***

Юисэ слышала, что к ним заявились гости. Думала, очередные покупатели. Она как раз возвращалась с колодезной водой из дворика в лавку, где обычно помогала своему опекуну, как вдруг услышала:

– Ну, старик, давай не будем усложнять. Если ты не готов сотрудничать с нами и не желаешь выплачивать «взносы», то можем лишь сказать, что твоя лавка может столкнуться с некоторыми… неприятностями. Ты ведь не хочешь, чтобы что-то случилось с твоими товаром или лавкой, правда?

Ей не понравились эти слова. Шаг её мгновенно стал мягче. Пришлось опустить на пол кувшин, чтобы он не мешал беззвучно скользить к двери в тенях коридора.

– Я уже заплатил налог при ввозе оружия в ханство, – звучал спокойный голос Дуншэна, – и вы не имеете права требовать сверх этого.

– Давай не будем здесь разводить споры по деталям свода законов. Ты в нашем городе. А у нас свои правила, и мы не позволим никому нарушать их. Твоя доля при ввозе товара – это одно, но наша защита – совсем другое дело.

Юисэ уже подкралась к проёму и осторожно выглянула, чтобы осмотреть помещение и находящихся в нём людей. Опекун стоял за прилавком, закинув руки за спину, в своём бежевом халате и излучал полное умиротворение. Впившись пальцами в деревянную поверхность перед собой, напротив него стоял высокий мужчина в тёмных одеждах. Голова его была полностью выбрита за исключением темени, откуда вниз до лопаток спускалась единственная чёрная коса. Мужчина был безоружен. В отличие от двух других громил, что стояли по бокам от него: на поясе каждого Юисэ увидела по сабле и по кинжалу. Девушка потянулась к сапогу. Там, в голенище, с ней всегда был один из её кинжалов, Разящий – с драконом на рукояти.

– Пойми, что мы не просим много. Просто сотрудничай с нами, и никаких проблем не будет.

Юисэ вообще не задумывалась о том, насколько она будет безумна в их глазах, и обхватила рукоять пальцами покрепче. Ради Дуншэна она была готова на всё.

– А не много – это, по-вашему, сколько?

Мужчина в тёмном усмехнулся.

– Мы готовы быть гибкими в этом вопросе. Давай так – предложи нам сумму, которую ты считаешь разумной для нашей защиты, и мы посмотрим, что можно сделать.

«Защиты… – пронеслось мерзкое слово в голове Юисэ. – Я сама смогу его защитить».

– Но помни, что чем более щедро ты отнесёшься к нашему предложению, тем лучше для тебя и твоей лавки.

Он замер в ожидании ответа. Юисэ перевела взгляд на Дуншэна и не слышала ничего, кроме стука собственного сердца.

– В таком случае, предложу вам ничего.

Юисэ прижала руку с кинжалом к себе и была готова в любой момент кинуться к своему старику.

– Что ж. – Мужчина с косой выпрямился и тоже сложил руки за спину, как Дуншэн. – К сожалению, в этом городе нет места тем, кто не покоряется правилам. Ты, старик, будешь примером для тех, кто решит сомневаться в нашей власти.

Юисэ всё поняла. Она не увидела какого-то конкретного знака от него – ни кивка головой, ни мановения рукой, ни щелчка пальцами, – но тут же бросилась внутрь лавки за мгновение до шага ближнего громилы, за миг до того, как он потянулся к сабле. Она подлетела к его ногам и полоснула лезвием по сухожилиям на задней стороне бедра. Громила взвыл, упал на колено, схватился за рану, пока из неё хлестала кровь. Девушка увернулась от его удара, когда он заметил её и замахнулся второй рукой. Мягко запрыгнула на прилавок и тут снова пришлось отскочить в сторону – второй громила ударил саблей ровно по тому месту, где она только что сидела на корточках. Удар был такой силы, что клинок вошёл в дерево. К слову, это совсем не помешало громиле вытащить его обратно. Но стоило ему только чуть повернуться в сторону Юисэ, как ему по голове тут же прилетел её удар ногой с размаху. Громила полетел на пол. Она понимала, что выстоять против двух вооружённых мужчин ей, почти невооружённой девушке, не получится. Юисэ сделала ставку на их главаря, снова запрыгнула на прилавок между ним и опекуном и приставила окровавленный кинжал к горлу мужчины.

– Ещё одно движение, – крикнула она, – и вам придётся уносить его голову отсюда отдельно!

Она пыталась быстрее восстановить дыхание, как учил её Дуншэн – может случиться всё, что угодно. Лезвие кинжала почти касалось кожи – одно лишь её усилие, и всё вокруг обагрится тёплой кровью. Но мужчина перед ней, похоже, бывал в передрягах и посерьёзней. Он приподнял подбородок и лишь хитро ухмыльнулся. Юисэ не спускала с него глаз, даже когда Дуншэн мягко дотронулся до неё сзади. Громилы не приближались.

– Кто это у нас тут? – спросил мужчина.

– Тебе есть дело до той, кто оборвёт твою жизнь?

Мужчина издал низкий грудной смех.

– А ты смелая, девочка. И ловкая. Нам бы такие пригодились.

– К сожалению, вам придётся убраться отсюда. По-хорошему.

– По-хорошему уже не получится, ведь твой старик отказался платить нам. А зря.

– Мы не отдадим лавку! – снова крикнула девушка.

Дуншэн снова дотронулся до неё.

– Юисэ.

Он как всегда чувствовал, когда она вскипала.

– Юисэ, значит. – Мужчина медленно опустил голову, вперившись своими жёлтыми глазами в её голубые. – Предлагаю тебе другие условия, старик. Твою лавку никто не тронет, но взамен твоя девчонка будет работать на нас.

– Нет, – тут же ответил Дуншэн, но Юисэ громко выкрикнула:

– Я согласна!

Мужчина довольно улыбнулся, а старик схватил её за локоть.

– Одумайся, Юисэ! – зашептал он. – Это же бандиты!

– Я сделаю всё, чтобы наш дом был в безопасности, ата, – тихо ответила она.

– Ты не понимаешь…

– Прекрасно! – Главарь развёл руками и расплылся в улыбке. – Вот бы все вопросы решались так быстро, можно было избежать целого вороха проблем, так ведь?

Не дрогнув, он развернулся и направился к выходу. Его громилы безмолвно последовали за ним. Но у самой двери он остановился и бросил через плечо:

– Я пришлю тебе весточку, когда понадобишься, Юисэ.