Там, в центре пещеры, окруженный роем насекомых, стоял он. У меня подкосились ноги, когда он начал размахивать мечом, отсекая конечности и разрубая туловища пополам. Для человека его комплекции Самкиэль двигался элегантно и грациозно. Он был настоящим воином, обученным убивать, и ничто не стояло у него на пути. Один за другим насекомые падали, и все новые и новые полчища появлялись из окружающих его пещер.

Несущий Свет.

Вот что она сказала. Самкиэль с самого начала был их целью, и, хотя он, возможно, и был фантастическим фехтовальщиком, он был один и, судя по всему, начинал уставать. У него болел бок, его сила была неполной, часть ее все еще мерцала в небе. Вокруг меня заплясал темный туман, и я снова стала собой. Гнев вспыхнул в моей груди. Эти проклятые существа угрожали забрать у меня Самкиэля.

Я пробилась к нему и выхватила клинок из его руки. Он с недоумением посмотрел на меня из-под своего шлема, когда я раскрутила меч над головой, разрубив двух существ пополам.

– Я бы умерла за тебя, – практически прокричала я, перекрывая стрекотание тварей.

Существо взвизгнуло, приближаясь к нам, пока я смотрела на Губителя Мира. Рукоять клинка обожгла ладонь, но мне было все равно. Я вонзила меч в тварь, врезавшуюся мне в спину, ни на секунду не отрывая от него взгляда. Самкиэль наблюдал за мной, пока я стряхивала кровь с лезвия.

Он покачал головой и взмахнул запястьем, призывая другой меч.

– И ты думаешь, я не сделал бы то же самое ради тебя?

– Я люблю тебя. Ты – это все для меня, и так было уже очень долгое время.

Мой меч взметнулся над головой, забрызгав нас кровью, когда я отрубила голову одному из жуков. Мы с Самкиэлем сражались, но смотрели только друг на друга.

– Скажу честно, я от тебя устал, – крикнул он, вонзая свой клинок сбоку от меня и пронзая одно из существ, которое потянулось ко мне.

– Я глупа, – я выбросила ногу вперед, наступив на приближающуюся ко мне чавкающую голову. – Я была неправа. Я предпочла бы сражаться с тобой каждый день, чем жить вообще без тебя.

Самкиэль поднял руку, и свет, обдавший мою щеку, пронесся мимо моей головы. Я почувствовала брызги теплой влаги, когда существо, атаковавшее меня сзади, взорвалось.

– Я бы тоже.

Я развернулась к нему спиной, и мы продолжили сражаться, пока жуки стрекотали, хлопая крыльями.

– Хорошо.

– Отлично, – выдохнул он, прежде чем мы оттолкнулись друг от друга.

Мы рубили и калечили, конечности и крылья разлетались в разные стороны. Вскоре пол был покрыт трупами и дергающимися лапками. Вдруг голова Самкиэля повернулась влево. Я сделала то же самое. Рядом с нами образовалась новая стая жуков. Это был главный вход.

– Сами, – я указала на дыру в стене.

Она была самой большой, жуки лезли к нам нескончаемым потоком.

Он щелкнул по своему кольцу, возвращая на место пылающее оружие. В следующее мгновение в его руке появился серебряный лук. Широкий посередине и загибающийся вверх, он был почти с него ростом. Самкиэль натянул тетиву, и я увидела стрелу, сотканную из света. Существа возле туннеля замерли.

Этого он и хотел. Самкиэль выпустил стрелу, и она попала прямо над главным входом. Стена содрогнулась, и камень раскололся. Посыпались валуны, насекомые с хрустом погибли под обломками камня. Я с отвращением уставилась на их дергающиеся конечности, прислушиваясь к гулкому эху, разносящемуся по туннелям. На мгновение я испугалась, что пещера обрушится, но она осталась цела.

Самкиэль уставился на меня, его глаза сияли расплавленным серебром. Холод отступил – его глаза горели тем же жаром, который я всегда видела в его взгляде, когда он смотрел на меня.

– Ты нашла меня.

– Ты находишь меня, я нахожу тебя, – выдохнула я в ответ, протягивая ему меч.

Он исчез в его кольце, как только коснулся его руки.

– Вот как мы работаем.

Его губы едва заметно дрогнули в улыбке, когда он огляделся. Вся эта суета лишь отвлекла нас, а вот наш недавний разговор висел в воздухе мертвым грузом.

– Улей – это лабиринт.

– Да, я так и поняла, – сказала я.

– Никогда больше не забирай у меня пылающее оружие, – сказал он, кивнув в сторону моей обожженной ладони. – Как твоя рука?

Я подняла ее, и кожа медленно затянулась.

– Как новенькая, что бы это ни значило. Я недолго его держала.

Самкиэль кивнул, сжав кулаки, как будто хотел коснуться меня. Его ботинки захрустели по останкам жуков, когда он шагнул вперед. Но он двигался не навстречу, он обошел меня по кругу. Затем Самкиэль поднял голову, осматривая пещеру и туннели, убеждаясь, что все чисто. Я знала, что он делает. Он избегал зрительного контакта и вообще любого контакта.

Самкиэль повернул голову вправо, разглядывая особенно большую дыру.

– Этот улей, должно быть, тянется под всем городом.

– Охотно верю. Я нашла там коконы с телами. Их много. – Я подошла к нему, и он снова меня обогнул.

– Должно быть, улей захватил город. Насколько я знаю, раньше эти твари обитали в Потустороннем мире. Там меньше солнца. Должно быть, кто-то доставил их сюда, иначе я не представляю, как они могли забраться самостоятельно так далеко.

– Хм, в этом есть смысл. Интересно, кто бы мог их сюда привезти и зачем, – я вздохнула, сложив руки на груди.

– Я не знаю, но они давно здесь гнездятся. Неизвестно, сколько яиц еще вылупится. Нужно найти королеву. Убьем ее, и орда погибнет. Если мы оставим ее в живых, она восстановит и пополнит популяцию.

– Сами.

Он повернулся, но в его глазах была боль, а не надежда. Он поднял руку, чтобы коснуться меня, но его пальцы медленно сжались в кулак.

– Не здесь. И не сейчас. Мы можем поговорить об этом, когда уйдем, но нам нужно найти…

– Спроси меня еще раз, – рявкнула я, обрывая его.

На его лице отразилось замешательство.

– Что?

– Спроси меня еще раз.

Я шагнула вперед, вытянув перед собой руки. Мы оба были покрыты внутренностями, желчью и боги знают чем еще. В этом не было ничего романтичного, но я смотрела на него и не чувствовала ничего, кроме тепла. Он был единственным человеком, который никогда не бросал меня, какой бы жестокой, порочной или подлой я ни была.

Самкиэль был рядом со мной после того, как я потеряла Габби, вытащив меня из одного из самых мрачных периодов. Он никогда не осуждал и не колебался, его любовь и преданность не менялись. Я не заслуживала его, и, возможно, он был прав. Глубокая, темная часть меня радовалась тому факту, что я наконец-то сделала что-то, что разлучило нас.

Моих страхов больше не существовало, потому что они сбылись. По правде говоря, Самкиэль был слишком хорош для меня, и мне было бы спокойнее просто уйти. Безопаснее. Я могла защитить свое сердце, свою душу. Но проблема в том, что ни то ни другое больше не принадлежало мне. Они были его, и уже давно. Он собрал их по кусочкам, по одному, и сложил обратно. Каким-то образом он исцелил их и сделал меня цельной. Так что даже если моя любовь была темной, могущественной, жестокой, это все равно была просто любовь.

– Если я спрошу еще раз, ты скажешь «нет»? Потому что я не думаю, что смогу это вынести.

– Ты хочешь знать правду?

Он кивнул, и ни один из нас не подумал о том, что нам все еще нужно убить королеву и что эти проклятые твари могут появиться в любую секунду.

– Я думала, что это и так очевидно, – сказала я, выдохнув. – Я идиотка.

Он запрокинул голову.

– Что? Нет. Ты одна из самых умных людей, которых я знаю. Одна из самых умных, кого я когда-либо встречал.

Я покачала головой.

– Не тогда, когда дело касается тебя.

Его взгляд смягчился, и он судорожно сглотнул, как будто хотел удержать те слова, которые собирался произнести.

– Ты во многом прав. Я убегаю, когда становится тяжело. Иногда я закрываюсь от всех и от своих эмоций. Да, твой уход имел смысл. Когда ты меня прогнал, я подумала, что ты наконец-то понял, насколько я сломлена, и решил, что заслуживаешь лучшего. Так что я собиралась с этим смириться. Я решила, что, несмотря ни на что, я все равно помогу тебе вернуть твою семью и спасти это проклятое королевство, о котором ты так печешься. Даже если ты возненавидишь меня за то, что я снова солгала тебе и причинила боль, и не захочешь иметь со мной ничего общего.

Я замолчала, переплетя пальцы, но отказываясь отводить от него взгляд. Он заслужил это услышать.

– Поэтому, когда ты спросил, я испугалась. Это было не то, чего я ожидала. Самкиэль, ты совсем не такой, как я себе представляла. Ты на каждом шагу доказываешь, что мои худшие опасения нереальны, и заставляешь меня видеть, насколько хороши некоторые люди. Ты заставляешь меня чувствовать. Иногда мне тяжело быть с тобой в отношениях, потому что я сильно переживаю. Я не хочу все испортить, испортить наши отношения, и я не знаю, что делаю. Так что да, ты прав. Я труслива, потому что уйти кажется безопаснее. Но потом земля раскололась, и ты исчез. Мне снова напомнили, что без тебя еще хуже.

Он сложил руки на толстой нагрудной пластине своих доспехов, и я не могла сдержать восхищения. Он был настоящим белым рыцарем, и теперь он смотрел на меня. Я полагала, что он скажет мне, что я ошибаюсь, может быть, обнимет меня, но не ожидала увидеть на его лице медленно расплывающуюся улыбку.

– Ты тоже права.

– В чем именно? – спросила я.

– Ты идиотка.

Я опустила руки.

– Эй!

Он сделал еще шаг, на этот раз не пытаясь держаться от меня подальше.

– Я хочу, чтобы ты мысленно повторила то, что только что сказала. Что ты помогла бы мне спасти мою семью и королевства, несмотря на то, что думала, что я больше не хочу тебя. Ты снова ставишь себя, свои чувства и свое сердце на последнее место. И ни на секунду не думай, что я заслуживаю кого-то лучше тебя. Нет никого лучше тебя. И никогда не было. Никто не был более смелым. Ты ворвалась в улей, полный плотоядных насекомых, которые выделяют кислоту…

– Подожди, – я подняла руку, с отвращением нахмурив брови. – Кислота?

– Не заботясь о себе, ты спасла меня. Так что да, ты идиотка.

– Я просто…

Самкиэль схватил меня за руки.

– Как я могу тебя не любить?

– Ты любишь меня? – Мое сердце растаяло. – Со всем, что у меня есть, и со всем, что будет?

Мой мир остановился. Он был разрушен и выстроен заново одними этими словами. Это были не просто слова, а обещание, признание двух людей, которых мир отверг. Мы потеряли все и никогда не хотели так сильно привязываться друг к другу. Он предложил мне свое сердце, а я в ответ отдала ему осколки своего. Для нас это было больше, чем любовь, и теперь я знала, что так было всегда.

Слезы застилали мне глаза, и я подалась вперед, коснувшись его губ своими. Он ответил, углубляя поцелуй. Вдруг мы оба замерли и отпрянули, скривившись от отвращения.

– Прекрасный момент был испорчен потрохами жука, – я выругалась, вытирая лицо, но безуспешно.

Самкиэль рассмеялся и сделал то же самое.

– Не смейся, – мои глаза сверкнули. – Это не смешно.

– Довольно забавно, – лицо Самкиэля сморщилось, когда он вытер грязь с губ.

– Да, – согласилась я. – На вкус они такие же отвратительные, как и на вид.

Самкиэль поморщился и опустил руку.

– Мне жаль, что я так поступил. У меня были добрые намерения, несмотря на то, как в тот момент мне было больно.

– Прости, что я солгала, – сказала я, на этот раз совершенно искренне. – Правда…

– Мы поговорим об этом позже, – он улыбнулся. – Сначала нам нужно покинуть это место.

– Верно. Убить мегакоролеву.

– Но сначала, – он полез под броню и достал кольцо, завернутое в кусочек тонкой черной ткани. – Дианна. Айла. Акрай. Мой мир. Моя жизнь. Моя любовь. Ты выйдешь за меня замуж?

– Нет.

Он так сильно сдвинул брови, что я забеспокоилась, не останется ли его лицо таким навсегда. Моя улыбка была такой широкой, что у меня заболели щеки.

– Я шучу. Ответ – да. Тысячу раз да.

Пещера задрожала, едва не сбив нас с ног. В воздухе разнесся рев, на этот раз слишком громкий для существ, с которыми мы сражались. Самкиэль схватил меня, когда мы потеряли равновесие.

Мы развернулись в объятиях друг друга, и со всех сторон из туннелей стали появляться существа, а вокруг нас сыпались обломки и пыль. Королева была в ярости и жаждала крови.

– Надеюсь, это серьезное «да», потому что у нас сейчас большие проблемы.

Я вытянула руку.

– Это «да». А теперь отдай мне мое чертово кольцо.

Его самодовольная мужская ухмылка была просто восхитительна. Он надел кольцо мне на палец. Мою кожу обдало жаром, теплое покалывающее чувство разлилось по всему телу. Он провел большим пальцем по камню, и серебряная броня окутала все мое тело, покрывая меня с головы до ног. Самкиэль не просто подарил мне кольцо. Он также предложил мне защиту. У меня было так много вопросов, но первая волна насекомых уже достигла нас, а за ней последовала и вторая. Моему восхищению и любопытству пришлось подождать.