Ранним утром больше всего улыбающихся людей в Алматы вы встретите у фонтана «Солнышко». С неподъёмными рюкзаками за спиной, со сноубордами или коньками, пожилые, молодые, с выпавшим молочным зубом, с пёсиком в тёплом комбинезоне, они с трудом втиснутся в автобус № 12, а потом снова будут улыбаться. Название этого места знакомо только алматинским старожилам и горноменам, ибо никакого фонтана «Солнышко» там уже нет. Только здание нового университета, автобусная остановка, а напротив – легендарная гостиница «Казахстан» с короной на «голове», когда-то она была самым высоким зданием в городе.

Вместо прежнего советского фонтана на площадке перед учебным корпусом летом из-под земли бьют струи мелкодисперсного пара, и в этом тумане носятся мокрые дети. Потом распылители выключаются, дети сохнут на университетских ступенях, а через двадцать минут всё повторяется.

Но Эдик назначил встречу Олесе в другом месте. Уже тогда стоило насторожиться, но для приезжей из Тараза девушки в горы вёл только один путь – широкое асфальтированное полотно для экомаршруток от катка «Медеу», а над ним канатная дорога. Другого Олеся не знала и подумала, что, наверное, у кого-то из компании свой автомобиль и потому все встречаются ближе к его дому. Автомобиль действительно был, но это единственное, в чём она не ошиблась. О новом для себя слове «траверс» Олесенька узнает уже только на горном склоне.

31 декабря пять «пазлов» задуманной новогодней картинки двигались по тёмным улицам в сторону парка Первого Президента. Двигались быстро, потому что руководитель похода Олег ждал их здесь к 6.00, пока дороги пустые. Больше простых нечётных чисел и нарушенных планов Олега раздражают только непунктуальные люди, которые срывают эти планы. На его беду, они окружают Олега повсюду. Начиная с любимой мамы и заканчивая товарищами по горным походам.

Позавчера в групповой беседе «Выхи» он распределил общественное снаряжение и провиант по весу между участниками, уже рассчитал вероятность того, что кто-то что-то забудет или откажется в последний момент.

Что собрал руководитель похода, вам лучше и не знать, но первенство по весу рюкзаков досталось бы ему. Слишком уж живо помнил, как в феврале ходил вдвоём с Эдиком на пик Фурманова. Тот всю дорогу обещал, что такой вкуснейший рамён на привале сварит, Олег язык проглотит. У Олега с собой были только бутерброды, чай и шоколадный батончик, горячая лапша с острым бульоном была бы очень кстати в мороз. Эдик и горелку, и морозостойкий газовый баллончик, и котелок взял. Но только когда растопил снег на огне, понял, что у него нет с собой ни ложки, ни вилки. Руками рамён никак не поешь.

«Мда-а, одна голова хорошо, а с мозгами лучше», – подумал тогда Олег.

Неунывающий Эдик и тут не растерялся, отыскал две палочки, подержал их над огнём – вроде как продезинфицировал. И этими импровизированными столовыми приборами помешивал и ел лапшу из котелка.

Олег отказался последовать примеру друга, глядя на зеленоватый налёт на тонких, обожжённых веточках, которыми орудовал Эдик. «Безопасность превыше всего» – таков девиз Олега. Если бы он не работал аудитором, то стал бы первоклассным риск-менеджером. Даже в рабочем рюкзаке Олег круглый год на всякий случай носил с собой два комплекта одежды из-за капризной алматинской погоды.

Гульжан поручили нести маленькую пластиковую бутылочку растительного масла (будет жареная сёмга на ужин) и один газовый баллон для горелки. У Вити в рюкзаке палатка на случай непредвиденных обстоятельств и всё для праздничного завтрака – гурьевской каши с клубничным джемом, поджаренными на сухой сковороде орешками и крошкой из печенья. Эдику доверили растворимый кофе, чай, рис и сковороду. Николай вызвался доставить ингредиенты для глинтвейна, хлеб и оливье (какой же Новый год без него), а с Жени – машина и всё, что он сам будет есть в двухдневном походе, он всегда питался отдельно от остальных.

По личному снаряжению, воде и перекусу инструктировать ребят не требовалось, не впервые идут в зимний поход с ночёвкой. Синоптики обещали ясную погоду. Да и вообще, большая удача, если в Алматы в канун Нового года идёт снег.

Беседа «Выхи» существовала уже лет восемь или девять и собрала за это время тридцать два участника. Кто-то сходил с ребятами в горы лишь раз и отмалчивался в чате, другие больше балагурили, флудили и лишь изредка присоединялись к так называемым матрасно-кулинарным вылазкам – недалеко, с ленивыми посиделками и вкусным ужином, приготовленным на костре, третьи предпочитали недельные велотуры, а четвёртые зазывали в свою студенческую секцию, в чате именуемую «сектой альпинизма». Эти люди могли провести в автобусе двенадцать часов, уехать за триста километров от Алматы, чтобы три часа покататься на коньках по замёрзшему высокогорному озеру Кольсай и вернуться домой к ночи.

Некоторые участники ни разу не виделись друг с другом в жизни, другие были закадычными друзьями. Двое парней, не алматинцев, несколько раз в год приезжали с рюкзаками на поезде ранним субботним утром, отправлялись со всеми в горы, у кого-нибудь из ребят ночевали, а в воскресенье возвращались в родной город.

После каждого похода по традиции шли подкрепиться в донерную или в шашлычную. Растрёпанные, в пыльных ботинках, с белыми от соли разводами на футболках, с большущими рюкзаками, но счастливые и со зверским аппетитом. Ближе к ночи в «Выхи» отправляли фотографии, делились впечатлениями и курьёзными случаями с теми, кто остался дома.

Периодически чат превращался в «барахолку»: кто обновлял снарягу, продавал прежнюю. Подержанные вещи покупали в два раза дешевле, чем в магазине.

«Вот где миллионеры. В горах. Дороже только автогонками заниматься. Никто тут всё сразу себе не купил», – писали новичкам и давали советы по выбору треккинговых палок, спальников и рюкзаков.

Здесь делились рецептами дегидратации моркови, лука и мяса для походных суповых заготовок, репостили мемы про горы, спорили и выясняли по фото, кого увидели на тропе – ужа, щитомордника или гадюку.

В новогодний поход собирались лишь самые влюблённые в горы смельчаки. Остальные ласково именовали их «отмороженками», ведь «отморозок» – мужского рода, а среди них были и девушки.

Самое популярное место для горных новогодних ночёвок алматинцев – плато Кок-Жайляу. Подниматься до него пешком два, от силы три часа. Здесь открывается лучшая панорама на все-все городские фейерверки, когда они одновременно расцвечивают алматинское небо. Ровное место без камней под палатку найти проще простого даже в полной темноте. Это ведь жайляу, что означает «летовка» для пастбищных стоянок в тёплое время года. Повсюду просторные луга, летом раскрашенные розовыми пятнами иван-чая, пучками жёлтого зверобоя и сиреневой душицы. Поблизости водопад, именуемый «Батарейкой», с чистой питьевой водой. Под ёлками, если хорошенько поискать, после дождя найдутся грибы: сморчки, синеножки, сыроежки.

Летним утром ты просыпаешься от стука конских копыт и можешь встретить красавца-скакуна, жующего клевер прямо у входа в палатку.

Рассчитывать на уединённую атмосферу не стоит – и зимой, и летом, и в выходные, и в будни здесь обязательно кто-то будет ночевать в палатке по соседству.

Ребята из «Выхов» встречали 1 января на Кок-Жайляу в прошлом году, и в позапрошлом, и два года назад. Надоело.

Другое дело домик дяди Юры. Если о нём и слышали истинные фанаты гор, то либо не знали маршрута, либо боялись его не осилить или потеряться. Никаких информационных указателей на пути не было.

Из всей группы только Николай засомневался:

«Олежа, а ты уверен, что мы одни такие умные лыжи навострили в домик дяди Юры? Что будем делать, если придём, а там уже полна коробушка золотых воробушков? Колотун на той высоте дай боже. КЖ[4] по сравнению с этим Ташкентом покажется. Спуститься засветло не успеем. Придётся в палатках ночевать. Запасайтесь самогревами».

Самонагревающиеся вкладыши с особым химическим составом работают при взаимодействии с кислородом. Их во время зимних ночёвок клеили на носки, засовывали в варежки, в нагрудные карманы и в спальник. Тепла от самогревов хватает часов на пять, шесть.

Вам следует знать кое-что о собравшейся компании. Олег до этого чаще всего ходил в походы с Эдиком. Дважды в одной группе с Гульжан, и оба раза на мартовские праздники, в районе Чарынского каньона. В «Выхах» его прозвали походом в Суслоград – повсюду встречаются норки сусликов, даже на вершинах холмов.

На Наурыз, Новый год тюркских народов, казахстанцы отдыхают чаще всего целых пять дней – вот где раздолье для путешествий, а потому по традиции собирается лагерь из десяти, а то и пятнадцати палаток у реки Чарын. Самые смелые в марте открывали пляжный сезон и купались.

Как истинные кочевники, ребята каждое утро скручивали палатки, проходили дневную норму маршрута. Без горячего обеда, с лёгким перекусом. Те, кто в городе сроду не ел кашу, на третий день в походе уплетали её за обе щёки по утрам.

Со стороны показалось бы, что они участвуют в какой-то спецоперации. Руководитель похода постоянно отправлял кого-то вперёд на разведку, потом они переговаривались по рациям. «Разведчик» сообщал, где вдоль реки не пройти, если ты не горный козёл, и надо идти по верхней тропе. Вечером разбивали лагерь в новом месте, разводили костёр, готовили ужин, пели, играли и засыпали под шум реки. Новичкам непременно перед сном рассказывали страшную легенду о чёрном альпинисте. Дескать, двое друзей-альпинистов поднимались по сложному маршруту в связке. И когда стихии разбушевались, один из товарищей обрезал страховочную верёвку, чтобы выжить, другой погиб. И теперь в жажде мести заглядывает по ночам в палатки горных туристов, ищет среди них предателя.

Женю Олег видел только на фотографиях с недельного велопохода на Богуты, чьи пейзажи в терракотовой палитре напоминают планету Марс.

Николая прозвали Барсом, потому что он задался целью получить одноименный титул «Снежный барс» и почётный жетон альпиниста. Для этого нужно покорить пять пиков-семитысячников бывшего СНГ, ему осталось ещё два. Каждые выходные мужчина ходил в горы и топил по ним со скоростью лося – так о нём отзывались. (Никто из «Выхов», кроме Олега, не интересовался реальной скоростью передвижения лося. Информация из разных источников сильно разнилась. Где-то указывали десять километров в час, а где-то и все семьдесят. Неточности в цифрах Олег-аудитор не любил.)

Во время брачного сезона клещей, когда остальные в горах заправляли спортивные штаны в носки, а рубашки с длинным рукавом – в брюки, с ног до головы брызгались репеллентами, Николай шёл в шортах и майке-алкоголичке.

«Это они в сибирской тайге не служили. Там репелленты ни одному солдату не выдают», – думал Коля.

И когда клещ всё же присосался к его ноге и раздулся, Николай мастерски его выкрутил, так что головка не осталась в коже, и просто выбросил.

– Надо было его в лабораторию отвезти. Вдруг энцефалитный клещ попался, – сказал Эдик. Сам он до начала весны сделал прививку от клещевого энцефалита.

– Всё гораздо проще. Выживу – значит, нормальным мужиком был клещ Валера, а нет – значит нет.

Сложно определить, была ли сухая, смуглая и изрезанная глубокими морщинами кожа Николая признаком зрелого возраста или стала жертвой ультрафиолета и горного ветра. Никто из «Выхов» не знал, сколько ему лет и чем он занимается, кроме восхождений.

Николай в домике дяди Юры бывал один раз, но с Олегом раньше в походах не пересекался.

О Вите слагали легенды, как однажды в свой первый поход он тащил арбуз в рюкзаке. Безропотно. Друзья позвали его на пикник, но не сказали, что он будет на высоте две с половиной тысячи метров у Большого Алматинского озера. Кто-то рассказывал, что арбуз весил килограммов шесть, а кто-то утверждал, что все десять. С тех пор к нему привязалось прозвище Витя-шерп.

Вот и вся компания. Так думал Олег.

И тут в свете парковых фонарей он увидел двух девчонок, подходивших к месту сбора. Они осматривались по сторонам, крутились, будто кого-то искали. В один из таких оборотов Олег заметил за их плечами рюкзаки-косметички – так он называл любые рюкзаки объёмом меньше сорока литров. С таким он даже на один день в горы бы не пошёл. Мягкая задняя спинка, ткань промокает, нет ремней для фиксации на поясе, а без них быстро устают плечи. Да и что туда влезет? Термос с чаем на один глоток и туалетная бумага?

И куда они в такую рань накануне Нового года? Уж не в горы ли? Если по одной из них можно было что-то такое предположить, глядя на горнолыжный костюм макового цвета и шапку с огромным бубоном, то другая выглядела как посетительница благотворительного магазина. Или гибрид из детской книжки-конструктора, где лицо Алёнушки, а низ Иванушки. На голове павловопосадский черно-красный платок с узором из распустившихся роз, великоватая ей куртка, словно с плеч бодибилдера, а ноги… в чем это они? Синий комбинезон от строительной униформы? Наверное, только ботинки ей по размеру. Олег знает такие, из нубука, непрактичного песочного цвета, жутко неудобные, с грубой пяткой, натирающей мозоли, и тяжёлым носом со стальной вставкой. И несмотря на глубокий протектор на подошве, скользят, словно их натёрли воском.

К остановке подъехал автобус № 28, следующий в ущелье Алма-Арасан. Девчонки не вошли в него, и Олег выдохнул с облегчением: «Слава богу, они не в горы».

Но тут из такси вышел Эдик, обнял одну из девушек, другую слушал и кивал головой, улыбаясь, как осёл из «Шрека». Затем увидел Олега, помахал рукой и направился к нему в сопровождении женской компании.

Олег сначала смутился.

«О. Мой. Бог, – пробормотал он и с шумом выпустил клубы пара изо рта, даже не скрывая под маской смесь ужаса и сарказма. Ужаса, конечно, было в разы больше. – На ней ведь даже не влагостойкие штаны. Зато обе дамочки при полном макияже». Приветственную улыбку он не стал из себя выдавливать. Стянул правую перчатку, протянул руку сначала Эдику, а потом так же по-мужски рукопожатием поздоровался с девушками и представился: «Олег».

«Ну ничего, отправлю их с попутчиками вниз в полдень, после привала. Прогуляются по свежему воздуху, пообедают и марш домой. Сами рады будут спуститься, – решил он не портить праздничное настроение себе и другим. – Лишь бы не пришлось всю дорогу играть Морозко для этих Настенек: “Холодно ли тебе, девица, холодно ли тебе, красавица?”» Глаза Кристины как раз были поразительно похожи на грустные прозрачно-голубые очи падчерицы из сказки, экранизированной Александром Роу в 1964 году. Через несколько часов длинные ресницы покроются инеем, и сходство станет ещё очевиднее.

Может, потому Олег и не развернул девчонок обратно сразу же после знакомства?

Его беспокоил вопрос, как они все поместятся в автомобиль Жени.

Внедорожник Евгения подъехал на парковку в 6.11, в это же время переходил дорогу Николай, который жил ближе всех к месту сбора. Горномены, увы, не отличаются пунктуальностью. Подождали ещё четверть часа. Гульжан не брала трубку, но по сторис в соцсетях ребята поняли, что вчера она зажигала на корпоративе. Витя-шерп написал сообщение Олегу: «Прости, друг. Играл в плойку до 4. Не пойду».

– Это судьба! – воодушевлённо сказал Эдик, он обращался к Олесе. – Места в Женькиной машине для вас двоих предназначались.

«Минус один газовый баллон, бутылка масла и палатка. Плюс два человека-балласта с “косметичками” за плечами. И никакой гурьевской каши на завтрак 1 января. Зато все влезут в машину», – подумал Олег.

Он работал внутренним аудитором в крупном акционерном обществе, профессиональная деформация влияла и на повседневную жизнь: анализ активов и пассивов, от «плохих», проблемных активов он старался вовремя избавиться.

* * *

Поступки Эдика, чудака, оптимиста и бескорыстного добродетеля, с трудом поддавались пониманию окружающих. При всей его весёлости и отзывчивости Олеся признавалась себе, что вряд ли бы общалась с ним, если бы они не учились в одной группе. Он страшно, громко, на всю аудиторию чихал и кашлял и никогда за это не извинялся. Ни с того ни с сего накануне 9 Мая на всю улицу начинал распевать басистым голосом «Катюшу».

Он угощал соседей по парте заготовленными брусочками сырой моркови, четвертинками огурцов и предлагал медовый квас – у него с собой всегда была двухлитровая бутылка. А после выпитого кваса на перемене соревновался с пацанами, кто громче рыгнёт. В общем, аристократом и джентльменом Эдика нельзя назвать, зато у него была душа нараспашку.

Из первой в своей жизни поездки за границу он привёз одногруппникам конфеты из личи и вафли со вкусом дуриана, ещё и заплатил перед посадкой в самолёт за перевес из-за них. Вафли невыносимо воняли кисло-сладкой тухлятиной с ноткой грязных носков, никто не съел ни одной штучки, пришлось выбросить. Зато конфеты вмиг смели.

Эдик по часу в день проводил на уличной спортплощадке. В любое время года. Пацаны даже прозвали его турникменом. Никто из них не мог победить его по количеству подтягиваний. Эдик участвовал в довольно странном городском забеге. Организовали его не где-нибудь на свежем воздухе, а в подъезде жилого комплекса. На первом этапе участники отжимались, а на втором – бежали на двадцать третий этаж здания. Причём и парни, и девушки. Эдик хоть и не финишировал первым (всё-таки он был любителем), зато за весь путь ни разу не перешёл на шаг. Лучший результат в забеге ему казался фантастическим – шестьсот ступенек за 2 минуты 19 секунд.

И так ему понравился этот опыт, что в следующий раз он взбирался с пятью сотнями таких же адреналинщиков по крутому полотну комплекса лыжных трамплинов «Сункар». Всего четыреста метров, но каких! Наклон в тридцать пять градусов, а ближе к финишу – почти вертикаль.

Для безопасности участников на полотно натянули верёвочные сетки, по которым они карабкались, хватались руками и ногами. Назвать их в этот момент можно было скорее ползунами, чем бегунами. Соревнования проводили осенью, снега не было, зато солнце пекло беспощадно.

«Кто добровольно потратит на такое мучение воскресный день?» – думала Олеся, глядя в сторис на потную, но довольную физиономию одногруппника.

Пульсометр на его запястье показывал критические сто восемьдесят ударов в минуту, слюна загустела и стала липкой, зато на шее висела медаль на красной широкой ленте. Памятную медаль, кстати, давали всем, кто добрался до самого верха. И первым, и последним.

От таких хобби рука у Эдика была тяжёлой, и когда на совместных фото он от души обнимал за плечи и шею стоящих по обе стороны от него, это больше напоминало борцовский захват. При этом по скрытому под одеждой оверсайз внушительному телу сложно было сказать, накачанный Эдик или пухлый от своего любимого кваса.

Он тщательно готовился ко всем экзаменам, не жульничал, учил все-все билеты. Ни разу не пользовался помощью искусственного интеллекта при выполнении домашних заданий. А накануне сессии в общем чате даже объяснял одногруппникам задачи по вышмату. Каждый вечер в течение недели.

«Вот же нечего делать ему», – думала Олеся. Но только благодаря Эдику она не осталась на пересдачу. Он дожидался всех после экзаменов, чтобы узнать их оценки, похлопать по плечу, а потом предлагал отпраздновать мороженым в соседнем фастфуд-кафе.

Несмотря на самые высокие баллы среди одногруппников, Эдик признавался, что за ум взялся только в выпускном классе школы и вовсе не был вундеркиндом.

Из соцсетей Олеся узнала, что он дважды в день выгуливает собаку своего школьного друга. Тот уехал на учёбу в Европу, а его родители постоянно в командировках. Если бы не Эдик, собаку отдали бы в другую семью.

Олесе с трудом верилось, что такие люди вообще существуют. Зачем ему это всё? «Странный он. Не зря же у него до сих пор нет девушки», – единственное, что приходило Олесе в голову.

Летом в сторис Эдик публиковал фото до и после того, как отмыл бассейн на даче своей тётки. И как только его наполнили холоднющей водой, в тот же день Эдик с радостными визгами нырял бомбочкой. Не дождался, пока вода прогреется на солнце хотя бы пару дней.

Казалось, в любое время дня и ночи Эдик пребывает в наипрекраснейшем настроении. Лишь раз Олеся видела его не в духе. Накануне Дня независимости произошло недоразумение с переносом пар, вся группа не явилась на лекцию по статистике. На следующем занятии дали тест по пропущенной теме. Никто не был готов.

Когда преподавательница вышла из аудитории, студент с первого ряда по-быстрому обыскал её стол и нашёл лист с ответами, обведёнными кружочками. Списали все. И все, абсолютно все, провалили тест. Даже Эдик.

Ни единого правильного ответа. Шпаргалка оказалась работой такого же горе-студента. Эдик ворчал целый день, ругал себя за то, что списал.

Неудивительно, что Олеся не побоялась пойти с ним в поход с ночёвкой, а никогда не унывающий Эдик ни минуты не сомневался, что и он, и его одногруппница осилят путь и непременно дойдут до домика дяди Юры.