На следующее утро Илона и Егор, встретившись у ворот парка, отправились в гости к тёте Кате. Илона захватила с собой корзинку со свежими кексами из бабушкиной пекарни, чтобы угостить встречных знакомых. Кексы со шпротами она тоже захватила – исключительно для тройки прожорливых енотов.

Тёти Кати дома не оказалось, и ребята решили сбегать к газетному киоску, расположенному на главной площади города. Именно там бабушкина приятельница продавала газеты, журналы и ещё много чего интересного.

– А вот и вы, – обрадовалась тётя Катя. – Нашла я тот самый журнал и даже дам вам его почитать, если пообещаете, что потом обратно принесёте. Старые журналы сейчас огромная редкость, а я их коллекционирую.

– Мы обязательно вернём! – заверил её Егор.

Тётя Катя протянула им журнал двадцатилетней давности, а Илона вручила ей парочку кексов и попросила попробовать и рассказать, понравилось ли угощение. Бабушкина приятельница вдумчиво прожевала кусочек и посоветовала добавить цукатов. Илона тут же записала пожелание в блокнотик. После дегустации ребята отправились в парк, чтобы прочитать статью внимательно и без помех.

Кефир, Гаврош и Рикошет уже ждали друзей в своей уютной пещерке. Кефир даже испёк к их приходу печенье с овсяными хлопьями и орешками.

– Надеюсь, шпрот в нём нет? – с опаской спросила Илона.

– Только из-за вас не положил, – хмуро заявил Кефир. – Зря продукты перевёл! Ну да ладно, с хлопьями тоже есть можно.

Гаврош вскипятил воду и заварил чай в большом термосе, а Рикошет предложил устроить пикник в парке.

– Погода сегодня хорошая, надо пользоваться моментом, – пояснил он. – Не успеешь оглянуться, холода придут.

Они выбрались из пещеры и расположились на потайной полянке, со всех сторон скрытой кустами. Неподалёку на куче пожелтевших листьев спал ёжик, больше вокруг никого не было.

– Ежа мы знаем, его зовут Никодим, – сообщил Гаврош. – Он всё время спит, так что при нём можно говорить не опасаясь.

Будто в подтверждение его слов, ёж Никодим громко всхрапнул и перевернулся на другой бок.

Рикошет расстелил на траве клетчатый плед, Гаврош налил всем чай в пластмассовые кружки, а Кефир разложил на салфетках печенье. Илона попробовала и пришла в восторг.

– А что, если добавить хлопья в кексы? – спросила она. – Наверняка вкусно получится! Сегодня же вечером попробую! Ты пойдёшь со мной, – сказала она Егору. – Будешь моей подопытной свинкой.

– Кем? – не понял Егор.

– Дегустатором.

– Это я всегда с удовольствием, – оживился мальчик.

Затем компания углубилась в изучение старого журнала под названием «Криминальные хроники». В нём рассказывалось о захватывающих расследованиях разных необычных преступлений.

Друзья нашли материалы об удивительных ограблениях музеев и магазинов, статью о докторе Финдершлотце, который тогда был ещё очень молод и только начинал свою криминальную деятельность. А вот упоминание о рубинах под названием «Крысиные глаза» встретилось лишь однажды, на одной из последних страниц журнала.

На фотографии двое дюжих полицейских усаживали в машину сухонькую старушку в чёрном платье, а та отчаянно вырывалась и размахивала кулаками. Фотограф поймал момент, когда она залепила одному из стражей порядка в ухо. Чуть в стороне толпились любопытные – видимо, соседи и обычные прохожие – и с интересом наблюдали за арестом.

«Наконец-то схвачена опасная бандитка, – говорилось в статье. – После тщательного расследования полиция города арестовала Крысиную королеву! Именно так журналисты прозвали преступницу, увлекающуюся чёрной магией. Подробности читайте в следующем номере».

– Здрасте! – возмутился Рикошет. – Ну и где следующий номер? Как нам узнать подробности?

– Потише нельзя? – поморщился Егор. – Только ёж тебя ещё не слышал.

– А я всё слышал! – оглянулся вдруг Никодим.

– Тётя Катя ничего не говорила про следующий номер, – расстроился Егор. – Значит, у неё его нет.

– Как же мы узнаем правду? – спросила Илона.

– А вот как! – расхохотался Гаврош. – Посмотрите на эту фотографию. Никого не узнаёте?

И он ткнул лапой в старое фото. Все разом склонились над журналом. Коготок енота упирался в изображение женской головы, торчащей над невысоким заборчиком. Хорошо были видны старомодные бигуди на макушке и круглые очки.

– Кто это? – удивилась Илона.

– Хозяйка зловредного Винсента!

– Не может быть, – не поверил Рикошет. – Это не она.

– А я говорю, она. Только двадцать лет назад.

– Винсент? – не поняла Илона.

– Это пронырливый пудель, который знает обо всём, что творится в нашем городке, – пояснил Гаврош. – Мы познакомились с ним, когда расследовали дело о китайских сувенирах. Он здорово нам помог!

– Правда, пришлось заплатить ему за помощь тоннами еды, – напомнил Рикошет. – Он и сейчас просто так ничего не расскажет.

– Ну это и ежу понятно! – воскликнул Кефир.

– Мне всегда всё понятно, – проворчал ёж Никодим. – Заглохните уже и дайте поспать.

– Боюсь, нам сможет помочь только Винсент, – понизил голос Гаврош. – Интересно, знает ли он что-нибудь о Крысиной королеве?

– Пошли прямо сейчас отыщем его и выясним, – прошептал Рикошет. – В это время он обычно гуляет в парке со своей хозяйкой.

– Но мы пойдём втроём, – предупредил Илону и Егора Гаврош. – Пудель не станет делиться секретами с людьми.

– Идите, – кивнула Илона. – Мы пока тут посидим. Кстати, возьмите свои кексы со шпротами. Может, они Винсенту понравятся.

И она протянула енотам пакетик, благоухающий рыбой.

– Не хватало ещё кормить этого проходимца деликатесами, – насупился Кефир. – Я так старался, чтобы их испечь!

– Может, он с вами поделится, – рассмеялся Егор. – Кстати! Когда мы пойдём в клуб «Одноглазый лось»? Нужно поспрашивать байкеров о чёрном наезднике. Вдруг кто-то с ним знаком?

– Думаешь, байкеры станут с нами откровенничать? – засомневалась Илона.

– Почему бы и нет? Мы же хорошо попросим!

– Не ходите туда без нас, – попросил Рикошет. – Сделаем так. Вы сейчас топайте в бабушкино кафе, а мы пойдём искать Винсента. Через два часа встречаемся у ворот парка и вместе отправляемся в этого «Лося».

– Хорошо, – согласились Егор и Илона.

Так и договорились. Ребята пошли в кафе пить чай, а Кефир, Гаврош и Рикошет не спеша побрели по парку в сторону озера, оглядываясь по сторонам в поисках королевского пуделя Винсента.

– Наконец-то, – громко зевнул ёж Никодим. – Никакого покоя от этих енотов.

Он свернулся клубком и громко захрапел.