К тому моменту штурмовые подразделения ЧВК «Вагнер» активно работали в странах Центральной Африки – в первую очередь, в Центральноафриканской Республике и Мали. Кроме того, бойцы и специалисты «Оркестра» продолжали работу в Сирии и Ливии, где занимались охраной стратегических объектов, а также готовили и поддерживали местные кадры среди военных.
Руководство ЧВК «Вагнер» предполагало, что после объявления о начале проведения СВО ведением боевых действий на Донбассе займется российская армия. Однако, когда армейские подразделения начали сталкиваться со сложностями на линии соприкосновения, командование ВС РФ обратилось к Евгению Пригожину с призывом принять участие в специальной военной операции и присоединиться к боевым действиям на Донбассе.
АЛЕКСАНДР КУЗНЕЦОВ (РАТИБОР), ГЕРОЙ РОССИИ, КОМАНДИР ЧВК «ВАГНЕР», В ИНТЕРВЬЮ НАТАНЕ ФРИДРИХСОН:
Когда началась СВО, мы очень пристально смотрели за всеми передачами. Смотрели не только наши каналы, смотрели и европейские каналы, маленечко новости и там, и там. Нас, конечно, не радовали. Как объяснить? Наверное, долг и переживания за людей Донбасса, за саму землю.
Само начало СВО, конечно, нас будоражило. Мы хотели с большим желанием сюда поехать. И в один прекрасный момент позвонил мне командир бригады и сказал: „Ну что, Ратибор, ты готов Родину защищать?“ Конечно же, это была для нас очень хорошая новость. Мы все были уже готовы, заряжены. Я спросил: „Когда выезжать?“».
По свидетельству самого Евгения Пригожина, обращение к ЧВК «Вагнер» ему пришло 16 марта 2022 года. Уже на следующий день в Первомайск для уточнения ситуации на земле прибыл начальник штаба «Оркестра» Андрей Трошев (Седой) – ему требовалось собрать первичные данные о том, что происходит в зоне СВО и с какими задачами предстоит разбираться добровольцам. А спустя три дня, 19 марта 2022 года, бойцы группы «Вагнер» вернулись в ЛНР – туда, где и начинался их боевой путь.
В Донбасс в летней экипировке – прямо из Ливии – прибыла первая группа из 700 бойцов ЧВК «Вагнер» под руководством командира 1-го штурмового отряда Александра Кузнецова (Ратибора). На тот момент большая часть личного состава «музыкантов» все еще находилась в странах Африки, и бойцы оперативно перебрасывались в Луганск, а оттуда – на передовую, в село Первомайское.
АЛЕКСАНДР ПАЛЯЩИЙ (ЧЕПЦА), ГЕРОЙ РОССИИ, НАЧАЛЬНИК АРТИЛЛЕРИИ ЧВК «ВАГНЕР»:
Ночью позвонил Дмитрий Валерьевич и поставил задачу в срочном порядке собрать подразделения. На первоначальном этапе у меня было 100 человек. Задача была сформировать подразделение, забрать вооружение, боеприпасы…
Мне была поставлена задача таким образом, чтобы я мог вести контрбатарейную борьбу. Далее мы начали движение вперед и освободили населенный пункт Попасная. Больше всего и тяжелее, наверно, пришлось отряду Ратибора, который первым начал развивать наступление».
20 марта, практически без времени на раскачку и акклиматизацию, силы 1-го штурмового отряда вступили в свой первый бой в рамках СВО к юго-востоку от Попасной в селе Новоалександровка, где смогли ликвидировать около ста украинских солдат. В последующие несколько дней бойцы Ратибора, освободив Новоалександровку, вышли в сторону Попасной с юго-востока. Параллельно с «копейкой» напрямую на Попасную с флангов ломанулся 5-й штурмовой отряд.
АЛЕКСАНДР КУЗНЕЦОВ (РАТИБОР), ГЕРОЙ РОССИИ, КОМАНДИР ЧВК «ВАГНЕР», В ИНТЕРВЬЮ НАТАНЕ ФРИДРИХСОН:
Когда прибыли в Луганск, меня сразу же вызвали в Первомайку. Там находился как раз КП, командный пункт. Я туда приехал, а мы два дня не спали. То есть, как говорится, с колес сразу в бой. И мне ставят задачу, значит. Генерал, который командовал здесь, мне ставит задачу. Что вот, есть населенный пункт Новоалександровка, подразделения 6-го полка зацепились за окраину Попасной, а наша задача – взять село Новоалександровку…
После изучения местности, после оценки обстановки, после оценки противника было принято решение, что мы делимся, я делю свое подразделение на четыре группы…
Движение было назначено ночью, мы выдвинулись очень-очень тихо и сразу же воткнулись вот в эти два блиндажа. Они были уничтожены, эти два блиндажа, причем очень, очень, так скажем, классически красиво. Тихо-тихо, без пыли, без шума».
ФОТО: Оркестр Вагнера @orchestra_w1
На крыльце здания администрации в Попасной
Совместными усилиями, действуя с разных направлений, штурмовые группы «Оркестра» к 22 марта освободили вслед за Новоалександровкой села Калиново-Попасное, Степное и Богуславское. А уже к апрелю к действующему составу «копейки» и «пятерки» доберутся из Африки и другие «музыканты» – из 6-го, 7-го и 10-го штурмового отряда, которыми командовал Алексей Нагин (Терек).
АЛЕКСАНДР КУЗНЕЦОВ (РАТИБОР), ГЕРОЙ РОССИИ, КОМАНДИР ЧВК «ВАГНЕР»:
Генерал, который командовал группировкой, ко мне подошел и спросил: „А Новоалександровскую ты забрал?“ Я говорю: „Да“. Он мне сказал: „Не может быть“. Я говорю: „Почему не может быть?“ „Покажи, где ты стоишь“. Я ему на карте показал, где находится мое подразделение, какие мы сектора держим, где у нас огневые средства. Полностью дал расклад. Он меня обнял и говорит: „Ты знаешь, вы единственные, кто смог это сделать, потому что мы семь раз уже пытались это село взять. Семь раз нас сжигали, семь раз мы не могли подойти даже туда“. С этого момента начался боевой путь подразделения».
На тот момент официальные лица и большие средства массовой информации не сообщали, что именно ЧВК «Вагнер» ведет бои за Попасную. Впервые информация о том, что Попасную берут именно штурмовики «Оркестра», сообщили лишь в начале апреля, когда «музыканты» уже зацепились за окраины города и стремительно прорывались в центр.
Официальные источники информации, однако, не раскрывали информацию о реальном составе ударной группировки, поэтому все данные об участии ЧВК «Вагнер» в боях за Попасную в то время можно было получить лишь у блогеров и военных корреспондентов, и те с оговорками. Но при этом нужно отметить, что прибытия «музыкантов» в зону СВО ждали – как сторонники России, так и ее противники.
За первый месяц СВО слухи о том, что бойцы «Оркестра» якобы участвуют на различных оперативных направлениях, распространялись повсеместно. Одни утверждали, что подразделения ЧВК «Вагнер» участвовали в продвижении на Киев, другие – что «музыканты» проводили неудачный штурм офиса президента Украины на Банковой улице в Киеве. Все эти заявления не имеют под собой никаких оснований и во многом были вызваны неразберихой первых дней проведения российской спецоперации. Важен сам факт – прибытия вагнеровцев в зону СВО ждали, по сути зная о прежних подвигах «Оркестра» лишь по рассказам, слухам и недостоверной информации российских либеральных СМИ и пропаганды противника.
АЛЕКСАНДР СИМОНОВ (БРЮС), ВОЕННЫЙ КОРРЕСПОНДЕНТ:
Да, присоединение „музыкантов“ к боям на Украине не стало для них легкой прогулкой. Такого формата войны, когда по тебе прям ежеминутно прилетают снаряды всех калибров, многие штурмовики до этого не видели. Шли вперед как могли, как умели: профессионально, дерзко, напористо, ища и не боясь прямого контакта с противником. Но противник не всегда выходил на этот контакт. Он больше по-п***рски – снарядами, издалека. Парней это даже немного злило. Они умели, хотели и искали боя на расстоянии удара штыка. Но профессионал с восемью военными конфликтами за плечами оттого и профессионал, что может быстро адаптироваться под любые правила войны. И „Вагнер“ это сделал очень быстро. Потому что эта компания изначально заточена под войну: фирма веников не вяжет, фирма делает гробы».