Аня мчалась, петляя между деревьями. Никогда еще она не бегала так быстро, и к счастью, она знала этот лес как свои пять пальцев. Но все же она была маленькой девочкой, а гнались за ней взрослые мужчины. Постепенно они нагоняли беглянку. Низенький гвардеец протянул руку и схватил ее за волосы.

Принцесса развернулась и в отчаянии вскинула меч. Она могла бы рубануть гвардейца по руке, но вместо этого стремительно вывела лезвием дугу и срезала сантиметров тридцать собственной косы. Гвардеец отшатнулся, и в этот момент в небе раздался пронзительный птичий крик, полный любви и ярости. Воздух заполонили перья – черные перья, серебряные когти, золотые клювы. Гвардеец замахнулся мечом на два десятка окруживших его птиц, которых привела Галлия.

– Беги! – крикнула старая гагана. – Я догоню!

Аня на ходу успела увидеть, как гвардеец рухнул на колени.

Самвел, одетый в кожаные доспехи, шлем и перчатки, был самым быстрым, ловким и злым из троих. Девочка слышала его шаги практически у себя за спиной и, наверное, не смогла бы убежать, если бы за нее не заступился лес. Аня с детства жила среди его обитателей, лесные заросли еще хранили ее запах и тепло ее дыхания. Она позвала – и лес услышал. Несколько дремавших аль-мираджей – зайцев с золотым рогом на лбу – вскинули головы. Эти зайцы очень милы и ласковы, но рога у них острые.

Они с громким визгом бросились наперерез Самвелу, выставив рога как копья. Гвардеец выхватил меч, но не стал рубить, а попытался увернуться от странных созданий, что дало Ане немного времени.

В этой части леса деревья росли очень густо. Что лучше – спрятаться или бежать дальше? Слева от себя девочка увидела дерево с низкими, гостеприимно протянутыми к ней ветвями. Бросив меч, Аня принялась карабкаться вверх, подтягиваясь на руках, проклиная волосы, которые лезли в глаза, и наконец оказалась почти на самой верхушке. Занимался рассвет. Сверху было видно, что аль-мираджи отступили, а Самвел, шипя от злости, лезет за ней по стволу.

– Ты в ловушке, принцесса. Притормози. Мы можем договориться.

Аня не могла спуститься вниз, но и вверх пути не было. Зато можно было пойти вбок. Сосны касались друг друга, сплетались ветвями, и девочка, легко перепрыгнув небольшое расстояние, оказалась на соседнем дереве. Она обхватила ствол, тяжело дыша. Жесткая кора ободрала ей руки, но вытирать кровь было некогда, и она прыгнула снова и обхватила другой ствол, и еще ствол, а потом… следующее дерево стояло слишком далеко. Аня принялась торопливо спускаться, а когда до земли осталось два с половиной метра, спрыгнула вниз и опять побежала. Самвел, чертыхаясь, сполз на землю.

Аня выскочила из леса и помчалась к большому озеру, за которым высился замок. Сзади раздавался тяжелый топот. Если удастся подбежать поближе и позвать на помощь, гвардейцы не посмеют тронуть ее при свидетелях.

Она уже была возле озера, еще покрытого по краям льдом, но и Самвел выскочил из-за деревьев прямо позади нее. Оглянувшись, принцесса увидела, как блестит его меч в утреннем свете. За Самвелом мчался взбешенный Роган с окровавленным лицом, размахивая арбалетом.

И тут, когда Аня решила, что все кончено, что-то изменилось. Над озером мелькнула крылатая тень.

Это был кто-то рыжевато-желтый, мощный и мускулистый. Сначала измученной девочке показалось, что это туча с крыльями, но потом она разглядела…

Сфинкс. С крыльями, широкими, как паруса, и когтями, похожими на серпы. А на спине сфинкса сидел мальчик и улыбался Ане.

Существо опустилось перед девочкой на заснеженную траву.