Эта ночь оказалась неспокойной. Принц долго ворочался в постели, прежде чем погрузиться в сон. Кончики его пальцев постепенно начали холодеть, и вскоре, несмотря на восьмой месяц[36], из приоткрытых губ вырвалось ледяное дыхание.
Ступая босыми ногами по бесконечному морозному покрову, Ю Вэйюань ощущал, как звенят ледяные цепи, сковывающие его ноги и руки. Где-то вдали сквозь густой туман время от времени проступали очертания холмов, но это была лишь иллюзия, на которую наследный принц больше не велся. Все вокруг – плод его воображения, кроме двух живых сущностей: его самого и мужчины, что стоял за спиной.
– Обернись! – окликнул его звонкий мужской голос.
Острые снежинки коснулись румяных щек Его Высочества, оставив порез. Он резко обернулся и замер. Высокий, стройный, белокурый мужчина выглядел так, словно божество сошло из небесных чертогов. Его взгляд был холоден. Улыбнувшись, он обратился к принцу:
– Давно не виделись, Ю Вэйюань.
Мужчина обошел его, разглядывая со всех сторон. Медленный шаг сопровождался звоном тяжелых цепей. Закончив, он довольно хмыкнул:
– Чем обязан такой чести?
Скользнув взглядом по кажущемуся безразличным лицу Ю Вэйюаня, он прищурился и отбросил в сторону веточку магнолии, которую прежде крутил в руках. Та упала на снежный покров, мгновенно превратившись в звездную пыль.
– Аромат этих цветов ядовит, – проговорил принц, все еще глядя на то место, куда только что упала ветвь. Посмотрев на собеседника, он добавил: – Может вызвать головокружение и галлюцинации.
– Хмм, вы неплохо осведомлены. Но это всего лишь обман. К тому же в таких заснеженных местах теплолюбивые цветы вроде магнолии не растут. Слишком нежные. – Прищурившись, мужчина с сарказмом промолвил: – Как и ты, Ваше Величество. Что с тобой? Твое лицо такое бледное.
Поняв, что принц не особо хочет раскрывать ему свою душу, мужчина немного поразмыслил, а затем сказал:
– Я узнаю этот взгляд. Потерянный. Ты боишься, но на этот раз не за свою жизнь, не-е-ет. Этот взгляд другой. Ты боишься самого себя. Что ты сделал? Что могло произойти такого, что так сильно подкосило твою уверенность в себе?
Белоснежные пальцы потянулись к лицу Ю Вэйюаня. Последний дернулся, уходя от прикосновения.
– Как жаль, – мужчина сделал ленивый шаг вперед, – я не хочу применять силу, но мир в твоем подсознании в данный момент – моя тюрьма, поэтому, будь добр, не усложняй жизнь ни себе, ни мне.
– Не прикасайся ко мне!
– Тогда скажи правду.
Ю Вэйюань медленно попятился назад. Благодаря слою снега лед под его ступнями не скользил, но цепи не позволяли делать резких движений, постоянно утягивая его назад. Покачав головой, принц отчаянно пробормотал:
– Нет, я не…
Ю Вэйюань сам не понял, как руки и ноги перестали его слушаться. Он рухнул на снег, а после холодная ладонь легла на его лоб. Губы мужчины расплылись в улыбке, пока он рылся в воспоминаниях принца, тем временем как Ю Вэйюань морщился от боли, а из его цицяо[37] полилась кровь.
– Вот оно что, – довольно протянул мужчина. – Сразу троих. Не всякий способен убить беззащитное дитя, хотя не могу сказать, что та девочка была безгрешной. Она сама подписала себе приговор. Ты умеешь удивлять, Ю Вэйюань. – Отстранившись, мужчина сложил руки за спиной. – Главное, чтобы никому не пришло в голову навестить тебя в покоях. Вдруг заглянет твой наставник или брат, а может, ты сам…
Схватившись за горло и пытаясь восстановить дыхание, принц нервно воскликнул:
– Не смей!
– Маленькое беззащитное дитя беззаботно спит у тебя на кровати. Чем ты думал, таща его в логово тигра?
Привстав на ноги, все еще немного пошатываясь, Ю Вэйюань произнес:
– Я избавлюсь от мальчика раньше, чем его обнаружат.
– Перережешь ему горло во сне или убьешь стрелой в сердце, оправдываясь тем, что смерть была безболезненной? Ты жесток.
Нервно отвернувшись, принц нахмурился, и на лбу прорезались морщинки.
– Не пытайся казаться лучше, чем ты есть на самом деле. Тебя переполняет энергия Ян, именно поэтому тебя так притягивают существа, наполненные темной энергией. Это притяжение порождает желание уничтожить демонов или овладеть ими, но ты каждый раз сдерживаешься.
Ю Вэйюань усмехнулся:
– Не осведомлен, кто в этом виноват?
Ответ не заставил себя ждать. Бог подметил:
– Думаешь, я выбрал тебя по своей воле? Я уже не раз говорил, что сам не знаю истинной причины случившегося. Но у нас договор…
Принц возразил:
– Только пока ты не получишь желаемого.
Медленным шагом удаляясь от мужчины в белом, Ю Вэйюань прикрыл уши ладонями, стараясь не слушать его слова. Древний дух низвергнутого небожителя закричал ему вслед:
– Ваше Высочество, твое тело, разум и жизнь принадлежат мне! Рано или поздно ты осознаешь, что тебе нет места ни в мире смертных, ни в царстве тьмы. Ты обречен, Ю Вэйюань, ты – всего лишь сосуд! – Оскалив зубы в довольной улыбке, мужчина тихо добавил: – Подарок, предназначенный только мне. Идеальное существо.
Открыв слипшиеся веки, Ю Вэйюань первым делом взглянул на демоненка. Тот крепко спал, зарывшись под одеяло с головой. Принц с облегчением выдохнул, а губы его растянулись в мягкой улыбке, когда он убедился, что с ним все в порядке. Солнце все еще не взошло на горизонте, но дождь стих, и утренний ветер приносил нотки испаряющейся влаги, сопровождающиеся пением раннего соловья.
Тем временем Люй Яо до сих пор не смог сомкнуть глаз. Он пил горячий чай у себя в покоях, пытаясь скоротать время за письмом. Услышав стук в дверь, учитель поднял сонные глаза, отложил кисть в чернильницу и ответил:
– Да.
В такой час Люй Яо мог ожидать кого угодно, но только не своего ученика, который, не дождавшись приглашения, упал на колени и склонил голову в поклоне. Разум Люй Яо тут же прояснился, и он поспешил встать из-за стола, испуганно воскликнув:
– Ваше Высочество, что произошло?
Не поднимая головы, Ю Вэйюань тихим, спокойным голосом ответил:
– Учитель, я столько раз не слушал вас. Простите меня, я вновь разочаровал вас. Только вы, мой наставник, знаете, какой я на самом деле. Как я могу так спокойно жить во дворце? Здесь я чувствую себя лишним. Эти стены давят на меня. Я словно запертая в золотой клетке птица.
Люй Яо положил руки на дрожащие плечи Ю Вэйюаня, стараясь его утешить.
– Вы чем-то обеспокоены? С чего вдруг такие откровения? Не нужно винить себя. На вас разом навалилось слишком много, но вы выстоите. Я верю в вас. Ваши поступки иногда заставляют меня сильно нервничать, но я всегда на вашей стороне.
Ю Вэйюань поднял взгляд и проговорил:
– Я не могу править в мире, которого не понимаю. Мой старший брат достойнее меня. Он рос в моей тени, но я даже не знаю, на какой улочке моего родного города самые вкусные танхулу…
– Вам нужно успокоиться, – ответил Люй Яо, обеспокоенно посмотрев на ученика. – Я позову лекаря, он приготовит лекарство, что поможет вам уснуть. Вставайте, пол холодный, вы простудитесь…
Привстав, Люй Яо сложил руки за спиной и направился к письменному столу, опершись на него, погрузился в свои мысли. Все еще стоявший позади на коленях Ю Вэйюань нерешительно произнес:
– Учитель, у меня есть еще одна просьба. Мне больше не на кого положиться. Прошу, помогите мне, и этот ученик больше не посмеет ослушаться вас. Клянусь, я женюсь на Сяо Мэйли, даже если она будет самой страшной из всех женщин и ужасной женой. Я сделаю это только ради вас, учитель, и заведу с ней детей, и назову в вашу честь…
– Что же это за просьба такая, раз ты готов пойти на такие жертвы? – прищурив глаза, с подозрением спросил Люй Яо.
Принц стыдливо поджал губы, затем попросил наставника пройти в его покои. Люй Яо, послушно следуя за ним, всю дорогу чувствовал поджидающий его подвох. Но увидеть маленького полусонного лохматого мальчика в одежде принца, которая явно была ему велика, он точно не ожидал.
Люй Яо слегка покачнулся и едва не упал, благо крепкая рука принца поддержала его и помогла устоять на ногах.
– Ч-что он здесь делает?!
Ю Вэйюань подошел к демоненку, присел на кровать и взъерошил его спутанные смоляные волосы, пока тот зевал, прищурившись на один глаз.
– Проснулся, – со смешком проговорил принц.
– Я вижу, что проснулся. Но почему он спал в вашей кровати, а не…
Не отрывая взгляда от мальчика, Ю Вэйюань добавил:
– А не в клетке? Не закованный в кандалы? Или не сгорел в огне, как ему подобные?
– Ну зачем же так грубо, Ваше Высочество.
Ю Вэйюань нерешительно подошел ближе к незваному гостю. Люй Яо, приложив веер к губам и прищурив глаза, как будто бы плохо видел, внимательно рассматривал ребенка с острыми ушами. Тот, заметив смешную гримасу учителя, расплылся в улыбке и бросился к нему. Люй Яо испуганно попятился назад, округлив глаза от неожиданности, а затем тихо кашлянул:
– Его нужно куда-то деть. Скоро рассветет, и в покои придут слуги. Если они увидят, – он резко указал на демоненка веером, – это создание, то поднимут шум.
Кивнув учителю, Ю Вэйюань принял серьезный вид.
– Я с вами полностью согласен.
– Куда предлагаете его спрятать?
Покачав головой, принц принял невинный вид, пожав плечами.
– Не знаю… Я полагаюсь на своего учителя, который обещал мне помочь.
Люй Яо на мгновение потерял дар речи.
Внезапно за дверью послышались тяжелые шаги, сопровождаемые звоном металла. Услышав их, Ю Вэйюань быстро передал наставнику ребенка и вышел за дверь раньше, чем кто-то успел постучать.
– Брат?!
Взгляд Ю Байху оказался уставшим, под глазами виднелись темные круги. Его волосы растрепались, и он явно промок под дождем.
– Ты в порядке? Стражники сказали, что ты не спал, и я решил навестить тебя…
– Мне куда лучше твоего. В городе все стихло?
Потерев лицо ладонями, мужчина лениво произнес:
– Вроде того. Как я не люблю заниматься всем этим… Народ сам придумывает себе проблемы, а нам потом разбираться.
– Зачем демонов вообще привозят в город, если они так опасны?
Ю Байху, пожав плечами, мягко улыбнулся и ответил:
– Это все политика. Народ как стая шакалов. На первый взгляд кажется, что страна процветает и живет в мире, но всегда найдется тот, кто чем-то недоволен. Завтра днем можешь съездить в город, я тебе все покажу. Тебе будет легче понять, если увидишь все своими глазами.
Принц решительно кивнул, но Ю Байху заметил, что его младший брат выглядит напряженным и растерянным. Брови Ю Байху сомкнулись на переносице. Пока тот не начал задавать лишних вопросов, принц заговорил:
– Ложись спать, старший брат! Моя невестка будет беспокоиться о тебе. Я тоже немного отдохну, а днем мы вместе съездим в город, и ты мне все покажешь.
Ю Байху неохотно согласился:
– Хорошо…
Когда Ю Байху ушел, наследный принц с облегчением выдохнул и поспешил вернуться в свои покои. Лицо наставника выражало целую гамму эмоций. Маленький ребенок, которого Люй Яо всеми силами пытался удержать на коленях, не прекращал попыток выхватить веер из его вытянутой руки. Поняв, что ему не удастся получить веер, демоненок потянул Люй Яо за волосы, а затем, воспользовавшись потерей бдительности наставника, выхватил веер и с радостью принялся играть с ним.
– Этот демон… он все крушит. Его нужно срочно вывести из города. – Люй Яо привстал и одернул одеяние. Выхватив из рук мальчика бамбуковый веер и подняв на руки, он обратился к принцу: – Я займусь этим, но не забывайте о своем обещании. Вы должны вести себя достойно. Никакого самовольства. Вы будете поступать так, как велит вам ваш отец-император, и женитесь на наследной принцессе из Гунхуа…
Ю Вэйюань на прощанье мягко ущипнул мальчика за щечку. Уголки его губ потянулись вверх, но в глазах читалась печаль.
– Держись подальше от людей. Даже когда они обещают тебе еду и сладости, не доверяй никому. Понял?
– Даже тебе, гэгэ?[38]
Наградив курносый нос легким щелчком, принц сложил руки за спиной и кивнул:
– Даже мне…
Недовольно потирая нос ладошками, мальчик покачал головой:
– Не доверять тому, кто помог мне? Это неправильно. Тот гэгэ, что держал нас в клетке, тоже сначала поступал плохо, а потом сам нас освободил…
– Зачем ему было вас выпускать? – спросил Люй Яо с недоверием.
– Я не знаю… Он сказал, что теперь мы свободны и можем идти домой…
Слова мальчика показались принцу подозрительными, но Люй Яо поспешил предостеречь Ю Вэйюаня:
– Это уже не имеет значения. Тот человек мертв, он ничего вам не расскажет. Не стоит верить словам напуганного ребенка. Ступайте спать…
– Наставник, вы назвали его ребенком. Значит, вы не бессердечны.
– Негодник! Смеете ловить своего наставника на словах? С возрастом вы становитесь только хуже. Вас следует хорошенько выпороть. Может, тогда научитесь быть послушным.
– Если мой наставник лично займется этим, я согласен стерпеть и пятьдесят ударов плетью…
– Гэгэ бить нельзя! – возмутился мальчик. – Если кто-то обидит гэгэ, будет очень плохо. Будет беда. Будет… м-м-м…
Люй Яо быстро прикрыл ему рот ладонью, раздраженно шикнув:
– Ш-ш-ш… Какой же неугомонный…
Мальчик наконец замолчал, но его взгляд продолжал светиться искрой непокорности. Ю Вэйюань, глядя на него, не мог не улыбнуться.
Передохнув после бессонной ночи, Ю Байху вместе с Ю Вэйюанем в сопровождении двенадцати императорских стражников вышел за пределы дворца. На улицах по-прежнему было людно и шумно, а солнечные лучи испаряли последние дождевые капли.
Приблизившись к главной улице, все они почувствовали неприятный запах горелой плоти.
В центре столицы Чжиюнхая возвышался постамент: Сын Неба в доспехах из чистого золота пронзал острым клинком медную коленопреклоненную статую Цзюнь-шан Лун Чжи, держащего на руках бездыханное тело своего названого сына Лань Шицана.
Белые цветы вокруг постамента были запятнаны грязью и пеплом, а по кругу были прибиты двадцать три столба, к каждому было привязано тело. Казалось, здесь до сих пор раздавался детский крик ужаса и боли. Будто эти мертвые дети все еще кричат, моля о пощаде.
– Ох… – вырвалось у Ю Вэйюаня.
Присмотревшись к трупам, принц заметил у одного из них железный ошейник. Он почти расплавился, а горячий металл въелся в почерневшую плоть. Мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, чей это труп. Поспешив отвести взгляд, Ю Вэйюань спросил с ужасом:
– Их сожгли живьем?
– Не всех… – Указав на три трупа, два из которых были настолько малы, что их тела почти полностью сгорели, Ю Байху продолжил: – Эти уже были мертвы. – Бросив хитрый взгляд на Ю Вэйюаня, он спросил: – Это ты их убил?
Стрелы Его Высочества имели особую гравировку, и стражники видели ее. Скрывать правду не имело смысла.
– Да, – уверенно ответил принц.
– Хорошо…
– Ты ничего не скажешь?
– Нет, – Ю Байху дернул лошадь за поводья, – а что я должен тебе сказать? Прошлой ночью погибли двое: продавец, что привез их в столицу, и один из жителей, купивший товар для развлечения. Когда я пришел к нему домой, чтобы осмотреть тело, его жена была в истерике. Кричала, что демоны заслуживают долгой и мучительной смерти. Скажу тебе по секрету: мне нисколько не жаль ее мужа, как и эту женщину…
– Тебе не жаль? – удивленно переспросил Ю Вэйюань.
Улыбнувшись, Ю Байху покачал головой.
– Нет. Не жаль. Она не была искренней. Увлечения этого мужчины вызывают у меня отвращение. Как и те, кто закрывает на это глаза. – Вопросительно взглянув на Ю Вэйюаня, который следовал позади него, Ю Байху добавил: – Как ты думаешь, что было бы, если бы в нашей стране не была узаконена работорговля демонами? Как вели бы себя люди с подобными предпочтениями?
Немного подумав, наследный принц ответил:
– Возможно, пытались бы сдерживаться?
– А если желание было бы слишком велико, и человек не смог бы с ним совладать?
Ю Вэйюань, погруженный в раздумья, не знал, что сказать. Заметив, что он не желает отвечать, Ю Байху выждал немного времени и хмыкнул:
– Они бы все равно занимались подобным… Вчера мне пришлось успокаивать овдовевшую жену, оплакивающую своего безгрешного мужа, и отдать приказ о захоронении купца. Если бы те дети не были рабами, а их родители, братья или сестры подняли бы шум, мы бы оказались в затруднительном положении, пытаясь тушить два огня. Этот человек, хоть и грешный, платил налоги и поставлял зерно из соседних государств. Даже если я его не поддерживаю, для нашей страны он был полезен…
Уловив подходящий момент, принц спросил:
– Купец точно… Как он умер?
Не оборачиваясь, Ю Байху ответил:
– Его тело было растерзано…
– Это сделали те демоны, что он держал в клетках?
– По всей видимости, это их рук дело…
– Но как они могли сотворить с ним такое, если их руки и ноги сковывали железные цепи? Да и среди них не было никого старше четырнадцати.
Ю Байху потянул за поводья, и его конь остановился. Когда Ю Вэйюань поравнялся с ним, тот продолжил:
– Не знаю. Его уже захоронили. Труп был сильно изуродован и начал издавать зловонный запах. У него не было родственников, так что медлить не имело смысла. – Пожав плечами, Ю Байху склонил голову набок и задумчиво произнес: – Как выбрались те рабы? Этого я тоже не знаю. Возможно, он напился и решил развлечься с ними. А может, – подняв ясные глаза на Ю Вэйюаня, предположил он, – это та демоница, которую ты убил днем, выпустила их. Говорят, ее перекупил неизвестный юноша прямо из рук убитого. Его лицо было скрыто, но, по словам свидетелей, он хорошо заплатил за нее. Возможно, все это было подстроено именно им…
От резкого взгляда Ю Байху у принца пересохло в горле. Тем не менее Ю Вэйюань старался держаться, не показывая явного беспокойства.
– Кому это могло быть нужно? Это выглядит глупо…
– На первый взгляд да. Но если подобное повторится, мы сможем заподозрить, что за чередой событий стоит кто-то определенный. Пока мы не соберем всю информацию, дело не может быть закрыто.
– Вы будете и дальше его расследовать?
– Да, с утра был открыт малый совет, где обсуждались дальнейшие действия.
– Малый совет? – Почесав затылок, Ю Вэйюань озадаченно протянул: – Мне кажется, я проспал все на свете.
– Ха-ха-ха, это я попросил не будить тебя. Но в будущем ты обязан присутствовать на всех собраниях. Могу вкратце рассказать тебе о том, что говорилось на совете. Ты должен быть в курсе.
– И что же?
– После случившегося предложили несколько решений для устранения проблемы. – Ю Байху раскрыл ладонь и начал загибать пальцы, перечисляя выдвинутые чиновниками предложения: – Первое – перебить всех демонов и запретить их ввоз в столицу и продажу. Второе – ужесточить правила содержания и вести письменную регистрацию при покупке рабов. Третье – оставить все как есть и закрыть глаза на два трупа, при этом снизив возраст продажи демонов до девяти лет. В итоге было принято решение временно ужесточить правила. Теперь, если кто-либо захочет их купить, ему придется предъявить документы. Этот человек имеет право делать с ними все, что пожелает, но, если демон сбежит и причинит кому-то вред, его хозяин должен будет понести ответственность, выплатить штраф семье пострадавшего и государству, а также публично обезглавить раба.
Ю Вэйюань сказал:
– По всей видимости, что бы ни произошло, в выигрыше всегда остается государство. Безопасность жителей зависит от их собственного здравого рассудка, а у узников прав меньше, чем у скота…
– Верно. В принципе, можно считать, что ты усвоил основную суть поддержания порядка в стране. На первом месте всегда стоит благополучие государства. Если отец спросит тебя, что делать в сложившейся ситуации, просто скажи ему, что последуешь любому его решению. Ведь слово Сына Неба – закон.
Проезжая по улицам Чжиюнхая, они проехали мимо мужчин, несших носилки с трупом, накрытым белой тканью. За ними следовала женщина, прикладывая к сильно напудренному лицу платок и вытирая со щек невидимые слезы. Тело на носилках было настолько тяжелым, что один из носильщиков не справился, замедлил ход и чуть не уронил его на землю. В этот момент белая ткань соскользнула, открыв лицо Цяо Куа. Оно было настолько раздутым, что трудно было разобрать, где глаза, где нос, а где рот. Заприметив на багряной коже засохшие белые пятна, Ю Вэйюань задумчиво нахмурил брови.
– Постойте! – не сдержавшись, окликнул он мужчин.
Те послушно остановились. Бросив мимолетный взгляд на труп, Ю Вэйюань заявил:
– Его отравили…
В этот момент вдова поспешила закрыть лицо мужа от любопытных глаз и, задыхаясь от горя, закричала:
– Вы зачем остановились?! – После чего посмотрела на принца и, не сдерживая возмущения, прикрикнула на него: – Зачем вы оскверняете тело моего супруга?! Он и так настрадался…
Густые брови Ю Байху сошлись на переносице.
– Глупая ты женщина… Сколько бы слез ты ни выплакала, не ослепни настолько, чтобы не узнать Его Высочество наследного принца. Немедленно извинись и прояви почтение.
Женщина прижала дрожащие руки к груди, глядя то на Ю Байху, то на Ю Вэйюаня. Упав на колени, она взмолилась:
– Я не знала. Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что вы прибыли в город…
Хотя о наследнике императора знали все, многие не видели его ни разу, так как он рос за пределами страны.
Ю Вэйюань, проигнорировав ее, спешился и откинул простынь, вновь взглянув на тело покойника. Ю Байху подошел к нему, бросив на коленопреклоненную женщину холодный взгляд.
– На что ты смотришь? – удивленно спросил Ю Байху.
– Смотри, – Ю Вэйюань указал на Цяо Куа, – его лицо слишком опухшее. Сейчас лето, но вчера шел дождь и было довольно прохладно. Прошло меньше суток, труп не должен был так распухнуть.
– Ему вспороли живот ногтями, – пробормотала вдова себе под нос.
Двое мужчин обернулись на ее слова. Отодвинув кусок материи и рассмотрев рану, Ю Вэйюань добавил:
– Жировая прослойка слишком толстая, жизненно важные органы не задеты. Даже если ногти были обработаны каким-то ядом, смерть не наступила бы так быстро. Возможно, он что-то принимал или был отравлен заранее, а эта рана лишь вызвала реакцию, ускорившую его кончину…
Ю Байху смотрел на брата с удивлением и даже восторгом. Поджав губы, Ю Вэйюань тихо кашлянул, почесал затылок и невозмутимо произнес:
– Я немного разбираюсь в медицине…
– О, это твой наставник тебя обучил или монахи занимались врачеванием?
– Не совсем. Просто так получилось, что я овладел кое-какими навыками.
Женщина продолжала сидеть на коленях, опустив голову. Мужчины, что удерживали носилки, стояли смирно, не смея потревожить благородных мужей, но их руки тряслись, а ноги подкашивались от тяжести. Оглядевшись, Ю Байху тихо произнес:
– Мы загородили улицу. Даже если ты прав, наследному принцу не стоит марать руки о трупы простых горожан.
Накрыв тело, Ю Вэйюань оседлал коня и проводил взглядом удаляющуюся процессию. Мысли путались у него в голове. Действительно, народ – стая шакалов. Однако, какая бы эта стая ни была прогнившая до глубины души, это все еще его народ, где каждый важен, пока полезен. Даже если такие люди, как Цяо Куа, умирают, их все равно будут оплакивать, пряча все грязное белье под белыми простынями и обвиняя тех, кто не может постоять за себя.
– Брат, – протянул Ю Вэйюань.
– Да!
Наследный принц твердо заявил:
– Мне не жаль эту женщину и ее мужа.
Ю Байху не сдержал смеха. Взглянув на него, принц также расплылся в улыбке:
– Я голоден. Хочу есть…
Прохлада сумерек уже окутала город. Этот день прошел быстро, оставив после себя неприятный осадок, которому, однако, суждено было раствориться во времени.
Ю Байху привел своего младшего брата в роскошное заведение, чтобы перекусить.
– Я думал, мы вернемся во дворец, – тихо сказал принц.
Сняв с пояса ножны, он с глухим стуком положил их на лакированный деревянный стол. Пригласив Ю Вэйюаня присесть, Ю Байху сказал:
– Дворец… Там нет того, что может предложить это заведение. Когда мне было столько же, сколько и тебе, мой шифу[39] привел меня сюда.
Интерьер заведения был искусно оформлен, но пестрые оттенки создавали особую атмосферу. Массивные столы из прочного дерева, шкуры и головы животных как трофеи украшали бордовые стены, увешанные тяжелыми гобеленами. Звуки пипы и звонкие голоса красавиц разбавляли кажущуюся мрачную атмосферу. Первый этаж, похоже, был для простолюдинов, в то время как второй, на который вела резная лестница, устланная коврами, был разделен на небольшие, но просторные комнаты с балконами, где гости, готовые заплатить больше, чувствовали себя комфортнее.
– Что это за место? – спросил Ю Вэйюань.
Вопрос звучал невинно, хотя в душу уже закрались некоторые подозрения. Ю Байху нахмурился, глядя вниз, и принц, уловив недовольство на его лице, спросил:
– Что-то не так? – Он тоже взглянул в том направлении и заметил, как один из стражников, остававшийся снаружи, мило беседовал с кем-то из заведения напротив.
К ним подошла молодая девушка с двумя чарками, кувшином рисового вина и закусками. Ю Байху залпом опустошил первую чарку и налил себе добавки.
– Мне это не нравится. Этот страж обязан следить за порядком, а вместо этого расслабляется на посту. Еще и с таким низкосортным товаром.
– Это просто вежливая улыбка.
– Не потерплю столь легкомысленного человека в своем распоряжении.
Принцу показалось, что его брат больше зол не на беспечность подчиненного, а на его предпочтения в постели. Но он решил не углубляться в эту тему и продолжил:
– Мой брат слишком строг к своим подчиненным.
– Если я не буду строг с ними, они перестанут меня бояться и начнут творить что им вздумается.
– Ты сказал, что тебя сюда привел твой шифу? Значит, здесь готовят лучше, чем во дворце?
Ю Байху засмеялся, его глаза наполнились влагой, а щеки слегка покраснели от вина.
– Ха-ха-ха, да, тут готовят гораздо вкуснее, чем во дворце. Именно в этом возрасте меня обручили с Хань Иньюэ[40]…
Выпив еще одну чарку, Ю Байху придвинул вторую к Ю Вэйюаню. Тот взял ее в руки и слегка покачал, вызывая небольшие волны, которые оставляли продолговатые потеки на стенках. Поднеся вино к носу, принц вкусил его тонкий, но глубокий аромат. Лишь после этого он выпил напиток, глядя на брата с недоумением.
– Что ты делаешь? Думаешь, я хочу тебя отравить? Или позволю кому-то это сделать, пока ты со мной? Я отправил нескольких стражников на кухню, чтобы они проверили каждое блюдо.
– Ох… – улыбнувшись, принц почесал затылок. – Привычка… Не бери в голову.
– Эти лысые монахи… Чему они тебя учили? Ты стал очень подозрительным.
– Это странно?
– Даже очень. Зачем тебя отправили к этим монахам и держали так долго? Ты скорее станешь бессмертным небожителем, чем правителем государства. И, – указав на брата, который все еще держал пустую чарку, Ю Байху возмутился, – что за болезнь подкосила тебя, что ты не мог навещать родной дом? Те пару раз, что мы виделись, были настолько мимолетными, что я почти не запомнил твоего лица…
Обязанности Ю Байху сменялись одна за другой, поднимая его по служебной лестнице. На его плечи, как на старшего сына, легло много забот, требующих безукоризненного исполнения. Он понимал, что ничего из этого никогда не принадлежало ему. Он был лишь оружием – крепким, сильным клинком в руках своего младшего брата.
Порядок в стране и за ее пределами был на плечах Ю Байху. Он отвечал за войско, направляя небольшие группы в удаленные уголки владений Сына Неба, чтобы предотвратить грабежи и действия бандитских групп, которые время от времени собирались и творили бесчинства, подрывая стабильность и обостряя ситуации, позволяя всплывать скользким делишкам высших чиновников. Хотя все уже давно знали о подобных проблемах, слухи и сплетни, передаваемые из уст в уста, лишь разрастались, создавая ненужную суету и головную боль.
Ю Гай был источником глубокого беспокойства для Ю Байху, а тяжелый характер младшей сестры добавлял забот, заставляя его волосы постепенно покрываться сединой. Возвращение наследного принца добавляет новые обязанности и постоянную работу по обеспечению безопасности Его Высочества, но Ю Байху не боялся этих трудностей. Он мечтал лишь о том, чтобы выпить немного вина и ощутить ту братскую привязанность и заботу, которые никогда не могли полностью заполнить его душу, так как он повзрослел слишком рано.
В отличие от учителя Ю Вэйюаня, шифу Ю Байху, Цзунсылин[41] Шэнь Панин, был строгим и холодным мужчиной, резким на высказывания. Он всегда поддерживал и любил его, но иногда было трудно понять, ругает ли его наставник или хвалит.
– Отец всегда занят. Мой наставник привел меня в это заведение, чтобы я стал настоящим мужчиной и не выглядел запуганным ягненком в первую брачную ночь. Я обязан тебя испортить. Ха-ха-ха… Я хочу, чтобы мой брат стал настоящим мужчиной. Это моя обязанность старшего брата.
Принц остолбенел, на его лице то ли от смущения, то ли от беспокойства появилась кривая улыбка. Налив себе еще одну чарку вина и залпом опустошив ее, не думая разбавлять горьковатое послевкусие легкими закусками, он выдохнул:
– П-погоди… Прямо сейчас?
– А в чем проблема? – с легкой усмешкой спросил Ю Байху, глядя на брата.
Единственная девушка, с которой Ю Вэйюань общался за все эти годы, жила неподалеку от Долины бессмертных. Белокурая красавица обладала острым умом и проницательным взглядом. Ее чистая кожа, словно нефрит, блестела в лучах восходящего солнца. В час, когда с полевых цветов еще не испарилась роса, она собирала целебные травы для изготовления противоядий. Но, несмотря на ее привлекательность, эта девушка не вызывала у принца никаких любовных желаний: его чувства были скорее схожи с теми, что он испытывал к Люй Яо, но не на столь доверительном уровне.
От непристойных мыслей, всплывающих в голове, щеки Ю Вэйюаня окрасились легким румянцем, а в глазах вспыхнуло пламя, выдающее множество потаенных желаний. Его прекрасное юношеское лицо приняло детский, невинный и слегка растерянный вид. Ю Байху не смог сдержать смех:
– Не смотри на меня так. Одна лишь мысль о том, что супруга увидит моего брата с таким выражением лица в первую брачную ночь, наполняет меня тревогой и угрызениями совести.
Заведение, в котором они находились, было не просто весенним домом, а одним из самых элитных и престижных мест в городе. Здесь не существовало деления на «дешевых» и «дорогих» девушек. Посетители платили за ночь с красавицей, стоимость которой сопоставима с двумя стремительными скакунами, способными преодолеть тысячу ли без усталости. Простолюдины, чьи влажные мечты превышали их финансовые возможности, толпились у входа, мечтая хотя бы мельком увидеть красавиц, чье мастерство в постели сравнивали с вознесением на небеса. В то время как аристократы щедро расплачивались золотом, люди из низов вносили свою лепту медяками.
Неловкую тишину между братьями прервал сяосы[42] этого заведения. Голос юноши был мягким и звонким. Легкие светлые локоны заструились по широким плечам, когда юноша склонил в поклоне, а его миндалевидные глаза теплого изумрудного оттенка сверкнули.
– Ваше Высочество, все исполнено, как вы и просили. Мы ждем дальнейших указаний…
В горле у принца встал ком, а подступившее волнение вызывало легкий приступ тошноты и учащенное сердцебиение. Если бы не этот слуга, возможно, принц пустился бы в бега или всеми силами пытался бы оттянуть желанный, но трепетный опыт. Ю Байху бросил лукавый взгляд на младшего брата:
– Если ты не хочешь или не готов, я не настаиваю. Вдруг мой брат решил хранить верность своей будущей жене. Вы ведь еще не виделись… Я подумал, для тебя это не столь важно…
Ю Вэйюань воскликнул:
– Вовсе нет…
Юноша издал легкий смешок, прикрыв рот ладонью. На длинных изящных пальцах юноши красовалось множество перстней с драгоценными камнями: рубинами, топазами, аметистами и несколькими белыми капельками, сверкающими, словно бриллианты. Уши также были проколоты в нескольких местах, и длинные золотые цепочки изящно переплетались, издавая тонкий перезвон при каждом движении.
– Вам не о чем беспокоиться. Все будет на высшем уровне. – Подмигнув наследному принцу, юноша мягко, но уверенно добавил: – Мы о вас позаботимся наилучшим образом. – Затем, взглянув на Ю Байху, он опустил взгляд и спросил: – Вы доверяете нам своего дорогого гостя?
Ю Байху вздернул бровь:
– Не съешьте его. Верните целым и невредимым.
Сказав это, он бросил смотрителю мешочек с золотом.
Схватившись за одеяния наследного принца, юноша крепко сжал мешочек и, не поднимая головы, потащил несчастного за собой, стремясь как можно скорее начать обучение искусству наивысшего плотского наслаждения и помочь ему расстаться с невинностью бренного тела. Каждый шаг отзывался в душе Ю Вэйюаня легким беспокойством, смешанным с предвкушением.