– Ну как, далеко там ещё? – крикнула я, обеими руками цепляясь за длинный острый лист.

Вокруг меня шелестела листва бамбука. Иногда налетал ветер, и становилось видно, как далеко-далеко внизу белеют облака, быстро удаляясь. Непоседа не мог сидеть на месте и бегал туда-сюда по стволу. Я же боролась с желанием закрыть глаза и не видеть, как понемногу темнеет небо, а огромная Луна становится всё больше и больше, занимая уже полнеба.

А бамбук всё рос и рос.

«Это волшебный бамбук, – сказала нам Фея Цветов, поливая землю. – Благодаря одному заклинанию он будет расти очень быстро – пока не достанет до самой Луны…»

Мы увидели, как зашевелилась земля, как проклюнулся наружу зелёный росток и устремился вверх, выпуская листья.

– Я не могу отправить вас на Луну с помощью зеркала. Луна защищена от чар, никто не может покинуть её с помощью колдовства. Придётся вырастить вам лестницу… Ну, что же вы стоите? Хватайтесь за него!

И стоило нам ухватиться за стремительно растущий бамбук, как земля исчезла у нас из-под ног.

И вот мир людей остался далеко внизу – а Луна всё ближе и ближе…

Бамбук вдруг резко тряхнуло, так что я чуть не выпустила лист.

– Что же ты ждёшь?! – Из листвы появился Непоседа. – Бамбук упёрся макушкой в Луну! Дай руку – и прыгаем, пока он не сломался!

Не дожидаясь моего ответа, мальчик-обезьяна схватил меня за руку и прыгнул куда-то – то ли вниз, то ли вверх!

– Помогите! – пискнула я, улетая вверх тормашками в неизвестность.

* * *

Падали – или летели – мы долго. А приземлились, вернее прилунились, почему-то очень мягко. Я даже пятки не ушибла.

– Мы на месте! – радостно объявил Непоседа. – Смотри, вон и Дворец Холода!

Я огляделась. С первого взгляда Луна мне не очень-то понравилась. Она показалась мне пустынной и печальной. Под звёздными небесами простирались безжизненные серебристые горы. Вдалеке, среди сада, в самом деле виднелся дворец. Казалось, он был создан из льда…

«Наверно, тут очень одиноко жить, – подумала я. – Даже если эта коварная Чан Э стала бессмертной феей, порадовало ли её это? Она ведь осталась без любимого мужа! Для кого ей теперь быть вечно молодой и прекрасной?»

– И Лунный заяц где-то там же, – продолжал Непоседа. – Надо найти коричное дерево – сказки говорят, что он живёт именно под ним…

– Мы не будем красть зайца! – строго сказала я. – Я не хочу, чтобы его кто-то съел!

– Да я просто так сказал…

– И вообще, откуда на Луне взялся заяц? Я так и не поняла.

– Сказки говорят, что эта история произошла в лесу, много лет назад, когда звери ещё умели разговаривать, – охотно начал рассказывать Непоседа. – Один бедный старик заблудился в лесу и начал просить зверей о помощи. «Я умираю от голода! – жаловался он. – Кто накормит меня?» Звери решили помочь бедняге. Обезьяна принесла ему фруктов, выдра – рыбу из реки… Только кролику было нечего предложить, кроме травы. «Съешь тогда меня», – грустно сказал он путнику. Но старик лишь рассмеялся. И тут все звери увидели его настоящий облик – старик оказался одним из богов. «Ты самый добрый из зверей, – сказал небесный старец. – И заслуживаешь особенной награды. Ты предложил мне свою жизнь – а теперь ты станешь бессмертным». Вот так заяц и поселился на Луне…

– А кстати, вот и он!

Я указала в сторону горизонта, откуда огромными прыжками к нам приближался самый большой заяц на свете! Он был размером с Непоседу и выглядел очень неприветливым…

– По-моему, нам тут не рады! Бежим!

И мы с другом со всех ног кинулись в сторону Дворца Холода.

Тут-то я и поняла, что даже пустынная холодная Луна имеет свои преимущества. Каждый наш шаг поднимал нас высоко над землёй и уносил далеко вперёд. Вскоре мы уже мчались такими же невероятными прыжками, как и заяц. Обогнав его, мы первые подлетели к воротам дворца.

– Открывайте! – закричала я, колотя в ворота. – Нас сейчас растопчет гигантский заяц!

Внезапно ворота открылись, и мы с Непоседой ввалились внутрь.

– Кто вы? – раздался женский голос.

Над нами стояла прекрасная фея в белом платье и рассматривала нас с огромным удивлением. Это, видно, и была Чан Э.

– Нечасто здесь бывают гости! – качая головой, проговорила она. – Сперва этот странный бамбук, а теперь вы!

– Спрячьте нас от зайца, и мы всё вам расскажем, – пообещала я.

Земля уже содрогалась от близких прыжков.

– Моего друга вам нечего бояться, – улыбнулась фея. – Он просто очень обрадовался гостям!

Тут заяц влетел в ворота вслед за нами. Он остановился рядом с феей, встал на задние лапки, передние сложил перед грудью и вежливо нам поклонился. А потом куда-то ускакал.

– Видите? Он спешил поздороваться! Теперь ему пора работать… Ну а вы – добро пожаловать в мой дворец!

Вскоре мы уже сидели за столом, пили синий лунный чай и рассказывали фее Чан Э о наших приключениях. Мы рассказали о четырёх драконах и стране Мрака и о том, как Фея Цветов утратила бессмертие, подарив исцеляющий цветок простому парню…

Чан Э слушала нас, затаив дыхание. Я увидела, что она всей душой сопереживает истории Феи Цветов, в которую я сама, честно говоря, уже не очень-то и верила.

– Бедная Фея Цветов! – восклицала она. – Она настоящая героиня! Как я её понимаю! Ведь она тоже пострадала из-за своей самоотверженности…

– В смысле – тоже? – не поняла я.

– А вы знаете, как я сюда попала?

Мы с Непоседой переглянулись.

– Кое-что слышали, – нерешительно сказал Непоседа. – Но только краем уха…

– Ну тогда слушайте!

И Чан Э рассказала нам нечто совсем другое, чем Фея Цветов.

– Вы же знаете историю о том, как мой муж, Лучник И, подстрелил девять солнц и спас землю от гибели в огне? После этого боги щедро вознаградили его: они подарили ему пилюлю бессмертия. А Лучник отдал её мне. «Храни её, жена, – сказал он, – а у меня ещё много дел здесь, на земле…» И ушёл охотиться, как всегда. А я осталась дома. Но в тот вечер случилось страшное – ко мне в дом ворвалась лисица-оборотень.

– Лисица? – удивлённо повторила я. – А что в ней такого страшного?

– О, вы не знаете, на что способны лисы-оборотни, – вздохнула Чан Э. – Это не просто звери. Опытная, хитрая лиса, владеющая колдовством, хуже любого демона. И чем больше у неё хвостов, тем она опаснее… У той, что явилась в мой дом, было два хвоста. Она накинулась на меня, собираясь отобрать пилюлю бессмертия. Что мне оставалось делать? Только одно – чтобы та не досталась нечисти, я быстро сунула пилюлю в рот и проглотила её…

Мы переглянулись. Вот так история!

– Лиса хотела схватить меня, но я взмыла в небо, – продолжала рассказывать Чан Э. – Я поднималась всё выше, пока не ухватилась за побег звездоцвета, растущего в лунном саду… Да, я стала бессмертной – но с тех пор я вечно грущу в разлуке с моим мужем. Иногда я вижу его сверху, когда он ходит по лесу и стреляет из лука. Я зову его, но он не слышит меня…

Чан Э вздохнула и встала из-за стола.

– Пойдёмте со мной, – пригласила она.

Мы вышли в сад. Под тёмным небом пышно раскинулись серебристые заросли звездоцвета. Среди них поднималось изящное дерево.

– Это же знаменитое коричное дерево! – прошептал Непоседа. – То самое, под которым лунный заяц толчёт в ступе снадобье бессмертия!

Чан Э подошла к ступе, попросила у зайца немного порошка, развела его водой и налила в тыкву-горлянку.

– Берите, – сказала она, протягивая мне горлянку. – Мне не жалко. Пусть Фея Цветов вернётся на небо!

* * *

– Наконец-то!

Глаза у Феи Цветов широко распахнулись и зажглись зелёным огнём.

– Давайте его мне скорее!

Я замешкалась. А Непоседа спокойно шагнул вперёд, протягивая фее горлянку… и вдруг уронил её на пол.

Сухая тыква раскололась, эликсир бессмертия брызнул во все стороны.

– Ай! – закричала Фея Цветов, подбирая подол. – Неуклюжая обезьяна!

– Извините, я нарочно, – ухмыльнулся Непоседа, глядя ей на ноги.

Я тоже поглядела, и у меня перехватило дух. Справа, раньше прикрытый платьем, из-под подола выглядывал рыжий пушистый хвост!

А с дугой стороны – ещё один!

– Два хвоста?! – пробормотала я.

– Так и знал! – воскликнул Непоседа. – Никакая ты не фея! Ты – лисица-оборотень! Сдавайся, обманщица!

– Сдавайся? – повторила фальшивая фея и улыбнулась. – Да как же!

Теперь я отчётливо увидела у неё во рту острые клыки.

Лицо феи начало меняться, вытягиваясь и покрываясь шерстью. На голове показались лисьи уши.

Не успели мы и глазом моргнуть, как лисица набросилась на Непоседу и сильным ударом скинула его в пропасть.

Я с криком кинулась к окну:

– Непоседа-а-а!

Но только эхо отозвалось в ответ.

– Так, теперь тобой займёмся! – скалясь, повернулась ко мне лиса.

Увидев, что я стою в полной растерянности, она злобно усмехнулась.

– Нарочно вытащила тебя из другого мира, чтобы ты не догадалась, кто я! Эх, не надо было связываться с хитрой обезьяной… Ладно, ещё не поздно всё исправить. Сейчас быстренько отправим тебя на Луну. Скажешь Чан Э, что эликсира не хватило, попросишь добавки…

– Нет, – твёрдо ответила я.

– Что значит нет?!

– Я в вашем обмане участвовать не стану!

Глаза лисицы зловеще сузились.

– Станешь как миленькая! Иначе ты никогда не вернёшься домой!

– Я ваших угроз не боюсь!

– Точно?

Лисица-оборотень взяла со стола волшебное зеркало – и исчезла.

А вместе с ней исчезла и беседка!

Теперь стало понятно, что вся эта красота была всего лишь видением, иллюзией. Пропали стены и занавески, картины, подушки и столик с чаем. Я обнаружила, что стою среди древних, давно заброшенных развалин.

– Всё ещё не боишься? – раздался ехидный голос из пустоты. – А если я сейчас уйду, а ты останешься тут, на горе, совсем одна?