– Мечта, послушай, этот посетитель – к тебе! – прокричала Анна из холла.

Фея вздрогнула. Она сидела на диване, смотря, как в кружке плавали чаинки, долька лимона и листик мяты; под фиалковыми глазами темнели круги. Последние ночи высасывали Мечту до дна, и она едва восстанавливалась за день. Когда-то, решив работать в «Бумажной лавке», фея уже понимала: благополучие не вечно. Теперь спектакль подошёл к кульминации, скоро развязка, и эпилог посмотрит единственный зритель – Человек-Из-Тени.

– Ко мне? – переспросила фея: «Мог прийти лишь…» – Да-да! Ко мне!..

Отставив чайную чашку, она перелетела через диван и приземлилась рядом с Анной, жадно разглядывая визитку в её пальцах. На светлом картоне золотились буквы: «Фаро Росо. Белый маг». Визитка словно была продолжением посетителя, одетого в светлый костюм-тройку. На шее Фаро мерцало шёлковое кашне, в руках он держал шляпу-котелок.

– Мы все заочно знакомы. Рад встретиться лично, Мечта, – посетитель изящным движением зацепил шляпу за крючок одёжной вешалки и протянул руку. – Вы позволите?..

Фея смущённо подала ладонь. Фаро едва ощутимо коснулся пальцев губами. В старомодном приветствии ощущалось искреннее уважение, и Мечта благосклонно взмахнула крыльями. Анна незаметно коснулась своей кисти. С ней поздоровались так же, и она сочла это галантным.

– Анна, – обратился Фаро к хозяйке магазина, – я хотел бы осмотреться для нашего с Мечтой дела.

Анна пригласила его в гостиную.

У феи сердце рванулось к горлу: «Неужели он будет обсуждать детали при ней?!» Однако посетитель молчал. Мечта зря сомневалась в его профессионализме. Фаро знал, что и почему делал.

– Конечно-конечно, – засуетилась хозяйка магазина. – Мне заварить чай?..

– Прекрасная идея! – выпалила фея. – Господин Росо, какой любите?

– Мечта, без формальностей. Для вас – Фаро. Предпочитаю каркаде, – голубые глаза насмешливо блеснули. Фея догадалась: он всё знал про магию «Бумажной лавки». – Даже горячий, каркаде освежает… И, Анна, не торопитесь. Как вы правильно заметили по нашей переписке, я человек основательный. Сейчас тоже зашёл не на минутку. Мечта, пожалуйста, помогите Анне. Пока справлюсь сам.

Мечта с облегчением вздохнула. Хозяйка магазина посмотрела на неё вопросительно. Фея пожала плечами и, взяв Анну за руку, потянула на кухню. Десять шагов они обменивались выразительными взглядами и обе не видели, как задумчиво улыбался им вслед Фаро.

– Что ещё за «дело»? – прикрыв дверь, нетерпеливо спросила Анна.

– Ой, я не знала, что господин Росо приедет лично! – фея взлетела перед буфетом и полезла вглубь верхней полки за каркаде – пришлось раздвинуть с десяток баночек с сушёными фруктами и ягодами. – Давай сиреневый набор?.. Господин Росо вроде любит сиреневый…

– Да, он как-то писал, что предпочитает этот цвет, – Анна без споров достала сервиз. – Итак, зачем Фаро приехал?

– Ну… – Мечта замялась. Она никогда не рассказывала, как по ночам защищала «Бумажную лавку» от Человека-Из-Тени и его Тьмы. Анна дорожила магазином до безумия и, узнав об этом, ударилась бы в панику, приблизив кульминацию и печальную развязку. – Как объяснить… Мне нужна консультация по этапам жизни фей. Знаешь, там… Яйцо, личинка, куколка…

– О!.. – Анна неловко замолчала и покраснела.

– Ага… – фея зарделась, но от вранья. Она понадеялась, что хозяйка магазина спишет полыхающие острые уши на смущение. – Не знаю, почему господин Росо приехал, а не ответил письмом. Посмотрю, как он там…

– Но Фаро попросил ему не мешать, – возразила Анна.

– Положи побольше печенья с корицей, ладно?

Сунув Анне банку с каркаде, Мечта вылетела из кухни и нервно подпёрла дверь спиной. Сердце бешено колотилось; руки чесались от вранья – кожа покрылась розовой сыпью с лопающимися от легчайших прикосновений пузырьками. Все феи страдали аллергией на враньё. Но Мечта не могла признаться хозяйке магазина, не могла!.. Это вызвало бы ужасные последствия!..

Фея закрутила головой в поисках Фаро. Посетитель стоял на лестнице, заложив руки за спину, комкая в пальцах платок и смотря в межэтажное окно. На ягодах голых рябин дрожали капли дождя. Казалось, Фаро хотел нежно утереть дереву ветви – промокнуть слёзы.

– Мечта, не переживайте, – сказал Фаро не обернувшись. – В конце концов, я опытный маг. Пойдёте со мной наверх? Мне нужно поискать, что способно помочь вашей создательнице. Случай сложный… Сделки с Человеком-Из-Тени полны нюансов.

Фея перелетела к посетителю. Фаро предложил ей руку, и они поднялись по скрипучим ступеням. Мечта подумала, что Анна расстроится, когда принесёт в пустую гостиную чай. Однако хозяйка магазина знала, как никто иной: в «Бумажной лавке» не отказывали посетителям, даже если они хотели перетряхнуть пыльные черепа в дальних шкафах. Отчего-то фея не сомневалась – Фаро не будет церемониться в исследованиях.

– Ваша спальня, пустая супружеская спальня, спальня госпожи Эскрипт – всё ожидаемо, – посетитель шёл по второму этажу, заглядывая в комнаты. – Кабинет, вижу, недавно прибирали?

– Пару дней назад. Он принадлежал супругу Анны, господин Росо.

– Фаро. А детскую?

– На неё, – фея вздохнула, – не хватило сил.

Фаро встал перед закрытой дверью и взялся за круглую ручку:

– Подождите, пожалуйста, снаружи.

Дверь скрипнула и захлопнулась. Мечта топталась в коридоре, почёсывая предплечья. Внутри зрело беспокойство: «Не сделает ли госпо… Фаро хуже?» Но маг был её единственной надеждой. Если поможет Анне, фея встанет на колени, согласится уйти с ним, даже… Что угодно, лишь бы хозяйка магазина жила, а не попала в пасть к прожорливой Тьме!

Примерно через пятнадцать минут Фаро вышел из комнаты, держа книгу с золотистыми звёздочками на корешке и лаковым силуэтом кита на потрёпанной тёмно-синей обложке.

– Можем возвращаться. Думаю, Анна уже принесла чай.

Так и было.

Анна сидела в кресле у журнального столика и с деланым равнодушием держала чашку. В чашках на подносе тоже краснел чай. Напиток остыл – дымок не крутился.

– Всё нашли? – излишне спокойно спросила хозяйка магазина.

– Почти, – ответил Фаро. – Где у вас морские энциклопедии?

– Шкаф справа от камина, третья полка снизу.

– Благодарю.

Фаро оставил принесённую с собой книгу на диване и, пританцовывая, скользнул к шкафу. Каблуки классических ботинок отбивали ритм чарльстона. Анна впилась глазами в обложку с китом, затем медленно-медленно повернула точёную голову за посетителем.

«Настоящий маг… – хозяйка магазина допила чай, вернула чашку на поднос. – Впрочем, что удивительного? Артур путешествовал по неизведанным местам. Я заключила сделку с Человеком-Из-Тени. У меня работает фея… Мага вижу впервые, но не диковинка».

Анна смотрела, как Фаро изучал энциклопедии на полке. Руки брали тома с изяществом фокусника – аккуратно, словно произведения стеклодувного искусства. Посетитель поглаживал переплёты, бережно переворачивал страницы, беззвучно проговаривал содержания – преклонение перед книгами читалось во всех движениях. Анна залюбовалась им, невзирая на своё недовольство: «Фаро зашёл в закрытую комнату! Как он посмел?!». Хозяйка магазина не могла рассердиться по-настоящему на истинного книголюба.

– Ага!.. Не сомневался, что она у вас в двух экземплярах!.. – Фаро вскинул одну из энциклопедий.

Сев на диван, посетитель положил на колени обе книги: потрёпанную – с китом и новую – со звёздами.

– Тираж – пятьсот экземпляров, – подытожил он. – Это была любимая книга вашей дочери, верно?.. Простите, я нагло зашёл в детскую…

Анна обожгла Фаро взглядом из-под ресниц. На идентичных обложках светлело название «Обитатели Северо-Западного моря». Книга с полки была без единой отметинки. Книга из детской, кроме потёртой обложки, демонстрировала хвостики закладок с нелепыми рожицами.

Подмигнув Мечте, Фаро отдал старую энциклопедию хозяйке магазина.

– Не переживайте, для домашней библиотеки куплю новую… Расскажете, откуда у вас «Обитатели Северо-Западного моря»?

С лица Анны схлынули краски. Мечта сжала кулаки. Во взгляде феи читалось: «Вы… Ты сдурел?!»

Фаро, словно ни в чём не бывало, взял чашку с остывшим чаем и предложил другую Мечте.

Хозяйка магазина опустила голову. На синем картоне лаковый кит выдувал фонтанчик бодрых брызг. Детская рука чиркнула по хвосту простым карандашом, оставив шрам. Анне захотелось открыть энциклопедию, пролистать страницы с закладками, но пальцы не слушались. Они лежали на обложке безжизненным экзувием, оставшимся после сожранного чайками краба. Рот не открывался. Губы как склеились. Зубы – сцементировались.

Анна судорожно схватилась за подбородок.

«Неужели промолчу? – ногти впились в кожу. – Я нашла силы рассказать о Стирающем поветрии, об Артуре… Разве Ежевика не заслуживает, чтобы о ней хранила память не только я?..»

Она вспомнила, как лежала на диване в гостиной и держала на груди тёплый свёрток, пахнущий молоком и мятными пряниками. За окном колотил дождь, смешанный с сероватыми хлопьями ноябрьского снега, но в гостиной было тепло и спокойно от огня в камине. Малышка приоткрыла веки, и Анна подумала: «Вот же инопланетянка!». Такими иномирными, показались ей дымчатые с фиолетовым отливом глаза дочери.

– Назовём её Викой? – предложил Артур.

Анна ещё раз посмотрела малышке в глаза.

– Моя Вика. Моя Ежевика, – с нежностью сказала она.

Дочка росла любопытной и шаловливой. Едва научившись ползать, она стремилась к шкафам и вместо игрушек стягивала с полок книги. Родители переставили дорогие издания повыше, пониже – детские истории, но зря спасали от неуёмного человечка статуэтки и сувениры. Ежевику интересовали лишь книги. Дочка с важным видом «читала»: переворачивала страницы и водила по картинкам и строчкам указательным пальцем.

Ежевике исполнилось четыре с половиной, когда она пришла к Анне с энциклопедией.

«Мол-л-ле, мол-л-ле!… Ты видела его, мама?», – спросила малышка.

Анна с Ежевикой устроились среди вороха пледов на полу в детской и разглядывали энциклопедию. Дочка изучала карты, восхищалась иллюстрациями и срывающимся от восторга голосом пыталась читать по слогам названия диковинных рыб. Каждый разворот сопровождался вопросами: «Сто они едят?», «Сколько жа-вут?», «А летают?..» Анна отвечала, и Ежевика на ходу сочиняла истории о подводном мире, о талантливых рыбаках, рисующих звёздных китов, и о крабах, поющих песни на серебристых отмелях.

Хозяйка магазина порывисто вздохнула и погладила шрам на хвосте кита. Ежевика ужасно расстроилась, поцарапав обложку. Анна успокоила: «Зато теперь мы знаем, что это наш кит».

– Вы выглядите так, словно я услышу какую-то очень, очень грустную историю, – заметил Фаро.

– Нет, что вы!.. – слипшийся рот распахнулся сам собой. Ежевика была счастьем. Анна ломано, светло улыбнулась. – «Обитатели Северо-Западного моря» – первая книга, которую мы с мужем, моим Артуром, купили после свадьбы. Я уже ждала дочь… Ежевику, но в голове не было ни единой мысли, как оформить детскую. В энциклопедии оказались невероятно вдохновляющие иллюстрации! Чудно́ и примитивно нарисованные водоросли, ракушки, рыбы, рачки, тюлени, ламантины!.. Художница подражала стилю наскальных росписей из пещеры на берегу любимого города. Самое известное изображение оттуда, чуть ли не всемирно, – семья звёздных китов. На обложке, вот, кусочек…

– Пещера и правда влечёт туристов со всего света… – протянул Фаро. – А знаете, в чём суть росписей?

– Конечно. Древние обитатели побережья верили, что прекрасные великаны уносят души умерших в страну покоя. Каждая нарисованная вокруг звезда – молитва о добром путешествии и счастливом новом доме, – Анна мечтательно прикрыла глаза. – В пещере необычный воздушный колодец… В полнолуния льётся водопад света, и киты будто оживают: плещутся в потоках, бьют хвостами, раскрывают пасти, выдувают фонтанчики. Считается, племя поминало предков именно в полнолуния. Мёртвые не забыты, пока горят звёзды, а…

– …звёзды горят вечно, – закончил посетитель.

По рукам хозяйки магазина промчались мурашки, но с сердца словно скатился булыжник. Анна раскрыла книгу на закладке с восторженным личиком. Удивительно, но разворот отпечатался в памяти до мельчайших деталей.

На пожелтевших страницах разливалась ночь – густо-синяя, с россыпью серебристых искринок, точно со звёзд смахнули пыль. Во мгле парили киты, чьи тела переплетались в природном орнаменте. Бившие из дыхал фонтанчики стремились вверх, за границы рисунка и пещеры, – казалось, киты вознамерились пробить ими тропы в далёкие загадочные миры. Один из великанов, самый большой, косил глазом на зрителя. В тихом взгляде плескалось понимание тайны, сокрытой от живых. «Он кит Желания», – говорила Ежевика и утверждала, что если потереть ему глаз, то заветная мечта обязательно исполнится.

По низу разворота шёл текст: «Они ведут туда, где рождается вечный сон».

– Бывали там? – Анна показала разворот Фаро.

– Жил на маяке неподалёку, – признался посетитель.

«“Жил на маяке”, – повторила про себя Анна. – Настоящий романтик».

– Скажите, детская вам понравилась? – внезапно осмелела она. – Получилось передать настроение?

– Вполне. Единственное, там пыльновато…

– Да, – Анна смутилась. – Надо разобрать всё, особенно книги. Не поверите – шкаф купили сразу после кроватки и мобиля с китами!.. Мы с Артуром так любим… то есть, любили читать книги… Ужасно боялись, что Ежевика не разделит нашу страсть. Вот глупые!..

Анна вспомнила, как дочь грызла книжки-картонки, и хмыкнула с нежностью.

Мечта встала за креслом и положила прохладные ладони хозяйке магазина на плечи. Фея показывала: я здесь, я рядом, даже если ты не звала и рассказываешь истории, которые выкручивают тебя наизнанку. Пыльца с крыльев пощекотала Анне нос. Она чихнула. Мечта пахла цветами черешни и свежей зелёной корой – ароматами ранней весны и жизни.

– Конечно, Ежевика полюбила книги. «Обитателей Северо-Западного моря» требовала с поистине громовым рёвом!.. Научившись писать, утыкала энциклопедию закладками, вела цитатник… Разворот с пещерой… Обожала его. – Анна запнулась. – Моя девочка хотела поехать туда – увидеть все-все росписи. Да и мы с мужем… В прибрежный городок, чьи утёсы высматривают в хмуром Северо-Западном море древний дом этнимов…

Она осеклась. В уголках рта Фаро появились лукавые морщинки.

– Я рассказываю магу о магии, – хозяйка магазина почувствовала себя глупо.

– Хах! – посетитель рассмеялся. – Естественно, вы касались удивительного. Но всё так, да, так… У вас прекрасная коллекция книг, а я, страшно сказать, но надо признаться, собираю… чудеса.

– Разве вы не приехали к Мечте? – Анна нахмурилась. – Причём здесь «Обитатели»?

– Мечта помогла мне их найти, правда, о том не подозревая. – В глазах Фаро искрились хитринки. – Кстати, единственная книга с рисунком пещеры, не с фотографией. Знали?

Хозяйка магазина отрицательно покачала головой.

Посетитель откинулся в кресле, разминая пальцы один за другим короткими, резкими рывками.

– До Котраковой никому не удалось перенести первобытных китов на бумагу. Они приплыли из небыли, а за последние пару столетий люди разучились её видеть. – Фаро помолчал. – Секрет художницы в том, что она – из редких людей, кто понимает этнимов. Подростком Котракова попала с приемными родителями в кораблекрушение и оказалась на затерянном острове. Местные жители спасли их, вылечили, приютили. Котракова научилась говорить с ними, а каждый язык даёт носителю нечто особенное. Художница стала видеть магию. Без этого умения она не перерисовала бы китов, не оживила бы их образ в энциклопедии, не завораживала бы читателей… Анна?.. Анна?!.. Почему вы плачете?!

Соскользнув с кресла, Фаро опустился на колено перед хозяйкой магазина и протянул ей белый платок.

– Возьмите, прошу вас. Не плачьте.

Сжав платок, Анна шмыгнула носом.

– Татьяна Котракова нашла дочь?

– Где-то – определённо, – подтвердил Фаро. – Реальность разнится в нюансах. Одной из историй уже десяток лет.

– А… – протянула Анна. – Время у меня в голове совсем перемешалось…

Мечта сжала её плечи – вишнёвые крылья трепетали. Фея не понимала, зачем посетитель говорил хозяйке магазина все эти вещи, но внутри зрело предчувствие чего-то плохого и хорошего одновременно. Фаро спасёт Анну от Человека-Из-Тени, однако какой ценой?..

Хозяйка магазина промокнула глаза. На платке остались следы туши и слёз.

– Я не должна была о ней узнать…

– Ничего страшного, не бойтесь, – утешил посетитель. – Доверьтесь мне, я маг. Вы не пытались ничего выведать и услышали о Котраковой по чистой случайности. Я глупый болтун.

Анна высморкалась и кивнула. У Мечты всё тело зачесалось от вранья Фаро.

– Ваша «Бумажная лавка» – особенная, – посетитель протянул к Анне руки, как на театральной сцене. – Она начальный узел, точка отсчёта, центр координат, пересечение осей возможного и невозможного! Где-то не веяло Стирающее поветрие, а вспыхнул пожар; где-то город процветает, а в иных мирах его и не построили. Здесь сходятся дороги, создаются и рассыпаются судьбы, всё рождается и завершается, обретя надежду или закономерный финал. Столько историй! Каково вершить чужие жизни, раздавая книги, Анна?

– Разрушает изнутри, – хозяйка магазина горько отвернулась. Даже всезнающему Фаро она не могла рассказать о контракте с Человеком-Из-Тени. – То, о чём вы говорите, – не моя заслуга.

– Разрушает… – эхом отразил Фаро. – Как часто вы выглядываете за дверь, принимая посетителей? Или смотрите им вслед? Вам интересно, что снаружи? Интересна снаружа?..

– Простите?.. – Анна растерялась.

– Вы не поехали с Ежевикой на море?

– Нет, – она мотнула головой. – Мы не успели… Почему вы?..

– Хотел узнать, чем закончилась ваша история.

Фея онемела от ужаса.

– Вы жестоки, – сказала Анна.

Мечта наклонилась, обняв её. Фаро встал.

– Мечта, проводите меня, пожалуйста? Мне нужно сказать вам несколько важных слов. Анна?.. – Движением актёра из старомодной пьесы посетитель протянул руку, и хозяйка магазина механически подала ладонь. Фаро коснулся холодных тонких пальцев прощальным поцелуем.

Поведя крыльями, Мечта первой вылетела в холл.

И не подумав унести остывший чай и нетронутое печенье на кухню, Анна заторможенно поднялась с кресла. Шаркая туфлями и тяжело опираясь на перила лестницы, она пошла наверх. Энциклопедию Анна прижимала к груди – держалась за книгу, точно за ломкую ветку над пропастью. Человек-Из-Тени стоял на дне, приглашающе раскинув руки, и увещевал: «Отпускай… пускай… ай… Анна. Я тебя поймаю… аю».

Ступени скрипели. Лестница казалась длиннее обычного. Пространство сковывало движения застывающей коричневой смолой. Пальцы Анны на миг замерли на отполированном поколениями завитке балясины – издалека донёсся беззаботный смех мужа и дочери. Сердце пропустило секунду. Хозяйка магазина заставила себя сделать шаг, шаг, шажочек – ко второму этажу. Пройти по коридору. Встать у пугающей двери детской.

Повернуть ручку.

Анна вошла в неприбранную комнату и рухнула на кровать, чьё маленькое кованое изголовье белело в полумраке. Открыв энциклопедию, хозяйка магазина нырнула в море страниц, испещрённых закладками и пометками, клочками блокнотных листов и фломастерными почеркушками – Ежевика не сразу поняла, что книги не любили грубости.

В день, когда Анна с Артуром пообещали дочери поехать на Северо-Западное море, Ежевика написала на нахзаце стишок, выучила и потом постоянно повторяла. Наивный, нелепый, он лип к языку жвачкой, и Анна до сих пор помнила строчки наизусть. В нем говорилось о звёздных китах и этнимах, о древних людях, духах предков и вкусных морских ежах – всё смешано в ковшике и приготовлено на плите детской фантазии.

Стишок всплыл в голове, но тело откликнулось дрожью и немотой. Анна не произнесла ни слова. Хозяйка магазина всхлипнула и отчаянно пожалела, что они с мужем всё откладывали и откладывали путешествие: ждали, пока Ежевика «чуть-чуть подрастёт». Артур и Анна не думали про «завтра» и наслаждались тихим домашним счастьем. Однако на побережье вспыхнули волнения, и ехать на север стало небезопасно.

Ежевика ждала. Ежевика мечтала побывать в пещере. Она перечитывала обожаемую энциклопедию, прожужжала родителям уши про первобытных китов, рисовала их и развешивала картинки по стенам детской, бесконечно повторяя свой наивный стишок.

Живот Анны свёл острый спазм. Хозяйка магазина захлопнула книгу, согнулась пополам и распахнула рот в беззвучном плаче. Икры дрожали. Кожа вспотела. Силы оставили.

После того как над городом пролетел самолёт, стишок Ежевика забыла первым.