи», но как ей пользоваться, для меня всё ещё было непонятно. Оставалось надеяться, что скоро эти нити появятся вновь и позволят себя изучить чуть лучше.

Перед уходом, как и договаривался, заглянул в отдел практики, который устроили на первом этаже, явно для того, чтобы ограничить шатание учеников по зданию Лаборантума. Тут было множество отделов, часть из которых занималась всякими секретными проектами, и попасть туда без пропуска было нельзя, и ходящие рядом условные посторонние сильно бы нервировали охрану, лишний раз заставляя отвлекаться.

В самом отделе меня встретили сразу две женщины средних лет, использующие яркий, я бы даже сказал, чересчур яркий, макияж. Но это, конечно, дело вкуса. Они действительно быстро разобрались с вопросом, приняв от меня заявление на вступление в группу практики артефакторики. Забрали деньги за весь месяц (занятия три дня в неделю по четыре часа вечером) и даже вручили в руки что-то вроде расписания. Фактически в нём менялся только куратор занятия, всё остальное оставалось прежним — время проведения и помещение Лаборантума.

Что же до кураторов, то их имена мне ничего не сказали. Какие-то местные артефакторы, но не уровня мастеров типа Шутова, поскромнее. С другой стороны, кто бы стал новичкам, пускай и подающим надежды, даже за оплату выделять талантливого артефактора? Один час его работы стоил в десятки, если не сотни раз больше, чем ученики могли заплатить.

Следующие занятия будут через пару дней, уже неплохо. В целом я рассчитывал на то, что там мне помогут разобраться с местной традицией создания артефактов и я уже смогу не тыкаться наугад, бездумно копируя плетения и улучшая их глифами, словно бы подставляя костыли, а начну уже разработку собственных изделий с их усилением рунами.

Попрощавшись с работницами отдела практики, я отправился на встречу с Тенью закона. Был соблазн заскочить в один из магазинов экипировки и присмотреть там себе хороший клинок взамен откровенно среднего нынешнего. Но было очевидно, что время уже поджимает, и это несомненно интересное занятие придётся отложить на потом.

Пока ехал, разгоняя байк и ощущая всем телом тугие струи бьющего в меня воздуха, обдумывал свои следующие действия. Большинство Изменённых чувствовали присутствие в собеседнике, скажем так, родственного отклика. Иными словами, они могли понять, что я стал Изменённым. И вот тут заключалась проблема. Если с отцом всё понятно, и он только порадуется за меня, то вот другие, узнав об этом, зададутся закономерным вопросом — что у меня за путь.

Арзов с их подозрениями — так совершено точно. И если они поймут, что это неизвестный мифический путь… у нас будут большие неприятности. Именно поэтому мне придётся разыграть небольшое представление, чтобы запутать множество соглядатаев и отвести от нас подозрения. Благо план у меня уже был, пускай пока и в черновой форме.

Добравшись уже до привычного нашего место встречи с Анатолием, с удивлением разглядел, что на этот раз парень был не один. С ним находилась Юлиана. А вот это несколько неприятно, с учётом того, насколько она была сильным Изменённым, ещё и крайне редкого пути развития.

А ещё, я неожиданно для себя понял, что мой друг Анатолий тоже является Изменённым, причём своей магической силой я его никак не ощущал, а вот внутренняя уверенность, что передо мной совсем не простой человек, пускай и не сильно выраженная, была. Иными словами, силой «Повелителя удачи» я чувствовал, что Толя всё-таки Изменённый, но определённо всего начальной ступени. Впрочем, этот парень был силён и без всяких отваров, а сейчас так и вовсе…

Когда шёл к ожидавшим меня товарищам, это случилось снова. Мир на пару секунд замедлился, исказился, а затем изменился. Всё окружение вокруг меня покрылось паутиной, словно невидимый паук оплёл саму реальность тысячами нитей. Они были всюду, оплетая и дотягиваясь до, казалось бы, всего. Я видел их тянущихся от людей, от камней под ногами, от лавочек и зданий. Большинство из этих нитей выглядели серыми и тусклыми. Иногда встречались чёрные, похожие чем-то на сплетённые в тонкие косы волосы. И были очень редкие, золотистые нити, едва различимые. И что самое интересное, золотые шли ко мне от Юлианы и Анатолия.

Я уже хотел прикоснуться к одной из таких нитей… но опоздал, они пропали, подарив мне после этого, как и в прошлый раз, чувство утомления. Вот же. В следующий раз нужно быть расторопнее.

— Хей, Антон, ты чего там застрял? — окликнула меня Юлиана, махнув рукой.

«И когда мы стали настолько близки, что она со мной так общается?» — мелькнула у меня мысль. — «А может, она всегда была такой и я просто уже успел забыть…».

— О! — округлила глаза девушка, хорошо почувствовав изменения во мне. — Ты стал Изменённым? Невероятно, я думала, ты так и не решишься на это.

— Кто сказал, что я решался? — хмыкнул я, закатив глаза.

— А что за путь…?

— Юлиана, — оборвал её Анатолий, укоризненно посмотрев на девушку.

— Что? Я же просто поинтересовалась, — театрально надулась она.

Как я уже как-то упоминал, люди очень негативно воспринимали расспросы по их пути возвышения. Это считалось, как минимум нагло и бестактно, а как максимум иногда тянуло на оскорбление.

Но в данный момент непосредственный вопрос Юлианы, наоборот, был мне на руку, — я не планировал скрывать свой путь, по крайней мере тот, который хотел всем продемонстрировать. Может, от них и не уйдёт ничего дальше этого разговора, но чем больше людей будут знать о моём липовом пути, тем лучше. Да и есть шанс, что сейчас за нами кто-то наблюдает со стороны.

— Ничего страшного, мы с отцом накопили на пирокинетика, — ответил я, усилием воли зажигая в руке небольшой огонёк.

На моём нынешнем уровне магического источника это максимум, который могу воплотить в реальности без использования рун и их начертания. И то, такие вот фокусы не сказать, что мне легко проворачивать.

— Ого, «Повелитель огня»! — с восторгом отозвалась девушка. — Недешёвое удовольствие, это сильно. С таким путём можно рассчитывать на многое в будущем.

— Юлиана, прекращай, — с усталым вздохом сказал Анатолий, помассировав виски. — У нас сегодня есть ещё много дел. Надо идти.

— Да, точно, — подобралась она. — Нам пора.

— Пора так пора, ведите, — пожал я плечами, внутренне усмехнувшись, похоже, мой трюк их легко обманул.

Впрочем, оно и понятно. В этом мире нет понимания магии, по крайней мере, вне культа богов-близнецов, так что обмануть подобными фокусами я могу практически кого угодно.

Встреча с Тенью закона проходила в одном из центральных небоскрёбов города, куда меня и Анатолия довезла Юлиана, у которой оказался вместительный автомобиль.

Мотоцикл пришлось оставить на стоянке, — Толя несколько раз повторил, что там он будет в полной безопасности, и даже пообещал, что за ним присмотрят. Так или иначе, но мы за минут двадцать добрались до делового центра города. Как один из глав теневого мира Тверди мог оказаться так близко к сердцу города и её администрации, для меня было загадкой.

Похоже, преступный мир в Империи тесно переплетался с миром гражданским. В моём родном мире подобное казалось… невозможным. Там все короли и императоры постоянно следили за тем, чтобы простой люд могли обирать только они сами, а вся эта преступность, хоть и была распространена, но действовала совсем не так, кхм, открыто.

Тут же государство в подобной странной форме существовало уже не одну сотню лет. Как и почему, вопросы, на которые у меня не было ответов. По крайней мере, пока.

Вежливый мужчина в аккуратном костюме встретил нас на входе этажа, и проводил в большой зал, который был необычен тем, что его половина была ярко освещена, а другая скрывалась в плотных тенях. За очень длинным столом, в дальней его части, сидел мужчина, практически полностью сокрытый в тенях.

Я мог видеть только его широкую фигуру, ни лица, ни деталей при этом разглядеть никак не получалось. И что самое занятное, даже магическое зрение в этот момент спасовало — Тень закона была явно закрыта какой-то способностью Изменённого.

— Приветствую, — глубокий, низкий голос донёсся со стороны фигуры. — Меня называют Тень закона. Мы проверили твои слова. И подтвердили их.

Я замер, понимая, что это далеко не всё. Сейчас последует какой-то вопрос или требование. Не просто же так меня позвали сюда. И оказался прав.

— Расскажи мне сначала, как ты оказался связан с клиникой богов-близнецов и что тебе ещё известно о том, что там происходит?

— Ну… — что же, я был готов к этому вопросу, хоть он и неприятен, мне опять придётся использовать татуировку убеждения.

Понятное дело, что она не поможет мне против тех же камер и записей, но для меня сейчас важнее, чтобы Тень закона не стала задавать дополнительных вопросов, особенно тех, на которые я ответить никак не смогу.

В целом, вышла полуправдивая история, — работал с группой, которая пропала в колодце. Решил заглянуть в клинику богов-близнецов, получив пару ранений во время того спуска. Почему туда? Там очень дёшево. Был не уверен, но, поспрашивав того же Анатолия насчёт клиники, решил всё-таки довериться им.

Когда был там на приёме, наткнулся на одного из сбежавших с нижнего этажа, который всё мне и рассказал (тут я ни разу не соврал, просто не стал уточнять, что наткнулся на этого самого сбежавшего уже в колодце, на третьем ярусе). После решил связаться с Толей и предупредить его. Почему его? Ну это территория Нижнего города, а значит, Тени закона.

Спокойные, уточняющие вопросы от фигуры в тени, на которые мне приходилось со всей осторожностью отвечать, стараясь не загнать себя собственными ответами в ловушку. И проклятье, это оказалось чуть ли не сложнее, чем памятный допрос Арзов, когда пропала группа Александра.

Я видел, что мне верят, но, похоже, думают, что я чего-то недоговариваю. В принципе, понятно и резонно. Думаю, на их месте думал бы так же. Уж очень всё было неочевидно, а мои ответы ощущались несколько не полными. Правдивыми, но неполными.

Сильно давить на меня Тень закона почему-то не хотел, возможно всё тот же статус наследника малого дома, но тут у меня на этот счёт были некоторые сомнения. Возможно, дело ещё в том, что ему всё ещё была нужна помощь отца, или он просто не хотел терять полезный контакт, — тут можно было только гадать.

— В целом, мне всё понятно, — наконец ответил мужчина. — Кто бы мог подумать, что церковь близнецов устроит что-то подобное в нашем городе… Антон, ты знаешь, сколько верующих в близнецов среди жителей Нижнего города?

Очень неприятный момент и крайне непростой вопрос. Я действительно рисковал, обращаясь к Тени закона, ведь он запросто мог оказаться как раз одним из таких верующих. Но это был осознанный риск, особенно после того, как своими глазами увидел отношения рядовых членов Тени закона и инквизиторов. Шанс, что тот является союзником богов был минимальным.

— Очень много, — предположил я тем временем.

— Это, мягко говоря, — хмыкнул мужчина. — Мы никогда не проводили переписи, сам понимаешь. Но по самым скромным прикидкам порядка сорока процентов населения являются прихожанами церкви богов близнецов, ещё пятнадцать с лишним процентов верят, но в саму церковь не ходят. Это много. Даже среди моих людей таких хватает, и раньше никаких проблем у нас это не вызывало…

Он красноречиво замолчал. Ну, а я понял о чём он пытается мне сказать. Идея найти себе союзников в Нижнем городе была изначально слишком наивной. По какой-то причине я даже не подумал о том, как много людей из местных сами верят в богов-близнецов или просто сочувствуют им. И своими действиями я чуть сам себя не подставил. Неприятно.

А ведь Ва'йан предупреждал, что не всё так просто со всеми этими поисками союзников… с другой стороны, я уже сражался с близнецами в одиночку — и к чему это всё привело? Очевидно, что один не сможет тут справиться, что бы он ни делал. В этот раз всё закончилось хорошо, но впредь нужно будет подходить к этому вопросу вдумчивее и с холодной головой. Торопливость мне раньше точно была не свойственна, и, такое ощущение, что эта черта передалась от Антона. Уж очень было похоже на него. Проклятье.

— В любом случае, это уже не моё дело. Точнее, не дело Тени закона и Нижнего города, — спустя несколько секунд молчания продолжил мужчина.

А? Вот это было для меня полнейшей неожиданностью. В каком смысле не их дело? Разве территория трущоб Тверди не является территорией теневого мира, и в особенности Тени закона? Благо массивная фигура всё же решила пояснить свои слова.

— Церковь богов-близнецов в особом отношении с Имперским кланом, — пояснил он. — Они дали им очень много послаблений, когда те помогли им в нескольких завоевательных войнах прошлого, лучшие лекари церкви участвовали в тех конфликтах и спасли тысячи жизней. И именно поэтому все проблемы, связанные с прихожанами церкви богов-близнецов, решаются через Императора и его людей, и только через них. Я уже передал им собранную информацию по больнице, а сегодня добавлю к этому и твои свидетельства.

Я поднял голову, внимательно посмотрев на укрытую в тенях фигуру. Он это серьёзно? Вот чего мне сейчас точно не было нужно, так это внимание от императорской семьи!

— Не беспокойся, — в голосе Тени закона послышалась насмешка. — Я не собираюсь рассказывать им о тебе.

«И наверняка не за бесплатно», — мысленно уже добавил я от себя и угадал.

— Взамен прошу тебя передать это письмо отцу, — на стол перед тенью закона лёг самый простой конверт, а в следующую секунду он невидимым толчком отправил его прямо ко мне в руки.

Телекинетик. И наверняка высоких ступеней развития. Что же до письма… ну, почему бы и нет. Мне это точно ничего не будет стоить. А то, что отец пойдёт на контакт с Тенью закона, я сильно сомневался. Точно не сейчас, когда на работе у него начало всё налаживаться.

— Отлично. На этом всё. Анатолий и Юлиана проводят тебя, — кивнул мужчина и повернулся в кресле, говоря, что встреча закончена.