Я возвращаюсь в лагерь, когда ещё солнце не успело зайти. Сил совершенно никаких. Сабаз так устал, что идёт медленно, понурив голову. Не знаю, что выражает сейчас моё лицо, но ни Арлан, ни Нурай ничего не спрашивают.

Погодите-ка, а где Айдар?

Конечно, я замечаю его отсутствие. Он должен был уже вернуться – таково правило в нашем путешествии.

– Он ещё не приходил?

– Нет.

Сердце получает укол тревоги. Я выжидающе смотрю вперёд, в сторону озера, но там никого нет.

Проходит несколько минут.

Я беспокойно хожу туда-сюда.

Солнце клонится к горизонту. Как бы сильно мы не поругались, мне не хочется, чтобы Айдар оставался где-то там один. Акку тоже нет. Может быть, он, как и я, ускакал подальше, чтобы побыть одному?

– Где гуй носит этого Беркута? – возмущается Нурай, подходя ко мне – Это ты его прибил, Волк?

– Нет, – грозно шипит на неё Арлан, подходя к нам. – Айдар должен был уже прийти. Что у вас произошло?

– Мы поссорились, и я… Ерлик… – напряжённо вздыхаю я. – Мне не по себе.

– Я схожу за ним.

Арлан цепляет пояс с саблей.

– Серьёзно? – Нурай изгибает бровь. – А вам не кажется, что он просто слишком нервный?

– Если тебе всё равно, это не значит, что нам тоже, – бросает ей Арлан, уходя.

Я не хочу сейчас видеть Айдара, но… Вдруг, с ним что-то случилось?

Я быстрым шагом догоняю Арлана.

– Змейка, я могу сам.

– Но он где-то там, один, на закате, без магии! Айдар всегда был слишком эмоциональным, поэтому я просто хочу убедиться, что…

– Тс-с!

Арлан вдруг останавливается, и я следом.

– Лошадь. Где-то у воды, – задумчиво говорит Арлан.

Я пока ничего не слышу, мы идём дальше, и действительно, чем ближе подходим, тем отчётливее я слышу лошадиное ржание.

– Похоже на Акку, – испуганно говорю я.

– Посмотрим.

Арлан вынимает саблю. Шаг его замедляется, когда я напротив хочу бежать быстрее. Но он тормозит меня второй рукой. Берег густо порос тростником. Стебли колышутся от ветра, шелестят, создавая шум, но Акку слышно чётко, а значит, мы идём правильно. Петляем вокруг этих тростниковых островков, пока наконец не выходим прямо к воде. Белая кобыла мечется по мелководью, взбивая воду в пену, и не перестаёт ржать.

– Она зовёт его, – говорю я и вцепляюсь в руку Арлана. – С ним что-то случилось! Это я виновата!

– Спокойно, мы еще этого не знаем.

Мы подходим к лошади, Волк пытается поймать Акку за поводья, но она то и дело вырывается, мотает головой и смотрит в заросли, что уходят дальше в воду. Арлан сжимает рукоять сабли.

– Я пойду с тобой.

– Кольцо?

Киваю, показывая подарок Тобе.

– Если что…

– Прятаться, я знаю.

Он тоже кивает, мы делаем шаг в воду и всё дальше заходим в заросли. Запах сырости и рыбы неприятно раздражает нос. Квакают лягушки. Здесь везде довольно мелко, уровень озера едва поднимается чуть выше лодыжек. Сапоги начинают хлюпать, я уже чувствую неприятный холод пальцами ног. Идти бесшумно по воде не получается. Кажется, что кто-то бегает вокруг нас, но это скорее всего просто ветер гуляет….

Но тут мы слышим девичий смех.

Арлан останавливается, закрывая меня собой. Но смех одновременно повсюду.

– Ерлик бы тебя побрал, Айдар, – сквозь зубы прыскает Арлан и начинает осматривать свой пояс и карманы.

– Кто это? – тихо спрашиваю.

– Всё очень плохо, змейка. И проклятая Нурай осталась в лагере.

Видимо не находя ничего подходящего, Арлан отрывает нижний край рубахи, а потом отрывает от этого куска ещё два поменьше.

– Послушай меня, змейка, – говорит он. – Нет времени объяснять подробнее, нужно как можно быстрее найти Айдара. Скорее всего его уже схватила кульдиргиш65.

Щекотунья. Мы всегда кочуем недалеко от воды и стараемся обходить особо заросшие участки как раз из-за страшилок о них. Они заманивают жертв к себе и щекотят до смерти.

Он быстро смачивает кусочки в воде и начинает сворачивать в маленькие плотные свёртки.

– Кульдиргиш заставляют жертву смеяться, постепенно высасывая кут66. А слабость всех мужчин в том, что нам потерять кут гораздо легче, чем вам. На тебя не подействует её голос, но на меня да. Это, – он затыкает одно ухо, – я надеюсь, поможет мне оставаться в своём уме какое-то время. Но я не знаю, сколько их здесь. Обычно они обитают небольшими группами.

Он затыкает второе ухо.

– Когда мы вытащим Айдара и если я вдруг буду не в себе, найди в моей сумке пучок адыраспана – дым поможет. Хорошо, что собрал связку.

Я киваю. Баксы часто используют эту траву в своих ритуалах, я видела её у мамы. Но совершенно не представляю, как вытащу их обоих отсюда, если и Арлан…

Снова смех. Я вздрагиваю.

– Плохо слышу, отлично, – ухмыляется Арлан.

– Так ты можешь не узнать, если кто-то подкрадётся к тебе, – хмурюсь я.

– Будь рядом, змейка. Держи наготове кинжал. Давай сделаем это быстро.

Я сразу вынимаю из ножен отцовский кинжал и следую за Волком. Совсем скоро мы находим Айдара. Осторожно выглядывая из-за зарослей, я вижу его лежащим головой на коленях у девушки. Её кожа бледна, а волосы черны как ночь и спускаются мокрыми прядями по плечам, совсем не прикрывая оголённую грудь, прямо в воду. Я даже не уверена, где они заканчиваются. Руки, как и пальцы, неестественно длинны. Она гладит этими тонкими пальцами Айдара по щекам и лбу и что-то напевает. Я не пойму, в сознании ли он, но глаза его открыты. И, кажется, да – он смеётся.

Хватаю рукоять кинжала покрепче. Арлан осматривается, и я вместе с ним. Нам повезло – она одна.

– Роется в его мыслях, – шепчет он. – У нас преимущество.

Волк кивает в их сторону, и мы выходим. Кульдиргиш, похоже, правда настолько поглощена Айдаром, что совсем нас не замечает.

Арлан замахивается саблей и быстро, но осторожно устремляется к ней, но в последний момент она отрывается от своей жертвы, шипит и вдруг ныряет в воду. Клинок лишь ударяет по глади.

Куда она делась? Здесь же буквально некуда нырять, дно совсем близко!

– Осторожнее, она где-то тут, – говорит Арлан, держа саблю наготове, и боком подходит к Айдару.

Я бросаюсь к нему, поднимаю голову, чтобы вода покинула уши и он слышал меня.

– Айдар! Айдар! – Я шлёпаю его по щекам.

Он бледен, весь мокрый и холодный, глаза бесцветны и устремлены куда-то сквозь меня. Улыбается как безумный. И только тихое прерывистое дыхание и дрожание кадыка говорит о том, что он всё ещё жив.

– Он не слышит, нужно вынести его отсюда.

Тут Арлан издаёт невнятный звук и падает лицом в воду, кто-то тащит его прямо в заросли. Я кидаюсь к нему, падая на живот, и пытаюсь поймать руки. Удаётся ухватиться за одну. Хлебнув воды, Арлан, рыча, вонзает саблю в дно, упирается, приподнимается и оглядывается назад. Кульдиргиш, обнажив два ряда острых синеватых зубов, тянет всё сильнее. В её жёлтых глазах я не вижу ничего, что указывало бы на сознание.

– Тварь, – выругивается Арлан. – Сейчас сапоги стащит.

Я держу его изо всех сил, что у меня есть.

– Змейка, по команде отпускай меня, я развернусь к ней, поняла?

Я киваю.

– Раз. Два. Три!

И я отпускаю руку. Арлан поворачивается на бок, одновременно доставая саблю из ила, а так как кульдиргиш с неимоверной силой тянула его к себе, то это придаёт Арлану дополнительной скорости, чтобы нанести удар и рассечь череп нечисти наискось. Её тело падает, и от этого места во все стороны расползается синее пятно. Что ж, теперь я знаю, какого цвета кровь у кульдиргиш.

Арлан поднимается, учащённо дыша. С него течёт вода.

– Быстрее, помоги мне его поднять.

Он убирает саблю. Мы подходим к Айдару, и, взявшись за него с двух сторон, тянем вверх. Ноги совсем его не держат – придётся тащить на себе. Я повторяю за Арланом, закидывая руку Айдара с моей стороны себе на плечи. Мы делаем несколько шагов, но тут я слышу песню. Один, нет, два, мелодичных женских голоса совсем рядом. Пытаюсь обнаружить их, бегая глазами по поверхности воды и всматриваясь в тростники, но вижу лишь их головы всплывающие то тут, то там. Они все на одно лицо. Тенгри, спаси нас, сколько же их тут на самом деле?

– Ерлик!

Чувствую, что Арлан сбавляет темп, а вес Айдара всё больше переходит на меня.

– Нет, Арлан! – кричу. – Слышишь меня?

– Пока слышу. Голова кружится.

Если не брать в учёт то, что тело перенапряжено от страха, я чувствую себя нормально. Как и говорил Арлан. Не знаю, что делать. Спрячь я нас, звуки никуда не пропадут.

– Арлан! – беспомощно кричу я в надежде, что мой голос перебьёт эти песни.

Но голосов становится всё больше вокруг. Арлан в конце концов падает на колени, тянет за собой Айдара и меня. Волк, кажется, пытается засунуть затычки глубже, закрывает уши ладонями.

– Арлан!

– Не могу! – кричит он. – Голоса везде, они у меня в голове!

А потом он тоже начинает смеяться. Всё громче и громче. Это походит на сумасшествие. С десяток кульдиргиш взяли нас в кольцо и понемногу начинают всё больше высовывать головы из воды, хищно улыбаясь. Я опускаю Айдара и вынимаю кинжал. Одна из девушек кидается ко мне, хватая за ноги, но я замахиваюсь и вонзаю клинок прямо ей в глаз, отчего она оглушительно кричит, а другие шипят, злятся. Наверное, зря я это сделала, потому что следом на меня лезет другая. Я машу перед ней лезвием. Она осторожничает и не подбирается близко. Я отползаю ближе к Арлану. Он всё ещё на коленях и держится руками за голову.

– Арлан! – зову, но он не откликается. – Арлан!

От безысходности наворачиваются слёзы. Кульдиргиш, видимо почувствовав мою беспомощность, бросается на меня, вытянув вперёд длинные тонкие пальцы, разрезает ими воздух, но они не ранят меня – кольцо защищает. Тогда она хватается за мою шею, заваливая на спину, но я успеваю выставить кинжал, и он вонзается в её грудь, прямо в сердце… Или что там у них вместо него.

Существо затихает и безвольно заваливается на меня. Скидываю её с себя и снова смотрю на Арлана. Три кульдиргиш полезли на него, обнимая, и всё не переставая петь. Ещё три подплыли к Айдару и тоже тянут к нему свои руки. Похоже, действительно именно парни особенно привлекают их, а во мне они не видят особой угрозы. Кого спасать первым? По крайней мере попытаться. Я уже было собираюсь сделать прыжок на одну из них, но ещё одни руки, схватившие меня за стопы, не дают этого сделать. Я падаю, как Арлан, плюхаясь на живот. Кинжал к моему ужасу выпадает из руки. Чувствую, как кульдиргиш залезает на меня. Она незамедлительно хватается за мои волосы и резко окунает меня лицом в воду.

Поняла, что ранить меня не удасться. Утопить хочет.

Она довольно сильна, так что я не могу подняться. Пытаюсь оторвать голову хотя бы ненадолго, чтобы сделать глоток воздуха, но не получается. Взбуравленный потасовкой ил в воде не даёт ничего увидеть, вслепую шарю руками по дну, надеясь нащупать клинок. Чувствую, что голова идёт кругом, а лёгкие начинают гореть. Где ты, проклятый кинжал?!

Но тут хватка нечисти вдруг ослабевает. Я, собрав последние силы, переворачиваюсь на спину, сбрасывая её с себя. Лицо оказывается над водой, и я снова могу сделать вдох. Дышу как запыхавшаяся на охоте тазы и пытаюсь приподняться. Кто-то сражается. Голова ещё кружится, но я встаю, часто моргаю, чтобы очистить глаза от мелких частиц.

– Нурай! – вырывается у меня.

Она уже убила ту, что топила меня, и только что перерезала горло ещё одной так, что синяя кровь хлынула кругом. Гляжу на парней. Арлан, как и Айдар, лежит в воде, но пытается двигаться.

– Нурай, надо их заткнуть! – кричу я. – Их голоса завораживают!

– Поняла!

Воровка бросается в сторону нечисти, что решила снова захватить Арлана, пока другие нападают на Нурай. Я же снова начинаю искать кинжал в воде и обнаруживаю его лишь тогда, когда режу палец о лезвие. Шипя, нащупываю рукоять, вытаскиваю его из воды и бросаюсь к ещё одной кульдиргиш. Мне удаётся порезать ей руку, что заставляет её нырнуть под воду.

Дыхание бешеное, конечности трясутся. Я взываю к силе и делаю себя невидимой. Надо помочь Нурай. Вижу, как она пытается отбиться от двух оставшихся. Они кидаются на неё, пытаясь укусить. А та, что с порезом от моей руки, подкрадывается к её ногам. Мне кажется, я дышу слишком громко, они могут услышать и заметить меня. Аруахи, помогите мне! Крадущаяся кульдиргиш, выныривает полностью из воды. Нурай не замечает её, сражаясь с остальными. А я, не теряя времени, подбегаю к нечисти со спины и с криком вонзаю кинжал ровно между рёбер. Она вопит, извиваясь от боли, и падает в воду, истекая кровью. Нурай удаётся наконец сразить одну девушку, вонзив кинжалы по обе стороны от её шеи, а вторая, видя это, перестаёт петь и исчезает в воде.

Тишина, долгожданная тишина. Хотя я не слышу её, пока обессиленно падаю на колени и пытаюсь отдышаться. Нурай справляется лучше, видимо, она как раз продышала каждый свой удар, как говорил Арлан… Арлан!

Я смотрю на него. Он привстал на локтях и кряхтит. Нужно, чтобы он быстрей оклемался! Нурай всё ещё держит оружие наготове, оглядывается. Я бросаюсь к Айдару и прикладываю к шее пальцы, пытаясь нащупать пульс. Есть. Слабый. А лицо всё такое же безжизненное и непроницаемое, с улыбкой будто на маске. Подползаю к Арлану, пытаясь помочь ему встать, но он такой тяжёлый. Волк, немного шатаясь, всё же поднимается, вынимает затычки.

– Ерлик, что происходит, – рычит он.

– Арлан. Пожалуйста. Айдар. – Воздуха хватает только на отдельные слова.

Он поднимает голову и делает несколько нетвёрдых шагов к Айдару. Подбегает Нурай. Мы выстраиваемся в одну цепочку, и, поддерживая друг друга, идём прочь отсюда.

Самым сложным было дотащить Айдара до Акку. А она всё ещё ждала на берегу, когда мы подошли.

Арлан чувствует себя заметно лучше и даже поднимает Айдара, чтобы закинуть его на кобылу. Когда наконец прибываем в лагерь, Волк спускает его на землю и сам ложится рядом. Акку беспокойно ходит вокруг нас. Нурай подбрасывает деревяшек в огонь, пока я шарю в сумках Арлана. Тенгри, столько всего у него тут! Какие-то склянки, исписанные бумажные листы, пучки трав… Пучки! Я быстро узнаю нужный нам адыраспан, подбегаю к пламени, чтобы поджечь. Сухие стебли мгновенно принимаю на себя жар, чернеют и вспыхивают. Но я тушу огонь, чтобы остались только густые клубы. Он плотными облаками поднимается вверх, оставляя после себя дымный травяной шлейф. Арлан протягивает руку, я отдаю ему траву. Он подносит её к лицу и глубоким вдохом запускает внутрь себя лечебный дым. Взгляд его тут же проясняется. Он делает ещё один вдох и потом отдаёт мне. Я же подношу его к носу Айдара, уже положив его голову к себе на колени.

Он дышит поверхностно. Если бы он вдохнул с усилием, то скорее всего пришёл бы в себя так же быстро, как Арлан.

– О Тенгри, Айдар, пожалуйста, дыши.

– Не трогайте меня…