Владимир Решетников медленно двигался по узким опрятным улочкам «Нового Вавилона». Весь день он занимался делами своей компании, но все его мысли были только о дочери.

Решетников пообещал Даше, что заберет мать из больницы и обеспечит ей надлежащий уход, но уже не раз пожалел о своих словах. В последние годы Наталья его порядком раздражала, и он был рад, когда она наконец убралась из его дома. Связался с ней по глупости, сам не понимая, что в ней нашел. Ему нравились женщины гораздо более дерзкие и раскрепощенные, а она была совсем не такой.

Единственный плюс – она была хорошей матерью для Даши. Все-таки не зря он когда-то поселил ее в своем особняке. Но дочь быстро выросла, и общество Натальи стало его тяготить. Хотя одна только мысль, что она может встречаться с другими мужчинами, бесила Владимира. Нет, этого он не допустит. Наталья обязана ему всем, что имеет. Она принадлежит ему! К тому же Решетников знал, что многие коллеги и партнеры по бизнесу считали Наталью его законной женой, поэтому было бы странно, если бы она вдруг начала заводить романы за его спиной. Что тогда будет с его репутацией?

Внезапно Владимиру пришла блестящая идея. Да, он может забрать Наталью домой, раз уж пообещал. Его мать уже стара и не в состоянии содержать особняк в должном порядке, а слугам он не сильно доверял. И Решетников подумал: а почему бы не сделать Наташку новой домоправительницей? На большее она все равно не способна. Пусть следит за порядком, за ведением хозяйства, ну и общается с Дашкой, разумеется. А он будет жить своей жизнью и заниматься своими делами. В глазах коллег и журналистов они будут полноценной семьей, и его репутация не пострадает. Да, именно так и следует поступить.

Уже подъезжая к своему дому, он внезапно увидел Эвелину Крылову из Исторического музея. Женщина была в темном брючном костюме, который красиво облегал ее стройную фигуру, и удобных туфлях на низком каблуке. Она шла по тротуару ему навстречу.

Владимир притормозил и открыл окно.

– Какая удивительная встреча! – с ухмылкой произнес Решетников. – А что ты здесь делаешь?

– Добрый вечер, Владимир Эдуардович, – мягко улыбнулась Эвелина. – Навещала подругу и задержалась немного дольше, чем планировала. А вы?

Где-то вдали в темном небе прокатился отдаленный раскат грома. Женщина вскинула голову и поежилась.

– А я живу здесь совсем рядом, – сообщил ей Решетников. – Надо же, думал, меня ждет очередной вечер в одиночестве, дома ведь никого нет. И вдруг встретил тебя.

– А при чем здесь я?

– Давно хотел пригласить тебя поужинать со мной. Заодно обсудим музейные дела.

– Очередное приглашение? – усмехнулась Эвелина. – А вы не теряете надежду.

– Но ты же так ни разу и не согласилась. А я сумел добиться всего, что имею, лишь благодаря собственной настойчивости. Так как, согласна?

– Вы ведь не отстанете просто так, верно? – Эвелина приятно улыбнулась.

Внезапно налетевший порыв ветра взметнул ее волосы. Начал накрапывать мелкий дождь, а Эвелина была без зонта. Решетников сразу это отметил.

– О, ты права, как никогда, – подтвердил он. – Ну же, соглашайся. Мне кажется, ты все свое время проводишь на работе, но иногда ведь нужно и отдохнуть.

– В вашей компании, конечно же.

– Я не настаиваю.

– А где же ваши домочадцы?

– Каждый занят своими делами. Но даже если дома кто-то есть, нам не помешают. Особняк огромный, в нем полно укромных уголков. Слышал, тебя повысили в должности после смерти Перелозова? Угадай, кто приложил к этому руку?

– Неужели ваша работа? – изумилась женщина.

– Естественно. Можем обсудить и твой дальнейший карьерный рост. Прямо сейчас.

– Какого черта, – вдруг взмахнула рукой Эвелина. – Я действительно слегка голодна, а дома шаром покати. К тому же дождь начинается, все равно придется вызывать такси. Так чем планируете меня угощать, кроме обещаний хорошей должности и высокой зарплаты?

– Боже! – Владимир был приятно удивлен такой резкой переменой. – Ты не пожалеешь о своем решении! Наша экономка замечательно готовит, а ужин всегда подается в одно и то же время. Примерно через полчаса. Нас ждет отличное угощение и приятная беседа.

– Ну хорошо, я принимаю ваше приглашение, – подумав, согласилась Эвелина. – Но сразу предупреждаю, надолго задерживаться не стану. Это лишь ужин, и ничего больше.

Владимир, хищно усмехнувшись, распахнул перед ней дверь своей машины.

* * *

Гордей Лестратов успел сытно поужинать и сильно пожалел об этом, когда понял, куда его пригласили полицейские. Он предполагал, что ему покажут фотографии найденного мертвеца, но не ожидал, что придется разглядывать труп.

Едва Гордей вошел в небольшое, тускло освещенное помещение, его желудок мгновенно сжался от резкого специфического запаха. Никакая дезинфекция и санитарная обработка не могли заглушить запах смерти. Кафельные стены отражали свет ламп, но все равно в комнате царил легкий полумрак. В центре комнаты на большом металлическом столе лежало тело, из-за которого Лестратова и пригласили. Труп был накрыт большой темно-серой простыней.

– А почему именно я? – осведомился Гордей у сопровождающего его полицейского.

При встрече тот представился, но его имя и должность мгновенно вылетели у Лестратова из головы. Когда тебя ведут опознавать тело, и не то забудешь.

– Мы связались с руководством музея, и нам назвали ваше имя, – ответил полицейский. – Сказали, что вы почти всех сотрудников знаете в лицо.

– Это верно, – вздохнул Гордей.

Тело на столе так и притягивало его взгляд.

– Труп лежал в деревянном ящике. Сам ящик обнаружили совершенно случайно, он находился на дне глубокого строительного котлована. Представляете, огромная яма с арматурой, приготовленная для заливки жидкого бетона. Хорошо, что увидели вовремя, он был ловко припрятан в самом дальнем углу. Если бы успели залить, точно никогда бы не нашли. Построили бы на этом фундаменте торговый центр, а дамочку объявили бы пропавшей без вести. На ящике сбоку стоит печать вашего музея, поэтому мы к вам и обратились.

– Она была убита? – поморщившись, спросил Гордей.

– Зарезана, – кивнул полицейский. – Несколько колотых ранений. Затем тело согнули и спрятали в ящик. Она там несколько дней пролежала… Зрелище не из приятных. Документов при ней не обнаружилось, но мы думаем, что это одна из ваших сотрудниц.

– Но дело в том, что я не слышал, чтобы у нас кто-то пропадал.

– Коллектив большой. Мало ли… Так что, готовы?

– Давайте, – собравшись с духом, кивнул Лестратов.

Полицейский откинул в сторону край серой простыни.

Гордей громко сглотнул. Покойница и правда выглядела жутко. В его памяти отпечаталась серая вздутая кожа, покрытая темными пятнами, потускневшие волосы и тот самый запах, от которого не спасает никакая вентиляция.

Но он мгновенно узнал погибшую. И застыл от изумления. Лежащая перед ним женщина точно умерла несколько дней назад. Но он же общался с ней в музее лишь сегодня утром! На холодном металлическом столе перед Гордеем лежала Эвелина Сергеевна Крылова.