Наступила такая тишина, что было слышно дыхание каждого по отдельности и всех одновременно – тысяча дыханий, сложившихся в одно.

– Я нашла противоядие. Мы приготовили его вместе с Кристофером.

Аня повернулась к мальчику и улыбнулась. Он подошел, встал на возвышении рядом с ней, и в его ответной улыбке было столько света, что ее, наверное, было видно даже с луны. Затем Кристофер протянул Ане свой меч и, сделав шаг назад, замер в ожидании. Он был стражем по рождению и по собственному горячему желанию.

– Клод, у меня есть книжка, которую ты украл в Иноземье, – сказала Аня. – Дракон перевел нам руны, которыми она написана. Он сказал, что противоядие наполнено гримуром.

Теперь пришло время Жака. Он взмыл под потолок и оглядел толпу.

– Зимой сердце древесной лягушки промерзает насквозь. Кажется, что лягушка умерла, но ее пробуждает солнечное тепло. Руны поведали мне: тот, кто примет противоядие перед тем, как выпить отраву, заснет мертвым сном, но его можно пробудить, уколов до крови. Укол вновь погонит кровь по венам, – объяснил Жак, опускаясь Ане на плечо. – В книге говорится, что люди еще никогда не принимали это средство, но Аня Арджен не побоялась рискнуть и проверить его действие на себе.

– Я должна была рискнуть, потому что драконы, которых ты убил ради золота, не имели противоядия. И… – В голосе девочки зазвенели слезы. – У моего дедушки тоже не было противоядия… У моего дедушки и твоего отца, Элама Арджена, которого ты убил, чтобы занять его трон.

– Стражники! – в отчаянии закричал Клод. – Она лжет! Она в сговоре со своим отцом! Хватайте ее!

Три гвардейца с подлыми лицами, похожие на крыс, послушно кинулись к Ане, но путь им преградили пять поваров из замка – крепких, коренастых и разгневанных.

– Лучше не двигайтесь, ребята, – предупредил главный повар. – Ни на шаг.

Остальные гвардейцы замерли, схватившись за мечи и вопросительно глядя на начальника охраны.

– Ваше высочество, – произнес тот, – мы вам больше не подчиняемся. Перед нами стоит наследница трона Аня Арджен, и мы следуем ее приказаниям.

Клод Арджен хотел ответить, но тут громко зазвенело разбитое стекло, загрохотали камни – выбив окно и часть стены, в зал ворвалось покрытое чешуей крылатое красно-черное существо.

Толпа закричала; сначала от неожиданности, а потом, когда все поняли, кто именно ввалился в обтянутый белым шелком зал, – от страха.

Аня услышала, как восторженно ахнул Кристофер. Освещенный ярким утренним светом дракон был сногсшибательно прекрасен.

Арах приземлился, весь в каменной крошке и осколках стекла, прямо перед возвышением и аккуратно сложил крылья. Его левый глаз по-прежнему был затянут пленкой, а лапы слегка подрагивали, но мощь восстановилась. Дракон заговорил, и ему вторило громовое эхо:

– Клод Арджен. Мы уже встречались. Правда, я был тогда слеп, но узнаю тебя по запаху. Ты явился, как тать в ночи, чтобы разрушить мою жизнь и убить мою семью. И теперь я пришел к тебе за расплатой.

Охваченный ужасом, Клод неловко попятился. Но тут Аня рванулась вперед. Битое стекло хрустело у нее под ногами и липло к белому подолу.

– Нет, – прошептала девочка, положив ладонь на морду дракона, прямо около пасти. – Нет. Он мой.

Дракон заглянул ей в глаза и увидел родственную душу.

Одно бесконечно долгое мгновение они смотрели друг на друга – девочка и дракон. Потом Арах кивнул и встал позади, накрыв ее своей тенью, как огромный телохранитель.

Начальник охраны, собравшись с духом, отдал приказ:

– Взвод! Арестуйте Клода Арджена!

Десяток мужчин и женщин бросились к возвышению.

– Нет! – крикнула им Аня. – Не подходите! Он мой! Не надо мне помогать, я сама закончу эту историю. Не подпускайте их, – сказала она Араху, Кристоферу и химере.

Дракон повернулся и издал рык на весь замок, от которого испуганно отшатнулись и гвардейцы, и публика.

Осталось только возвышение, и осколки на нем, и огромный зал, и Аня со своим дядей.

– Осторожнее! – закричала Галлия, заметив, как рука Клода скользнула к поясу. – Аня! У него меч!