Мальчишки не обманули. Гришка нашёл их сразу. Санька сидел на полуразрушенной кирпичной горке, бывшей, скорее всего, когда-то стеной погреба. Лёха стоял напротив. Прищурившись, рассматривал что-то на полу.

– Привет! – сказал Гришка. – Вот и я.

– Привет, – ответил Санька. – Узнали. Сейчас Митяй явится, и пойдём.

– Ку… – начал было Гришка, но на всякий случай поправился. – Далеко?

Санька неопределённо пожал плечами.

– Как получится, – ответил Лёха и снова уставился в пол.

– Ты там ищешь что? – поинтересовался Гришка.

Лёха отмахнулся, но вдруг подскочил.

– Уже нашёл! Смотрите!

Санька поднялся и уставился на Лёхины рваные ботинки.

– Здорово! – прошептал он и завистливо улыбнулся. – А мне вот не везёт!

Гришка смотрел то на Лёху, то на Саньку и ничего не понимал. А спросить почему-то язык не поворачивался. Будто он дурак какой-то!

Из проёма, бывшего, наверное, дверью, показался чья-то тень.

– Митяй, ты? – окликнул Санька.

– Нет, – пробасил хозяин тени. – Серый крыс!

– Да ладно! – хохотнул Санька. – Заходи, знакомься. Это Гришка Колесников. Будет с нами в школе учиться.

Митяй, оказавшийся маленьким и совсем тощим пацаном с редкими светлыми волосами, торчавшими из-под огромной кепки, удивлённо прищурился.

– Тот самый, который…

Санька сделал странный жест и подмигнул.

– Ну здоро'во! – протянул руку Митяй.

Пальцы у него были холодными и цепкими. Гришка подумал, что его рука будто попала в какой-то механизм. Как бы кости не поломались.

– Мне ребята сказали, что ты в четыре пальца свистишь, – сказал Гришка. – Научишь?

– А что? – улыбнулся Митяй. – Охота посвистеть?

– Ну так, – замялся Гришка.

– А не боишься, что денег не будет?

Гришка хотел сказать, что их и так нет, но решил с вранья знакомство не начинать. Уж больно глаза у Митяя были внимательные. И мудрые. Гришке показалось, что неправду он сразу почует.

– А я в доме не буду свистеть! – нашёлся Гришка.

– Ладно, научу. Вечером.

– Сейчас некогда, – объяснил Санька. – На реку пойдём. Ты с нами?

Гришка прикинул, что до обеда он вернуться успеет. Ну, по крайней мере, может попытаться. А отказаться от похода на реку – почти то же, что отказаться от новой дружбы.

– Конечно! – ответил он.

Ребята выбрались из развалин и быстро вышли на дорогу. Дорога была широкая, грязная, прорезанная глубокими колеями. Гришка скользил по влажным комьям земли и с трудом удерживал равновесие. Он даже отстал от остальных. Санька оглянулся на него и замедлил шаг.

– Братцы, Гришка не успевает!

Лёха с Митяем переглянулись.

– Что, ноги разъезжаются? – хихикнул Митяй. – А ты босиком ходи. Так надёжней. Пальцами за землю хвататься можно.

Гришка только сейчас заметил, что сам Митяй без обуви. Ноги у него были грязные-грязные. Почти такие же чёрные, как ботинки, начищенные ваксой. Гришка хотел ответить, но Лёха, оказавшийся впереди, свернул с дороги в кусты. И исчез.

– Ой! – вскрикнул Гришка. – А где Лёха?

Митяй снова хихикнул.

– Был да весь вышел!

– Это как? – растерялся Гришка.

В эту секунду Митяй тоже свернул с дороги и тоже пропал.

Гришка растерянно захлопал глазами.

– Да не трусь ты! – хлопнул его по плечу Санька. – Сейчас сам всё увидишь.

Гришка вместе с Санькой подошли к густым кустам, и Гришка увидел, что от дороги отделяется узкая тропа. Почти сразу она ныряла в самые заросли и резко уходила вниз.

– Это берег начинается! – объяснил Санька. – Он крутой и заросший. Но внизу у воды песок. Там летом купаться можно.

– А сейчас? – глупо спросил Гришка.

– А сейчас утонешь, – покачал головой Санька. – Даже если плаваешь хорошо. Ногу сведёт от холода и привет! Так что не вздумай!

Гришка кивнул.

– Братцы! – закричал откуда-то снизу Лёха. – А ну сюда! Быстро!

Санька помчался по тропе, а Гришка сделал несколько шагов, шлёпнулся на задницу и съехал к воде. Хорошо, что там берег становился пологим и Гришке не хватило разгона, чтобы ухнуть в реку.

Он выругался сквозь зубы, ощупывая порванные штаны, вытер злые слёзы и вдруг застыл. Новые друзья вытаскивали из воды лодку.

Лодка была деревянная, тяжёлая, ребята пыхтели и упирались изо всех сил. Гришка плюнул на штаны и бросился помогать.

– Мы спустились, а она тут! – возбуждённо рассказывал Лёха. – Притоплена чуток. Зато у самого берега.

– Залатаем! – пообещал Митяй. – Только пока спрятать надо. Чтобы не свистнули.

– Где же тут спрячешь? – задумался Гришка и вдруг вспомнил: – У Лукьяновны лодочный сарай есть! Она им всё равно не пользуется. Старая уже, не дойти. Может, туда?

– А она даст ключ? – усомнился Митяй.

– Даст! – кивнул Гришка. – Я скажу, что мы там удочки сложим.

– Это дело! – согласился Митяй. – Главное, взрослым про лодку не сболтни. А то перепугаются, что потонем. И останемся с носом.

– Я за ключом! – вскочил Гришка и полез по тропе вверх.

Пару раз он чуть было не съехал обратно, но удержался за ветки и выбрался на дорогу. По дороге идти стало проще. То ли Гришка привык и научился балансировать, то ли грязь подсохла на весеннем солнышке. Он быстро добрался до дома и, не попавшись на глаза родителям, выпросил у Лукьяновны ключ.

– Бери, – сказала она. – Я тебе сразу предлагала. А ты: «Не надо!» Тётка Лукьяновна знает, что ребятам требуется.

Гришка крикнул:

– Спасибо!

И, зажав ключ в кулаке, помчался к новым друзьям.

* * *

Лодку чинили долго. Митяй притащил откуда-то тряпки и вонючую вязкую жижу в ведёрке.

– Тряпки окунём, – кивнул на ведёрко Митяй, – и дыры позатыкаем. Нормально будет.

– А не протечёт? – спросил Гришка.

Он подумал, что плавать на такой лодке по широкой и неспокойной реке будет страшно. Гришка и на нормальной-то плавал только с отцом по заросшему лесному озеру. И, кстати сказать, побаивался. Особенно когда дул ветер и синяя озёрная гладь покрывалась крупной рябью, а дно под ногами дрожало и пошатывалось.

– Не должно! – успокоил Митяй. – Я у деда смолу взял знатную. Застынет в лучшем виде. Такие затычки не текут.

Гришка кивнул. Но не особенно-то успокоился.

Санька из палки и плоской деревяшки ладил весло. Лёха начал готовить затычки. Митяй помешивал смолу и давал Лёхе советы. Лёха пыхтел, но работал молча.

Гришка крутился рядом и не знал, чем помочь.

– Ты глаза-то не мозоль, – попросил Митяй. – А то крутишься, как волчок. Аж рябит!

Гришка подумал, что его гонят, и надулся.

– Делом займись, – велел Митяй.

– Каким? – поинтересовался Гришка.

– В сарай своей Лукьяновны сгоняй. Глянь, что там к чему. Можно туда лодку загнать или сходни сгнили?

Гришка замялся. Он даже не знал, что такое сходни.

Санька отложил готовое весло и глянул на Гришку.

– Я с ним схожу, – заявил он. – А то мало ли…

– Это верно, – вдруг согласился Митяй. – Дуйте оба!

Санька вытер вспотевший лоб и шутливо ткнул Гришку пальцем в грудь.

– Погнали!

И Гришка погнал.

Сарай они нашли сразу. Лукьяновна расписала его так, что не узнать было невозможно. На скособоченной двери висел ржавый замок. Гришка вытащил ключ и протянул Саньке.

– Давай ты! – предложил он.

Санька пожал плечами и взял ключ.

К двери они подошли одновременно. Санька начал вставлять ключ в скважину, но вдруг присвистнул и замер.

– Ты чего? – удивился Гришка.

– А замочек-то того, – объяснил Санька, – дужка перепилена.