***

– Какого Ерлика…

Сердце Арлана ухает куда-то вниз.

– Змейка, – шепчет он.

– Инжу! – кричат одновременно Айдар и Нурай.

Арлан делает рывок вперёд. Её только что проглотил огромный змей! Он не может, не может вот так просто её потерять!

– Стой, Волк! – Щуплый Ултарак бросается за ним, пытается его остановить. – Это же великий айдахар!

– Мне плевать, я…

Что-то дёрнуло Ултарака от Арлана, он почувствовал. И тишина. Волк оборачивается. Айдар и Нурай пятятся к нему. Конусы можжевельников перед ними содрогаются. Слышен булькающий крик. Ултарак пропал. Арлан хватается за рукоять сабли, Нурай вынимает кинжалы. Всё вдруг стихает.

– Не то-от! – слышится разъярённый вой из-за зарослей.

– Какого Ерлика, – испуганно шепчет Айдар.

– Встань за нами, – командует ему Арлан, не спуская глаз с тёмных ветвей.

– Кто это? – шёпотом спрашивает Нурай, пока они втроём отступают к озеру.

– Есть подозрения.

О нет. Никаких подозрений. Арлан точно знает, кто это. И он пришёл за ним. От деревьев отделяется силуэт. Глаза светятся холодным белым огнём. Высокий и худой. Длинные конечности. Он ступает на землю, где свет пламенника встречается с тьмой. Копыта. Жилистые ноги. Окровавленные когти на руках, свисающие почти до земли.

– Ты! – молвит существо, указывая на Арлана. – Это ты её убил!

– Арлан. – Голос Нурай чуть дрожит. – Почему он говорит о тебе?

– Я нашёл тебя по запаху. Долго искал.

– Потому что я убил его жену. Жезтырнак.

– Что?! – восклицает за спиной Айдар.

Но Арлан толкает его от себя в сторону и блокирует удар существа. Нурай успевает отпрыгнуть сама. Арлан оглядывается назад, на озеро. Айдахар начал светиться зеленоватым светом и воспарил над поверхностью. Арлан готов поклясться, что заметил человеческие очертания внутри змея там, где у него должно быть сердце. Она сказала, что всё будет хорошо. Он должен ей довериться. А пока не дать соре́лю убить себя, иначе и остальных он разорвёт так же как, как их бедного проводника.

Арлан делает усилие и откидывает демона назад, но тот снова набрасывается с когтями. Рычит во всю пасть, которая тоже светится изнутри белым, как глаза.

– Уходите! – кричит он Айдару и Нурай.

Айдар совсем беззащитен. Он хватает упавший пламенник, осторожно обходит сореля сзади, чтобы встретиться с Нурай.

– Ещё чего! – кричит она. – Ты думаешь, мы бросим вас тут, пока творится гуй знает что?!

Нурай хороший боец, но с таким не сталкивалась. Она будет лишь мешать.

– Укройтесь где-нибудь, прошу!

Нурай и Айдар вздрагивают от рыка.

Арлан и раньше пару-тройку раз убивал жезтырнаков, стращащих аулы в степи. Но все они были не связаны супружеством. Но он видел две косы, когда отрубал голову той, что держала в когтях Инжу. Он знал, что муж рано или поздно придёт мстить за жену. Они зашли слишком далеко в горы, в глушь. Сорель нашёл его.

– Оторвать тебе голову так же, как ты оторвал ей, человеческое отродье?!

Сорель выше Арлана раза в три. Копытом он расплющит его голову на раз-два. Позволь ему себя захватить – раздавит рёбра в крошку.

Арлан краем глаза замечает, как Нурай крадётся к ним, и только хочет снова её обругать, но сорель опережает:

– Вы меня раздражаете, мелочь!

Сорель замахивается назад и сносит ребят с ног.

– Тебе нужен я! – Арлан бросается на демона, стараясь снова переключить его внимание на себя. – Не трогай их!

– О, не переживай, человек. Разделаюсь с тобой, а их на закуску оставлю.

Айдар поднимает голову. Кажется, ударился – болит. В глазах мутно. Слышны звуки сражения. Кто-то лежит рядом. Нурай!

– Нурай, – зовёт он, а в затылке стреляет. – Нурай!

В ответ тишина. Он нащупывает её, трясёт.

– Нурай!

Воровка не отвечает. Зрение проясняется. У неё закрыты глаза, на голове сбоку большая ссадина, от которой волосы потемнели.

– Нет, Нурай, только не ты.

Она не реагирует. Руки недвижимо распластались по земле. Демон отбросил их прямо на камни. Ударилась. Сильно.

– Арлан! Нурай отключилась!

– Ерлик! Говорил же, уходите! – разъярённо с придыханием кричит Арлан.

– Вы не покинете это место, не позволю! – ругается сорель.

Впалая грудь его сходится и расходится от каждого движения. И будто из-под торчащих рёбер временами проступает свет. Арлан не имел дела с сорелями. И никто никогда не рассказывал ему об их слабых местах. Но вдруг?.. Стоит попробовать.

– Айдар! – кричит он, отражая очередной удар. – Нужно остановить кровь! Приложи что-нибудь!

– Остановить кровь, – шепчет себе под нос Айдар. – Сейчас-сейчас.

Он трясущимися руками ищет что-нибудь подходящее. Все сумки остались там, внизу у реки. Рубашка. Он отрывает кусок от неё и прикладывает к голове девушки.

– Нурай, держись. Пожалуйста. Я не могу потерять ещё одного друга.

Может, оттащить её подальше? А вдруг она сломала себе что-нибудь от удара, и это сделает только хуже? Айдар чувствует себя таким никчёмным и беспомощным. Ни оружием не владеет, ни магией. Смотрит в сторону озера. Зеленоватый свет оттуда так ярок, что глазам больно. Что-то происходит там, и Айдар надеется, что Инжу справляется.

Арлан понимает, что с земли не допрыгнет до груди сореля. Нужно найти что-то, куда можно забраться. Те валуны. Арлан наступает, сорель неосознанно приходит именно туда, куда нужно. Но когда Волк, забравшись повыше, намеревается прыгнуть, целясь демону в грудь, тот закрывается от удара, отбрасывая Арлана в сторону. Рычит. План не удался, но он зол. А значит, это действительно самое уязвимое место сореля. Тело саднит, Арлан еле уворачивается от когтей, вонзившихся рядом. Перекат, одним рывком встаёт на ноги.

«О Рассекатель Туч, не подведи».

Смена плана. Нужно оттеснить сореля к склону: демон будет ниже – Арлану легче достать до цели.

– Ты уже выдохся, человечишка, – смеётся сорель. – Зачем оттягиваешь свою смерть?

Да, он устал. Но дыхание контролирует. Пусть сорель думает, что побеждает. Нужно действовать быстро, но аккуратно. Не сработает – все погибнут. Арлан решает сбежать вниз по склону, сорель, конечно, устремляется за ним, слышно, как громыхают копыта позади. Низина. Арлан оборачивается.

– Убегаешь, трусливый человечишка? – хохочет демон. – Я тебя везде найду! Я и после твоей смерти буду помнить твой гнусный запах, что ты оставил на теле моей жены!

Дать ему спуститься. Ещё немного. Прыжок в сторону – Арлан уклоняется от сореля, что всем телом решил налететь на противника. Теперь вверх! Волк бежит обратно.

«Тенгри, дай мне сил».

Лёгкие горят. Волосы липнут к лицу. Сорель бежит за ним. Ещё немного. Резкий разворот. Арлан, выставив саблю перед собой, с криком бросается снова вниз прямо на сореля. Он ничего не понимает, останавливается, но уже поздно. Арлан подпрыгивает и лезвие вонзается в грудь демона. Кричит, ревёт, бьётся в болях, но ничего не может поделать, падает на спину. Арлан надавливает ещё сильнее, заставляя саблю войти в тело противника по самую гарду, расширив рану. Из груди существа вместе с криком вырывается белый свет. Они валятся на землю вместе, катятся по склону, и внизу сорель наконец затихает, навалившись на Волка.

Арлан тяжело дышит. Сил уже не хватает даже на то, чтобы сдвинуть с себя этот грузный труп. В небе усиливается свечение, что исходит со стороны озера наверху.

Инжу.

Айдар.

Нурай.

С рыком Арлану удаётся выбраться из-под тела сореля. Идти, ползти наверх, к ним.

– М-м-м…

Обветренные губы Нурай разлепляются.

– Хвала Тенгри, ты жива! – всхлипывает Айдар.

Хочется её обнять, но не знает, можно ли. Сжимает её руку. Она пытается встать.

– Не двигайся! – останавливает её Айдар. – Сейчас, сейчас Арлан вернётся.

Она кивает единожды. Но хоть теперь Айдар видит, что она дышит. Свет с озера освещает их, берег, кусты и деревья вокруг, ближайшие горы. За ним ничего не было видно, но теперь Айдар замечает, что он уменьшается, сжимается.

– Айдар, – слышится со стороны спуска голос Арлана.

– Пресвятые аруахи, ты его убил?!

Арлан ничего не отвечает, только кивает, на четвереньках подползая к ребятам.

– Как она?

– Очнулась.

– Нурай, слышишь меня?

– Угу…

– Хорошо, хорошо, потерпи.

Свет продолжает сжиматься, приобретая очертания человека. Он парит над поверхностью озера, а по ней во все стороны кругами расходятся волны.

– Куда делся змей? – спрашивает Айдар.

– Не знаю.

Вдруг звонкий женский голос начинает говорить:

— В глубинах времени старик,

Что век свой оттянуть пытался,

Всех потерял своих родных.

Счастливым ли старик остался?

И чешуи узор в луне блистал.

Вкусил он ласку женскую впервые.

Во чреве той, что приласкал,

Пропали все его родные.

Не суждено быть вместе двум сердцам,

Последний вздох утащен на глубины.

И рвутся лоскутами без конца

Шелка, что на любимой были.

Пик горный в гневе содрогнулся,

Снег белый кровью обагрив.

Батыр ко смерти прикоснулся,

Дух вечным сном укрыв.

Был потревожен вечный сон

Кургана, где она лежала.

И мрак, что вышел из кургана вон,

Растёт в степи, оставив шрамы.

Не может ночь без дня,

И жизни нет без смерти.

Но жить не будет больше та,

Чей путь был ветра круговерти.

Как тьма без света, так и мир

В Степи царить не может вечно.

Правитель, бравый командир,

В седле своём стрелой отмечен.

Четыре брата зла не замечают,

В душе обиды старые тая.

Семь бед паденье ханства предрекают,

Собрав четыре рода у огня.

Силуэт вспыхивает последний раз, слепя всем глаза, и длинной тонкой нитью опускается в воду, где и пропадает.

Всё стихло. Озеро не светится, а чернеет во тьме бездонной ямой.

– Инжу, – шепчет Арлан.

– Где она? – спрашивает Айдар.

Арлан берёт пламенник и идёт к кромке воды.

– Инжу! – зовёт.

В ответ тишина. Только вдруг рябь на воде. Что-то выплывает из неё, тянется лентой к берегу. Но вместо головы девушки вдруг показывается змеиная.

Арлан отшатывается назад. Эта змея в разы меньше, чем айдахар. Но гораздо крупнее обычных. И по виду очень похоже на обычную степную гадюку – округлотреугольная голова с заострёнными боками. В темноте плохо видно, но когда она выползает на берег, Арлан может разглядеть тёмный зигзаг на её спине, тянущийся вдоль всего тела.

– Инжу.

Гадюка на мгновение замирает.

– Инжу, это ты?

Змея сворачивается кольцами и шипит.

– Арлан, – осторожно окликает Айдар. – Может, не стоит? Она злится.

– Это Инжу, я знаю, – не поворачивая головы отвечает Арлан.

Айдахар говорил про силу, что она сдерживала. И её прекрасные узоры из чешуек на теле… В глубине души он знал, что обращение в змею случится рано или поздно. Байсу помог ей, и она увидела… будущее? Это было пророчество? Они разберутся с этим потом. Чуть позже. Когда спустятся с гор. Один вопрос – Инжу превратилась в змею навсегда? Арлан не верит в это.

– Инжу, это я. Арлан.

Он втыкает пламенник в землю, решает снять пояс с саблей, отшвыривает его от себя.

– Арлан, – предостерегает Айдар.

– Тише, не пугай её. Вот так.

Волк приподнимает руки ладонями к ней, показывая, что безоружен, что не представляет для неё опасности. Но гадюка по-прежнему шипит, делает несколько коротких ложных выпадов к нему, чтобы напугать. Но Арлан не сдаётся. Подходит всё ближе. Надо достучаться до неё. Она там. Просто потерялась и запуталась.

– Змейка.

Ещё несколько осторожных шагов. Змея пригибается к земле, дёргается всем телом и шипит всё сильнее.

– Инжу.

Скачок. Боль острыми иглами пронзает плечо. За эти несколько лет он сразил многих чудовищных существ. Кто знал, что последним окажется его любимая?

– Арлан!

Айдар в ужасе подскакивает, глядя на выпад змеи, глядя на то, как огромная гадюка молнией вонзила два острых зуба в плечо его друга.

– Что там, Айдар? – обеспокоенно спрашивает Нурай, пытаясь привстать.

Волк взвыл, хватаясь за рану. Гадюка тут же возвращается в прежнее положение и наблюдает. Арлан может отступить, может взять саблю и разрубить змею пополам. Но не будет этого делать. Как он может? И Айдар бы тоже не смог. Что он вообще может сделать? Змея не уползает. Она не видит в Арлане угрозу. Она видит в нём ужин. Арлан шатается и падает на колени. Но что Айдар может сделать? Что?!

– Я могу помоч-ч-чь…

Голос шелестом ветра проносится меж гор. Арлан не слышит его. Да и Нурай тоже. Его может слышать только Айдар.

– Я могу помочь, юный баксы.

Похоже, гадюка считает, что одного укуса недостаточно.

«Как?»

– Позволь мне с тобой слиться.

Айдар с силой сжимает губы, кулаки.

– Позволь нам стать единым, я помогу.

Всю жизнь родители всё решали за него. Сейчас он боится до трясущихся поджилок, а их нет рядом – какая ирония – когда они нужны больше всего. Но Айдар делает выбор.

«Ради друзей».

Напасть второй раз у гадюки не выходит. Мощный поток воздуха отбрасывает её в сторону, на камни. Она в недоумении пытается вернуть брюхо на землю, извивается и поднимает голову. Между ней и Арланом встал Айдар, выставив руки вперёд. Глаза сверкают, а волосы раздувает.

– Уходи, Инжу.

Она шипит. Но противник слишком силён для неё. Что ей делать? Подползи она к нему, снова будет отшвырнута. Гадюка предпочитает исчезнуть в ночных тенях.

Сердце Айдара бешено колотится. Перед глазами плывёт. Чувствует, как в крови вскипает сила. Голова сейчас разорвётся.

«Я помогу, баксы».

Пульсирующая боль в висках тут же стихает. Внутренности не горят. Он делает глубокий вдох.

Арлан.

Айдар разворачивается к другу. Рана на его плече – два кровавых следа. Оттягивает рубаху. Место укуса отекло и поменяло оттенок. Арлан тяжело дышит.

– Предки благословенные, – шепчет Нурай, подходя ближе и держась за голову. Хмурится – боль даёт о себе знать. Ерлик, а можно ли вообще ей вставать?! Нужно увезти их отсюда.

Что Айдар умеет делать в совершенстве, так это ускорять лошадь.

Воистину уважаемый и доблестный рубасы Лебедей Айтуга́н Аскарулы́115!

Я, Кайсар Атабекулы́, бий ру Беркутов, возлагаю на себя обязанность известить о смерти великого нашего хана Кайыргали. Он и все сыновья его погибли близ Ташкента, по предварительным данным, в результате покушения. Информация, которой мы располагаем, недостоверна и требует уточнения.

Также уведомляю тебя, что это письмо разослано рубасы Лошадей и Волков. Предлагаю согласовать время и место для всеобщего Курулта́я116, где мы сможем обсудить наши дальнейшие действия.

Да прибудут с тобой защита аруахов и благословение Тенгри. Ждём твоего сокола с ответом.

С уважением и верностью,

Кайсар Атабекулы

Бий рода Беркутов