Услышав яростное тявканье, Филлида подняла голову.

Из темноты, в обход разбитого автомобиля, на нее угрожающе двигалась широкоплечая фигура. Филлида из последних сил расправила плечи. В ее руке был зажат нож Брэдфорда, поскольку последние несколько минут она стояла согнувшись, пытаясь отрезать кусок юбки, который оказался зажатым между бампером автомобиля и кирпичной стеной. Увы, против злобной собаки такой маленький нож вряд ли поможет! И все равно, она выставила его вперед, подготовившись к неминуемой атаке.

– Миссис Брайт! – вскричал знакомый голос, и Филлида от радости чуть не разрыдалась.

– Брэдфорд, неужели это вы? – крикнула она в ответ, только сейчас узнав клубок черной шерсти. Ах, так это Миртл! Теперь собачий лай уже не казался яростным, а просто раздражающе противным. Глупая псина своим тявканьем перебудит весь квартал, хотя… никто не проснулся даже после того, как автомобиль врезался в стену, так что, похоже, сон у жителей Листли очень крепок. Как у мертвых на кладбище.

– Ну да, конечно, это я! – сердито ответил шофер. – Что за прокля… Что это вы тут наделали?

Он остановился рядом с машиной, которая на полной скорости врезалась в два кирпичных выступа по обе стороны от Филлиды, чудом не задев ее, и сложил руки на груди.

– Что я наделала? – На мгновение Филлида растеряла весь свой словарный запас и смогла издать только возмущенный писк.

– Как я вижу – и слышу, – вы не ранены. Вы что, планировали остаться здесь на всю ночь? – Шофер подошел ближе, сжимая в руке фонарик – наверное, тот, что она обронила у церкви.

– Вы что, не видите, у меня юбку зажало, – выдавила Филлида, размахивая ножом перед его носом. Для этого ей пришлось довольно сильно извернуться, поскольку именно эта сторона юбки была прижата бампером к стене.

Брэдфорд подошел еще ближе и снова тихо присвистнул.

– Скажите спасибо, что вы не толще, чем вы есть, – сказал он, разглядывая узкую щель, в которую она забилась, как мышка, в отчаянной попытке сохранить жизнь. – А чей это мотор?

– Не представляю! – Поняв, что помощи от него не дождешься, она снова заработала ножом по подолу.

– Да, повезло вам, однако, – пробормотал Брэдфорд, освещая фонариком место, где машина врезалась в зубец стены, пригвоздив к кирпичной кладке платье. – Еще пара дюймов – и все, вместо платья пришлось бы соскребать со стены вас.

– Я в курсе, – огрызнулась Филлида.

– Повезло еще, что это «моррис» с тупым носом, а не «ровер» или «остин», у которых нос выступает вперед, иначе… – он мрачно крякнул.

Конечно, она тоже подумала об этом, но лишь постфактум, – пока она неслась по дороге в поисках укрытия, думать о форме капота времени не было.

Брэдфорд все еще осматривал автомобиль, скрестив руки на груди.

– Хотите, я откачу машину назад? Тогда вам не придется резать платье… – предложил он наконец.

– Какая блестящая идея, – ответила она сквозь сжатые зубы, – благодарю вас, мистер Брэдфорд.

Ей показалось, что она услышала смешок, но он сразу же открыл дверцу и начал шарить рукой в салоне. Послышался щелчок, потом тихий стук, но машина не завелась – и неудивительно, ведь она въехала в стену на огромной скорости и ее передняя часть была сильно смята.

Вынырнув из глубин автомобиля, Брэдфорд подхватил не перестававшую тявкать собачку и сунул ее на водительское сиденье – с какой целью, Филлида не поняла, – а затем ухватился за открытую дверцу и руль и начал толкать машину назад. К ее удивлению, машина стронулась с места и медленно откатилась на шаг. Юбка Филлиды освободилась, но ее колени вдруг подкосились, и она чуть не рухнула на землю.

Она судорожно ухватилась за стену – что происходит? Получается, все это время она буквально висела на капоте машины.

– Вы в порядке? – с сомнением спросил Брэдфорд. Очевидно, он видел, с каким трудом она удержалась на ногах.

– Да, – произнесла Филлида, но голос ее дрожал так же сильно, как и ноги. Хорошо, что можно отделаться одним коротким словом, больше она произнести не могла, так пересохло у нее во рту. Но вроде шофер ничего не заметил.

– Дайте-ка помогу, – сказал Брэдфорд гораздо мягче, чем обычно, и, легко подняв ее, перенес через капот и поставил на землю.

К сожалению, колени все равно отказывались работать, и Филлиде пришлось уцепиться за его плечо, чтобы не упасть.

– Миссис Брайт, вы можете стоять? Вы не ранены? – спросил он, бережно придерживая ее за плечи.

– Да, конечно, могу! – Филлида немного пришла в себя и постаралась освободиться от его объятий. Но именно в этот момент песик с дикой радостью выпрыгнул из машины и бросился к ним, вероятно предположив, что они играют в какую-то веселую игру. В щенячьем восторге Миртл прыгала и кружилась вокруг их ног.

– Можете сказать спасибо моей крошке, ведь это она спасла ваше платье, – обронил Брэдфорд, нагибаясь, чтобы поднять извивающийся шерстяной клубок, который пытался всячески вывернуться из его рук.

– Это почему же? – спросила Филлида, незаметно опираясь рукой о кирпичную стену. Теперь, когда она освободилась и оказалась в сравнительной безопасности, ее тело мечтало лишь об одном: свернуться в клубок под одеялом, лежать и трепетать от пережитого ужаса.

Она ведь только что едва не погибла!

В памяти промелькнули последние мгновения, когда ослепительные фары с ревом мчались на нее. Она как будто снова с невероятным усилием вдавилась в стену, не будучи уверенной, что та представляет надежную защиту… снова почувствовала жар перегретого двигателя… ощутила легкий удар по животу… услышала страшный металлический скрежет… как долго эта сцена будет преследовать ее в кошмарных снах?

– Это Миртл вас нашла, – сказал Брэдфорд весело. – Правда, зайка моя? – воркующим голосом обратился он к щенку, который радостно пыхтел у него на руках, пытаясь достать языком до Филлиды.

Филлида посмотрела в темные блестящие глаза, перевела взгляд на длинный розовый язык и содрогнулась, представив, как он проходится по ее руке.

– Ясно, – сказала она.

– Вы, конечно, и сами смогли бы освободиться, – так же беспечно продолжал Брэдфорд.

– Без сомнения, смогла бы.

– Когда-нибудь. Но если бы Миртл не обнаружила вас так быстро, платье было бы испорчено, верно? Подумайте, что бы произошло, если бы мы пришли после того, как вы отрезали себе подол! Вот была бы настоящая трагедия, не так ли, миссис Брайт?

Филлида смутно понимала, что он дразнит ее, но она была так измучена – физически и морально, – что даже не могла парировать его уколы. Поэтому она просто кивнула и сказала:

– Вы правы. Пожалуйста, передайте Миртл, что я ей очень благодарна за спасение моего платья. От своего лица и от лица платья тоже. – Филлида всегда отдавала должное тем, кто этого заслуживал.

– Скажите ей сами, миссис Брайт. – Его глаза сверкнули нескрываемым лукавством. – Достаточно погладить ее по головке.

Филлида скрипнула зубами, но опять-таки – сказать спасибо надо, ведь за дело! Противная зверюшка и правда спасла ее любимое платье. Она протянула руку и легко дотронулась до шелковистой теплой головы.

– Хорошая девочка, – пробормотала она, быстро отдергивая руку от мокрого языка. Удивительно, но шерсть щенка была довольно приятна на ощупь. Не приятнее кошачьей шерсти, конечно.

– Давайте попробуем установить, кому принадлежит эта машина, – предложила она. Теперь, когда первый шок прошел, она уже могла стоять, не опираясь на кирпичную стену.

– А вы не знаете?

– Откуда же мне знать? Если бы знала, я сразу сказала бы вам, правда? – воскликнула Филлида.

– Не сердитесь! Расскажите подробно, что произошло? – Брэдфорд выпустил Миртл из рук прямо у подола Филлиды, и она поспешно отступила на несколько шагов. Затем, вспомнив, поднесла руку ко рту.

– Боже мой! Рита!

Во время погони мысли о бедной девушке вылетели из головы Филлиды, тогда ей казалось, что догнать преступника – самое важное дело.

Брэдфорд мрачно кивнул.

– Я видел ее. Как я понимаю, вы застали убийцу на месте преступления и погнались за ним…

– Или за ней, – поправила Филлида. – Да, именно это и произошло.

– Вы хотите сказать, что инспектор Брайт еще не установила личность преступника? Но ведь уже прошло более суток!

Филлида не удостоила его язвительным ответом, а просто в подробностях пересказала события последнего часа.

– Он или она могли воспользоваться чужой машиной, чтобы задавить меня, верно? – заключила она. – Если ключи торчали в зажигании… А когда машина врезалась в стену, злодей выскочил из нее и сбежал. А я… увы, не увидела его… фары ослепили меня, и вообще… я немного растерялась.

– Это понятно, – произнес Брэдфорд. Повернувшись к машине, он снова включил фонарик и начал рыться внутри. – Вам что-то говорит имя Винни Пэнкхерст? – спросил он, вынырнув через несколько мгновений.

– Да, конечно, она – владелица магазина промтоваров, – ответила Филлида.

– Ей потребуется хороший механик, чтобы привести эту разбитую колымагу в чувство, – сказал Брэдфорд. Он протянул Филлиде пачку писем, по которым, видимо, и узнал имя владелицы автомобиля. – Она ведь не в списке ваших подозреваемых?

– Нет, – Филлида вздохнула. – Нам следует сейчас же отправиться в участок, чтобы сообщить констеблю о гибели Риты, – она с трудом проглотила комок в горле и подняла голову. Она будет горевать о бессмысленной смерти юной девушки, когда останется наедине с Сырком и Горбушкой – этим хорошо воспитанным котикам в голову не придет лизать чужие ноги своими шершавыми, как наждачная бумага, язычками.

– Хотите, я схожу в участок, а вы посидите в «даймлере»? – неожиданно предложил Брэдфорд. – Наверняка вам нужно обдумать ход расследования и найденные улики.

Позже, оставшись наедине с собой, Филлида краснела от стыда за то, что так быстро приняла его предложение, но сейчас, не раздумывая, выпалила:

– Какая хорошая идея, Брэдфорд! – Одна мысль о том, что ей придется снова вставать и шагать по темным улицам до полицейского участка, привела ее уставшее тело в панику. Но в голову сразу же пришла другая мысль: ведь «даймлер» припаркован у церкви Святой Вендреды; значит, идти туда придется еще дольше!

– А хотите, подождите здесь, а я сбегаю за машиной и пригоню ее сюда, – предложил Брэдфорд. – Одна нога здесь, другая там.

– О, это было бы замеча… да, полагаю, мне действительно следует раскинуть мозгами не откладывая, – сказала Филлида, решив не упоминать, что у нее было предостаточно времени «раскинуть мозгами», когда она стояла у кирпичной стены, прижатая к ней бампером автомобиля миссис Пэнкхерст.

– Собака останется с вами! Сидеть, Миртл! – уже на бегу бросил Брэдфорд, исчезая в темноте. Специально не дал ей времени возразить. Филлида глянула вниз на зверя, блестящего на нее своими черными глазами.

– Ладно, можешь остаться со мной, – сказала она сурово. – Только держись от меня подальше и не смей – поняла? – ни при каких обстоятельствах не смей лизать мои чулки, – добавила она с ноткой паники в голосе, увидев, что голова собаки качнулась к ее ноге. Однако Миртл только понюхала землю, а затем уселась так близко, что половина собачьего зада оказалась на туфле Филлиды. Теперь ее ноги выглядели так, будто она зачем-то надела на них темный кудрявый парик.

Филлида вздохнула, но не стала стряхивать собачку со своей ноги. Во-первых, в ней и веса-то почти нет, а во-вторых, то, что рядом дышит и сопит живое, теплое, расположенное к ней существо, после всех случившихся за эту ночь ужасов, придавало Филлиде спокойствия.

– Ладно, сегодня можешь посидеть на моей ноге, – сообщила она кудрявой мордочке. – Но только за то, что спасла мое платье. Одно из лучших, кстати.

Правда, заслышав урчание «даймлера», Филлида скинула с ноги собачий хвост и отодвинулась в сторону, но Миртл не обиделась. Видимо, она тоже узнала знакомый звук, возвещавший возвращение хозяина. Филлида молча уселась на переднее сиденье и впервые за последние – многие – часы вытянула ноги.

И закрыла глаза.

* * *

Только войдя в тишину своих апартаментов, Филлида вспомнила о пачке листов, которую запихнула в карман.

Результаты голосования конкурса детективных рассказов!

Еле живая от усталости, она все же вынула их из кармана и разложила на столе. В дверь постучали.

Подавив стон, Филлида сказала:

– Войдите!

К ее удивлению, в комнату вошла Агата, да еще с чайным подносом в руках!

– Боже мой. Что это ты делаешь? – вскричала Филлида, забыв об усталости и вскакивая на ноги. – Ведь уже полночь, а ты…

– Какая разница, главное, все ли в порядке с тобой? – Пожав плечами в ответ на реакцию Филлиды, Агата пронесла поднос по комнате и осторожно поставила на маленький столик рядом с ее любимым креслом у огня. – Да закрой же рот, ворона влетит! Право же, дорогая, мне даже обидно – будто я не могу принести подруге ужин! Тебе непременно нужно подкрепиться. Посмотри на себя, бледна как смерть! А ну-ка сядь и расскажи мне все по порядку.

Поднос источал вкуснейшие ароматы. Филлида вздохнула и опустилась в кресло, усадив себе на колени Горбушку и погрузив пальцы в ее мягкую шерстку. Сырок, рыжий с белым кот, сразу почувствовал запах псины и, по обыкновению, ретировался на шкаф, но Горбушка – названная так из-за своего серого с голубыми прожилками окраса – не возражала, чтобы посидеть на руках у хозяйки.

– Со мной все в порядке, ни одной царапины.

– Прости меня, дорогая, прости, – сказала Агата, нервно сжимая пальцы. Она была на голову выше Филлиды и сейчас возвышалась над ней, как заботливая мать над дочерью. – Зачем я попросила тебя заняться этим расследованием?.. Я не думала, что это так опасно… я подвергла твою жизнь такому риску…

– Нет же, Агата, вовсе нет! – сказала Филлида с жаром, несмотря на усталость. – Ты ведь знаешь меня лучше других, неужели ты думаешь, что я бы осталась в стороне…

Агата покачала головой.

– Филли, Филли, ты могла погибнуть сегодня! Это уже не шутки! Я не должна была вовлекать тебя в такое опасное дело!

– Агата, остановись! – строго сказала Филлида, наморщив лоб и приняв строгий вид, неизменно приводивший в трепет слуг обоих полов. Даже Горбушка подняла голову и встревоженно посмотрела на хозяйку. – Это не твоя вина, успокойся, наконец! На самом деле я занималась расследованием еще до того, как ты это предложила. Не могла же я сидеть без дела и следить за таким вопиющим проявлением непрофессионализма…

Агата слабо хохотнула.

– Я вижу тебя насквозь, и все же…

– Ни слова больше об этом. Как видишь, я жива-здорова, – а откуда ты все это узнала?

– О, Джошуа позвонил Добблу и велел приготовить тебе поднос с ужином, чтобы ты поела после всех ужасных испытаний.

– Какой Джошуа? – Мозг Филлиды сейчас напоминал пюре, какое она ела сегодня за завтраком.

– Джошуа Брэдфорд, кто же еще? Он позвонил из дома священника, рассказал нам обо всем. Бедная Рита!.. И о тебе тоже. Не представляю, как ты все это пережила!

Филлида так устала, что могла лишь вздохнуть.

– Как мило с его стороны.

– А теперь, Филли, послушай-ка меня внимательно…

– Вот, посмотри, что я нашла, – прервала ее Филлида, боясь, что подруга снова примется уговаривать ее. – Пропавшие результаты голосования!

– Надо же! А я как раз заново подсчитала голоса вечером. Так тебе уже не нужны мои подсчеты, правда? – спросила Агата.

Радуясь тому, что ей удалось увести Агату от опасной темы, Филлида сказала:

– Нет, почему же, я хотела бы их тоже посмотреть. Они у тебя с собой?

Агата вынула из кармана сложенные листки и протянула Филлиде.

– Я не успела закончить – Энтони и Дороти все время обсуждали улики, а Г. К. ни о чем другом, кроме убийства священника, и говорить не мог. Посмотрим, что они запоют, когда я сообщу им об убийстве Риты… – Агата внезапно пришла в себя. – Но ты же еще не говорила с инспектором, Филлида? Относительно Риты.

– Нет, Брэдфорд любезно согласился оповестить власти, пока я ждала его в машине. Я с ними вообще не общалась.

Агата кивнула, и что-то в ее лице заставило Филлиду насторожиться.

– Что такое? – спросила она.

– Просто… они нашли нож, – Агата говорила медленно и осторожно. – Которым убили Риту. В траве рядом с боковой дверью.

Филлида внутренне похолодела.

– И что?

– На рукоятке выгравированы инициалы. «Дж. Б.», – тихо сказала Агата, накрывая руку Филлиды своей.

Филлида судорожно вздохнула.

«Дж. Б.».

Джон Бхатт.