После боёв за Дейр-эз-Зор часть наших подразделений перекинули дальше, на два небольших посёлка, которые мы для простоты называли Первый Хишам и Второй Хишам. Там закрепились, если память не подводит, третий и первый отряды. Остальные ещё стояли возле острова – добивали сопротивление, собирали пленных.

Мы простояли там до конца года. А уже перед самым Новым годом нас перебросили в Хишам. За ним, километрах в трёх-четырёх дальше по линии, начинался посёлок Акидат[74]. Вот туда и смотрели наши стволы.

Мы окопались, оборудовали позиции, вели наблюдение. Пыльные улицы, низкие дома, арыки и пальмы – всё это стало для нас новым фоном. Днём вели доразведку, изучали маршруты, запоминали, где можно пройти, а где точно ждут засады.

За неделю до событий, которые произошли 7 февраля[75], мы уже знали: задача будет именно здесь, в нашем районе. Что именно предстояло – никто толком не объяснял. Нам дали лишь общее указание: провести доразведку и выйти на окраины Акидата.

И мы пошли. Выдвинулись мы тогда группой в десять человек. Для прикрытия выставили миномёты, на них остался Лейтенант, чтобы в случае чего сразу накрыть сектор. А сами пошли вперёд, к окраинам.

И наткнулись на минное поле. Три километра сплошной смерти. Все подступы к посёлку духи заранее заминировали. Эти их «нажимники» мы уже знали: длинные провода, шарики, замотанные скотчем, контактные замыкатели и сама мина – чаще всего таз, кастрюля, любой железный объёмный предмет, набитый взрывчаткой. Вес от пяти килограммов и выше. Для пехоты – гарантированная смерть. Для техники – конец без вариантов.

Мы осторожно прочесали поле, сделали тропу. Отметили проходы, чтобы потом самим не угодить. Вышли к водокачке на окраине, полазили, проверили. Оттуда дошли до первых домов. Осмотрелись, прикинули – и решили судьбу не испытывать. Ушли по асфальту. На асфальте хоть видно: есть мина или нет.

Вернулись назад. А уже шестого числа, за сутки до основного события, нас сняли с позиций и перебросили в Малый Хишам. Там всё собиралось в кулак: сначала Акидат, потом Большой Хишам, потом Малый. Именно отсюда должна была стартовать операция.

В ночь с шестого на седьмое вывели садыков – 5-й ДШК[76], человек пятьдесят. Завели их в Акидат, показали тропу, провели проводника. Отправили их вперёд.

Мы знали, что основное время операции назначено на десять вечера – 22:00. И каждый час ожидания до этого был словно натянутой струной. Все понимали: вот-вот начнётся что-то, что войдёт в историю. Но никто не знал, чем именно это закончится.

Вышли мы в Хишам и сразу рассредоточились. Технику загнали подальше, замаскировали. У нас на взводе были «Дозор», БМП, «Урал» и уазик. Я сразу дал команду водилам: двигатели не заводить, пусть будут холодные. Потому что ещё недели полторы до этого над нами постоянно висел американский беспилотник. Он кружил день за днём, словно выискивая каждое движение.

И это был не единственный сигнал. Несколько раз над районом проходил штурмовой истребитель. Мы видели его заходы – резкий пикирующий разворот, имитация атаки, выход на форсаже вверх. Он не бил, но показывал: мы здесь, мы за вами наблюдаем. Это нервировало.