Белая дымка окутывала тело Его Высочества, а в легкие проникал свежий морозный воздух. Время от времени в молочной дымке мелькала серая тень.

– Кто здесь? – прокричал принц, и его голос отразился эхом, повторяя собственное звучание, медленно удаляющееся в небеса.

– Чжоу Чжуаньсу… – шепотом произнес Ю Вэйюань.

– Это так…

– Где ты… – фраза прозвучала одновременно с облегчением, но в то же время не без внутренней тревоги. Как бы ты хорошо ни знал своего врага, его мысли и поступки понять сложнее, чем кажется.

Взгляд принца метался из стороны в сторону. Он то и дело пытался выследить его, пока тот не нанес удар первым.

Он точно слышал его голос. Более того, голос звучал почти у самого уха, как будто… он сам же задавал вопрос и сам же на его отвечал…

Меч в руке принца едва заметно дрогнул. Ю Вэйюань тяжело сглотнул и, опустив взгляд, посмотрел на свое лицо в отражении идеально отполированного холодного лезвия меча. Кожа принца была белее снега, а радужки заполнились небесно-голубой синевой. Длинные ресницы напоминали замершие хвойные ветви вокруг небесного омута, а его волосы цвета вороньего крыла стали точно такими же, как у его отца.

Задохнувшись от переполняющих его эмоций, Ю Вэйюань отбросил меч в сторону. Тот упал, несколько раз ударившись о ледяной покров, этот звук отозвался гулом в ушах принца. Настолько болезненным, что из ушей пошла кровь.

Ю Вэйюань схватился за голову, не желая верить тому, что сейчас с ним происходит.

– Получается, это конец? Ты победил? Теперь это моя тюрьма? Теперь я останусь здесь?

Ю Вэйюань задавал вопрос за вопросом. Остерегаясь, что он уже знает истину. А ведь совсем недавно все было хорошо. У них была цель. Его тетя была жива. Синь Энь, которую он убил, была жива. Он не знал, как это произошло, но она была жива, а значит, для него еще не все потеряно. А еще…

Ю Вэйюань не проговорил его имени. Не вдавался в вопросы, но все еще пытался найти кое-кого, чье имя костью застряло в горле. А ведь это имя он дал ему сам.

Ноги его подкосились, и он рухнул на колени в снег. Его сердце кровоточило от переполняющей его печали и злости. На самого себя. На свою жизнь. На судьбу. Зачем он вообще появился на свет и почему каждому в этом мире от него что-то нужно? А то единственное, что нужно Его Высочеству, недостижимо.

Плач стих и перешел в истерический смех. На стене отразились серые тени, что тянули к нему свои тонкие обезображенные руки. Их лица были изуродованы, а изо рта лились проклятия.

Ю Вэйюань, пошатываясь, встал на ноги, сплюнул комок крови и поднял с земли свой меч. Более он не позволит насмехаться над собой. Не позволит никому запугивать себя. Он уже не тот семилетний мальчишка, который, поджав хвост, будет убегать от смерти и надеяться на спасение. Он знает, что его никто не спасет, а если кто и попытается, обязательно пострадает.

Даже если он был рожден уже проклятым, обреченным на вечные страдания и скитания, его судьба принадлежит только ему.

Стоило отрубить одному из призраков руку, как тот завопил, а из отсеченных конечностей прыснула кровь, оросив лицо Его Высочества. Он коснулся пальцами теплой влаги и содрогнулся от ужаса, вспомнив лицо своего отца, залитое кровью Лань Сюэ.

Его губы непроизвольно зашевелились:

– Не сдерживай себя. Ты же хочешь стать сильнее. Хочешь доказать всем, что ты тоже можешь вершить судьбы других.

– Что ты от меня хочешь?

Чжоу Чжуаньсу выдохнул:

– Ничего особенного. Лишь того, чтобы ты был послушным. Просто не сдерживайся, Ю Вэйюань. Не сдерживай себя…

Голос бога звучал до тошноты нежно. Напоминая наставления учителя, старшего брата или даже отца…

Ладони мягко легли на рукоять меча, крепко сжали его в тиски. Ю Вэйюань вновь ощутил прилив сил, который теплыми волнами растекался по его венам, как и в прошлый раз. Эта сила была дана ему при рождении. Он сам источник этой энергии, а если ее будет недостаточно, то можно будет впитать извне. Совсем чуть-чуть. Немного, и он сможет доказать всем, что он вправе вершить свою судьбу, а возможно, даже судьбу всей империи. Он ненавидит Ю Чжэнхая за то, что он сделал, но сейчас образ родного отца он ненавидит еще больше.

Он начал безжалостно рубить серые тени, получая наслаждение от их стенаний.

Взглянув на полную луну, он расхохотался, обнажив свои белые зубы.

– Ну же… Где ты… Отец… Выходи. Я жду тебя.

Чжоу Чжуаньсу усмехнулся:

– Ты ненавидишь его, но все равно зовешь его своим отцом… Какой же ты жалкий, Ю Вэйюань… Ничему не учишься…

Крики боли серых теней постепенно стихли. Снежные хлопья продолжали падать, тая в ручьях свежей крови.

– Она… Она умерла… – голос принца был хриплым. Воспоминания то и дело душили. Он больше не выдерживал столько боли. – Я не хочу умирать… Я хочу отомстить… Слышишь меня, Чжоу Чжуаньсу, я хочу воздать по заслугам всем, кто когда-либо причинял мне боль… Всем…

Ю Вэйюань рухнул в лужу крови и почувствовал, как кто-то пнул его в живот, а потом позвоночник ударился о что-то твердое. Мгновение, и все стихло, а перед глазами потемнело…

– Просто сдайся. Я могу облегчить твои страдания. Ничто не удерживает тебя в этом мире.

– Нет… – еле слышно прошептал Ю Вэйюань.

– Мы одинаковые. Ты и я… Лишь пешки на доске. Нами руководят, подчиняют, нами правят. За нас решают, кто падет от нашего меча.

– Мне не нужна власть… Мне не нужна мянгуань…

Принцу не хватало воздуха. Ю Вэйюань не понимал, открыты его глаза или закрыты. Сколько бы он ни пытался открыть их, он видел лишь тьму перед собой. Тьму, что окутывала его снаружи, и тьму, что окутывала его душу изнутри.

– И мне не нужна мянгуань.

– Чего ты хочешь? – прошептал Ю Вэйюань.

– Вашему Высочеству интересно знать, о чем мечтает тот, кто отнял большую часть его жизни? Это наивно даже для тебя…

Из глаз лились слезы, стекая по щекам, разбиваясь о дно маленькой лодки, что стала для Его Высочества гробом.

– Все о чем-то мечтают. Даже после смерти… Так чего же ты хочешь?

Он пытался сражаться. Пытался дать отпор, но знал, что ему не победить. Наверное, он просто истязал себя, проверяя на прочность, ожидая, что ему снова помогут. Но в какой-то момент в принце что-то сломалось.

– Тебя бросили… Использовали, а после выкинули, когда ты стал ненужным. Зачем тебе я? Ты хочешь отомстить? Кому? Тем, кто вырезал твое сердце? Тем людям в масках воронов?

Ю Вэйюань уже понял, что у них с Чжоу Чжуаньсу одни враги. Те, кто пытался заполучить принца, также точили ножи и на Чжоу Чжуаньсу, ведь Бог севера был сильнейшим оружием, пока не потерял свою мощь… В какой-то момент Ю Вэйюаня осенило…

– Та женщина… Ты боишься ее?

Чжоу Чжуаньсу закатился смехом.

– Я сказал что-то смешное?

– Чтобы я боялся Ба Шэ?

– Разве это не так?

– Неужто ваше сердце опечалено от неразделенной любви, раз вы решили поговорить со мной на столь интимную тему? Хотя, куда уж вам до этого с вашей-то жизнью. – Выдохнув, Чжоу Чжуаньсу пожал плечами. – Вина за это лежит и на мне. Гнил две тысячи лет на дне, подожду еще год. Я не только делю с Вашим Высочеством одно тело, но и могу читать ваши мысли. Хочешь заключить новую сделку?

– Пять лет!

– Решил торговаться с богом?

– Если ты бог, то я – сам император демонов!

– Уступлю за храбрость. Два!

– Четыре… Четыре и ни года меньше… – настаивал Ю Вэйюань.

Он царапал деревянное дно до тех пор, пока пальцы не начали кровоточить. Страшно. Тяжело дышать. Словно невидимые руки проклятого чудовища были готовы задушить его в любой момент.

– Мммм… – протянул Чжоу Чжуаньсу… – Твоя смелость тебя же погубит.

– Я не боюсь смерти… Кто-то затеял игру против нас. Им нужен и ты в том числе. Хочешь снова пасть от рук своих последователей? Давай исправим все… Пока есть такая возможность.

– Делить тело я с тобой не буду. Хочешь поиграться? – Чжоу Чжуаньсу усмехнулся. – Ладно. Интересно, что из этого получится. Однако знай, с этого момента ты рассчитываешь только на себя. Я оставлю немного силы в твоем теле, но вмешиваться не буду. Отомсти своим врагам за смерть своих близких, но даже не надейся на меня. Если ты будешь на грани смерти, я заберу твое тело, твою жизнь и жизни всех, кто тебе дорог… Никакой семьи… Никакой любви… Даже не пытайся давить на жалость. У меня нет сердца, Ю Вэйюань… Не забывай об этом…

В полной темноте Ю Вэйюань сделал на ладони надрез и пальцем написал в воздухе свое имя, заключив кровный договор. Иероглифы тут же вспыхнули алым, а после испарились в небытие.

– Я заберу твое имя, твои воспоминания и твою жизнь… Ю Вэйюань. Не забывай о нашей сделке…

– Не забуду.

Спина затекла, и лишь через какое-то время, когда его сознание пришло в себя, он смог ощутить тихое горячее дыхание подле своего левого уха.

– Луань Чжо… Луань Чжо, это ты?

Ю Вэйюань потряс демона за плечи, пытаясь привести его в чувства. По тому, как их трясло и раскачивало, можно было бы понять, что они находятся на воде.

Что-то внутри Вэйюаня подсказывало ему, что опасность кроется не в том, что они тут попросту задохнутся, а в том, что вокруг вода. Лишь от мысли, что лодка может перевернуться и они могут утонуть, у принца замирало сердце.

«Просто не думай об этом», – проговорил Ю Вэйюань про себя, пытаясь хоть как-то открыть крышку «гроба».

Наверное, самый большой ужас, который когда-либо испытывал принц, был в момент, когда доски, что неустанно поскрипывали под ним от тяжести, неожиданно начали раскалываться. Большие черные когти дракона обхватили деревянную лодку и рывком утащили на дно.

Сквозь пробоины внутрь тут же хлынула вода. Они оказались в ловушке, крепко прижатые друг к другу в полной темноте и безысходности.

Стоило Ю Вэйюаню распахнуть глаза, как он увидел бледное лицо Му Яна, тело которого было покрыто ранами и гематомами, как будто его долгое время пытали.

Глубина медленно поглощала их в свои объятия смерти. Ю Вэйюань чувствовал за спиной чей-то холодный проницательный взгляд, но боялся обернуться. Паника…

История может повториться, но теперь Чжоу Чжуаньсу не спасет его. Ю Вэйюань сам должен бороться. Он не имеет права умирать. У него есть незаконченные дела. Сначала он должен выбраться из этой ловушки, а потом заставить поплатиться всех своих врагов.

Ю Вэйюань протянул руку и, ухватившись за ладонь демона, потащил его на себя. Он тут же ощутил сильную темную демоническую Ци. Он провел по груди Му Яна ладонью, обнаружив торчащие из его тела железные осколки алого оружия Бога севера. Едва коснувшись божественного оружия Чжоу Чжуаньсу, Ю Вэйюань почувствовал, как серая тень вновь мелькнула под его ногами.

Набравшись храбрости, он отбросил сомнения в сторону и встретился с Хранителем ледяных вод Биянья взглядом.

Время остановилось… Для них обоих. Силуэт Его Высочества отразился в больших черных хрустальных глазах морского дракона, что веками охранял покой усопших, даруя силу и забирая взамен подношения…

Что-то в глубине ярко поблескивало, словно затонувшая ярко-алая звезда, упавшая с небес. Ю Вэйюань так бы и подумал, если бы не сон и не предчувствие того, что там находится единственный недостающий кусок меча Чжоу Чжуаньсу, которым ему вырезали сердце.

На мгновение взгляд принца зацепился за алую звезду, но он стиснул зубы и попытался всплыть на поверхность. Воздух в легких заканчивался, а от ледяной воды тело его почти не слушалось. Он пытался не думать, даже осмелился проигнорировать дракона, уверено направляясь к единственному проблеску света солнца.

Дракон наклонил голову на бок, взирая на попытки принца выкарабкаться на поверхность, когда тело демона тянуло их камнем на дно.

Дракон подплыл немного ближе, и Ю Вэйюань услышал его голос:

– Он уже умер… Отпусти его, и ты выплывешь.

Услышав бархатистый, глубокий голос божества, Ю Вэйюань застыл. Он взглянул на дракона и покачал головой, отрицая.

– Нет…

Эти воды столько всего отняли у Ю Вэйюаня. Он столько раз тонул наяву и в собственных кошмарах. Но сейчас он боялся не утонуть, а отпустить руку и почувствовать, как нечто важное ускользает. И в том, что он теряет это, повинен он сам. Потому что ничего не сделал, чтобы удержать.

– Его долго пытали. Его мучили… Но он ничего не сказал… Разве тот, у кого нет имени, достоин стать причиной твоей погибели? Вы умрете вместе.

Дракон продолжал настаивать, снова и снова вынуждая принца отпустить демона, чтобы холодные воды Биянья стали могилой для безымянного раба. Но разве он был безымянным? Принц сам дал ему имя. У него есть имя…

Ю Вэйюань стиснул зубы и начал отчаянно грести левой рукой, в то время как правой крепко сжимал ладонь Му Яна.

Глаза дракона вспыхнули ярко-синим пламенем. Он оскалился, разинув пасть, издал громкий рык, заставив содрогнуться весь подводный мир.

В глубине темных вод уснувшие вечным сном жертвенные красавицы вновь открыли свои глаза. Покинув усыпанные цветами лодки, что стали их могилами, они направились к ним. Их губы, подведенные красной киноварью, не переставали улыбаться, а припудренные белилами лица выделялись, делая эту картину еще более жуткой.

Одна из них вцепилась длинными ногтями в черный сапог демона, а другая смогла пробраться еще выше, цепляясь уже за колени, бедра и плечи.

Они обвивали его, словно змеи. Одна из затонувших девушек уже добралась до лица Му Яна и, обхватив его бледные щеки пальцами, желала запечатлеть на его губах свой поцелуй.

Ю Вэйюань стиснул зубы, проговорив про себя:

– Мерзкие отвратительные твари!

Он попытался замахнуться мечом, но от давления под водой его попытки смотрелись еще более глупо и жалко. Впав в бешенство, Ю Вэйюань оттолкнул девицу ногой.

В какой-то момент Ю Вэйюань потерял счет времени. Он то и дело пытался всплыть, но его снова и снова тянула на дно невидимая сила.

Ю Вэйюань нахмурился и, взглянув на Му Яна, стал внимательно рассматривать его лицо, пока лучи солнечного света все еще дотягивались до них, пробиваясь сквозь поверхность воды… Из-под приоткрытых губ виднелись два острых маленьких клыка, что в данный момент казались весьма безобидными. Ю Вэйюань отчетливо помнил, что у демона на левой щеке появлялась маленькая ямочка, когда тот улыбался. Такая незначительная особенность, но очень запоминающаяся. По крайне мере, Ю Вэйюань хорошо запомнил ее.

Наверное, это был самый неподходящий момент, который когда-либо можно было придумать, но, медленно опускаясь на дно, когда разум принца потихоньку перестал различать реальность и мир сновидения, принц постепенно погружался в забытье.

Ю Вэйюань чувствовал лишь легкость и спокойствие, умиротворение и долгожданный покой, засыпая под немую мелодию дна, что так пугала его всю жизнь. Сейчас же ему не было так страшно. Сейчас уже без разницы… И бороться совсем не хочется.

– Ваше Высочество… Ваше Высочество. Да чтоб тебя!

Ю Вэйюань закашлял, избавляясь от накопившейся в легких воды.

Му Ян тяжело дышал. С волос демона ручьем лилась вода, а ледяной покров был покрыт кровавыми разводами. В правой руке Му Яна вспыхнула алая вспышка, что тут же исчезла, стоило ему отозвать клинок Бога севера, что отныне был дарован ему по крови.

– Ты жив… – голос принца был хриплым, губы почти потеряли жизненный оттенок, став синими. – Я думал, ты умер…

Ю Вэйюань провел взглядом и, обнаружив свежие следы крови на снегу, перевел взгляд на одежду Му Яна, что была изорвана в тех самых местах, куда в его видениях кто-то воткнул осколок меча. Ю Вэйюань протянул дрожащую руку к Му Яну и, коснувшись одной из рваных дыр на его одеянии, убедился, что его тело не пострадало или уже успело зажить. Ю Вэйюань поднял на демона глаза.

Му Ян отвел взгляд, но, когда Ю Вэйюань попытался убрать руку, демон коснулся белоснежной пряди его волос со словами:

– Это был просто очередной кошмар… Не нужно беспокоиться…

* * *

Мужчина, облаченный в черные доспехи, вольным шагом прошелся вдоль четко выстроенной императорской армии. Половина его лица была скрыта под золотой маской, а белоснежные волосы скрепляла шпилька для волос, утонченная и хрупкая, словно принадлежала девушке, однако голос выдавал всю зрелость и мужественность молодого человека. На его плече сидел черный ворон, к правой лапе которого было прикреплено послание. С гордо поднятой головой Лань Шицан прошел вдоль лагеря в сопровождении четырех стражников. Встретившись с Шэнь Панином взглядами, Лань Шицан выказал ему честь:

– Цзунсылин Шэнь Панин.

Шэнь Панин[96] с подозрением взглянул на демона, стоящего перед ним, и дал знак одному из своих подчиненных.

– Ты не человек. Зачем ты здесь?

– Мы из разных миров, но нас объединяет одна цель…

Цзунсылин усмехнулся.

– Цель, говоришь? Я не люблю марать руки о такую гниль, что стоит передо мной. Предпочитаю, когда мертвые лежат в земле, а их тела пожирают трупные черви.

Лицо Лань Шицана не выдавало никаких эмоций. Аккуратно сняв с лапы пернатого послание, демон передал записку одному из стражников.

Взяв в руки маленький аккуратно свернутый свиток, Шэнь Панин зачитал его про себя. Спустя какое-то время Цзунсылин Шэнь Панин махнул рукой стражникам, чтобы поскорее избавиться от лишних свидетелей.

– Насколько эта информация достоверна? Кто ты? С чего ты взял, что я буду доверять тому, кто пользуется подобными заклинаниями?

– Информация достоверна. Словам этого человека можно верить. Они выросли вместе с принцем в храме Будды. Знают друг друга с детства. Последнее время принц ведет себя странно. Скорее всего, это вовсе и не принц, а демон, что нацепил на себя личину наследника престола.

– Его Высочество Ю Байху знает об этом?

– Мы сообщили ему. Как только подвернется такая возможность и причастие принца к последним покушениям на императорскую семью будет доказано, его и его наставника непременно публично казнят. Ю Байху лично позаботится об этом.

– Как зовут тебя?

– Мое имя Лань Шицан.

– Нет… Имя твоего хозяина… Кто управляет тобой…

Расставляя фигуры сянци по местам, тонкие пальцы юноши аккуратно переместили красную пешку противника к реке, а черного генерала – на территорию дворца. Уголки тонких губ истинного Муоуши потянулись вверх. Лань Шицан усмехнулся и после недолгой паузы наконец произнес:

– Мы сражаемся за одного императора. Более вам знать не обязательно…

Продолжение следует…