— Вы знаете, а можете и не знать, что на некоторых из этих маленьких островов необычайно много насекомых. Я шел по следу доселе не виданного лесного клеща, и у меня возникла идея, что его можно найти на каком-нибудь подобном острове. Поэтому, когда Хэнли предложил провести наш отпуск в кемпинге здесь, я ухватился за этот шанс.

— Хэнли был моим самым близким другом. Мы были примерно одного возраста и познакомились в университете, где посещали одни и те же курсы. Мы снимали небольшую квартиру в Нью-Йорке, где он подрабатывал преподаванием биологии в подготовительной школе, и, поскольку мы не могли много потратиться на наши каникулы, у него возникла идея разбить лагерь на одном из этих островов на пару месяцев. Он знал о них, путешествуя по озеру с другом несколько лет назад, и поскольку многие островки были необитаемы, они стали бы идеальными местами для кемпинга. Это было бы немного одиноко, но гораздо лучше, чем душная квартирка в Нью-Йорке, поэтому он предложил мне это, и мы решили попробовать.

Это был именно этот остров, остров Логан, как местные его называют, который он имел в виду. Мы приехали в Кливленд, купили подержанное туристическое снаряжение и кое-какие припасы и погрузили все это в старую дырявую посудину от моторной лодки, которую взяли напрокат на следующие несколько месяцев. Затем мы отправились на остров.

— Мы добрались сюда нормально и провели день, исследуя это место. Отойдя от берега, в центре острова, мы обнаружили небольшое зеленое плато, слегка возвышающееся над остальной частью острова, совершенно голое и безлесное, на краю которого стояла старая бревенчатая хижина. Хижина была в довольно хорошем состоянии, за исключением протекающей крыши, поэтому мы решили остаться в ней и натянули нашу палатку на крыше в качестве дополнительной защиты. Нам потребовался всего день, чтобы навести порядок и установить наше простое оборудование, а затем мы его настроили. Это было всего три недели назад.

— В последующие дни мы наслаждались рыбалкой, плаванием или просто бездельничали. Время от времени я бродил по острову в поисках неуловимого лесного клеща, и каждые несколько дней мы отправлялись на материк, так что здесь было не так одиноко, как мы ожидали. После трех лет жизни в Нью-Йорке тишина этого места действовала успокаивающе. А затем, через двенадцать дней после нашего первого прибытия на остров, ударила молния.

— Это было как гром среди ясного неба. Именно в ту ночь мы с Хэнли засиделись допоздна, курили и обсуждали новую зеленую комету, которая приближалась и начала заполнять газеты астрономическими статьями. Растянувшись перед хижиной и глядя в усыпанное звездами небо, мы говорили о комете, когда Хэнли внезапно остановился посреди предложения и вскочил на ноги. Он повернулся ко мне со странным выражением на лице. "Ты слышишь это?" — спросил он.

— Я прислушался, но не услышал никаких необычных звуков, а потом, через мгновение, я тоже услышал. Это был глубокий, мощный гудящий звук, похожий на жужжание огромной машины, и, казалось, он исходил прямо из-за наших голов. С каждым мгновением он становился все громче, ближе.

— Я повернулся к Хэнли. "Самолет?" предположил я, но он покачал головой, слушая с мрачным интересом.

Я знал, что он был прав, потому что звук был не похож ни на один самолетный мотор, но что это было, я не мог догадаться. Затем я увидел, почти прямо над нами, маленький черный круг, совершенно круглый черный круг, за которым скрывались звезды, и он рос.

— Он рос очень быстро, расширяясь и заслоняя звезду за звездой, и гудящий звук становился ужасающим. Если бы не этот звук, я бы подумал, что это воздушный шар или парашют, спускающийся к нам, но это было явно не так. Что бы это ни было, оно приближалось к нам с очень большой скоростью, и пока оно продолжало это делать, меня пронзил смутный, инстинктивный страх. Я поспешно отступил к хижине. Затем я услышал восклицание Хэнли и снова обернулся, как раз вовремя, чтобы увидеть саму штуку, опускающуюся на плато.

— Это был конус, гигантский конус из гладкого металла, который быстро устремился вниз и остановился на своем огромном основании без сотрясения, его вершина все еще была направлена в небо. Он, должно быть, достигал пятидесяти футов в высоту, от основания до вершины, а его бока были гладкими и не нарушались никакими отверстиями. Низкий гудящий звук внезапно прекратился.

— Хэнли сделал быстрый шаг к предмету, его лицо светилось любопытством. Я крикнул ему, чтобы он вернулся, и побежал к нему. Затем вся сцена оборвалась за долю секунды. Со стороны большого конуса раздался щелчок, и к нам устремилась вспышка интенсивного белого света. Она поразила меня с ошеломляющей силой, как удар большой дубины, и все потемнело передо мной.

— Когда я пришел в сознание, моя голова все еще болела от этого удара, и яркий утренний солнечный свет падал на мое лицо. Мой первый взгляд вокруг показал мне, что я распластался на полу хижины, а Хэнли лежит рядом со мной, все еще без сознания. И через мгновение я обнаружил, что мы оба прикованы к стене хижины с помощью коротких металлических цепей и металлических браслетов, которые были надеты на наши правые ноги.

— С плато снаружи до моих ушей донеслись звуки кипучей деятельности, удары молотков, постукивание и лязг, время от времени громкое шипение, как будто выходил пар. Однако в тот момент я не обращал на них внимания, направив свою энергию на оживление моего друга. После нескольких грубых восстановительных мер с моей стороны он открыл глаза и с моей помощью сел. Его глаза расширились, когда они увидели цепи, которыми приковали нас к стене, и тогда до его ушей донеслись загадочные звуки снаружи. Он повернулся ко мне, и на мгновение мы присели и уставились друг на друга, я думаю, немного безумно. Затем, прежде чем мы успели заговорить, дверь хибары внезапно распахнулась, впуская единственную фигуру.

— Мы обратили наши взоры к этой фигуре, а затем ахнули. Ибо то, что стояло в рамке открытого дверного проема, было настолько гротескным, настолько невероятным, что на мгновение я почувствовал себя в глубинах какого-то отвратительного кошмара. Я услышал, как Хэнли прошептал: "Боже!"

— Представьте себе человека, чье тело, или туловище, состоит не из плоти, а из гладкого темного металла, просто из круглого толстого цилиндра из блестящего металла, чьи две ноги заменены четырьмя металлическими конечностями, похожими на пауков, а две руки заменены четырьмя извивающимися металлическими щупальцами, как у осьминога. Это существо было именно таким, не намного превышая рост среднего человека, и вместо головы на его цилиндрическом теле была установлена маленькая квадратная коробка или куб, который он мог поворачивать по желанию в любом направлении. На каждой из четырех сторон этого куба был вставлено по одному кругляшку мягкого сияющего белого света.

— Моей первой мыслью было, что это какая-то сложная машина, но ее быстрые, разумные движения вскоре опровергли эту теорию. Щупалец быстро выскочил из него, когда он стоял там, и закрыло за собой дверь. Он на мгновение замер, казалось, рассматривая нас, а затем приблизился, плавно скользя к нам на своих паукообразных конечностях. Он остановился в нескольких футах от нас, казалось, он изучает нас.

— Я отпрянул, крайне испуганный, но не мог отвести глаз от этой вещи. Тогда я увидел, что он был полностью металлическим. Смутное представление о том, что это было какое-то живое существо, закованное в металл, вылетело у меня из головы, когда я увидел, что на нем не было ни следов плоти, ни даже одежды. Я также заметил, что одно щупальце держало предмет, похожий на кинжал, который, как я предположил, был каким-то оружием.

— Всего на мгновение существо замерло там, но в этот момент я почувствовал, что странные светящиеся круги в голове были какими-то глазами, и что они пристально рассматривали нас. Затем, бесшумно, как до этого, существо скользнуло обратно и выскользнуло из каюты, закрыв за собой дверь. И снова мы посмотрели друг на друга в маленькой тихой комнате.

— Именно Хэнли первым нарушил молчание. "Они нас поймали, — глухо сказал он. — Эти штуки".

— "Но что это было?" — спросил я его в отчаянии. — "Металлический — и все же движущийся… Как так?"

— "Бог знает," — ответил он. — "Я думаю, он был живым и разумным. Так же с высоким уровнем интеллекта. Этот конус — луч, который ошеломил нас…" — Казалось, он говорил больше сам с собой, чем со мной. Внезапно он вскочил на ноги и подошел к окну, волоча за собой короткую цепочку. Он смотрел сквозь грязное, треснутое стекло в проеме, и, наблюдая, я увидел, как на его лице отразились удивление и страх.

— Через мгновение я был рядом с ним, тоже выглядывая наружу. Передо мной лежало залитое солнцем зеленое плато, ставшее местом невероятной активности. Первое, что я увидел, был ряд из четырех металлических конусов, похожих на тот, который мы уже видели, которые покоились на своих основаниях на дальнем краю поляны. Однако широкие секции в их боках отклонились в сторону, и внутри и снаружи конусов и по всему плато кишели десятки причудливых металлических фигур, подобных той, которая уже посетила нас в каюте. Внешне все выглядели одинаково, и, за исключением нескольких, которые, казалось, направляли и наблюдали за усилиями других, все были заняты тем или иным делом.

— Некоторые извлекали из конусов массу инструментов и небольших машин, в то время как другие были заняты сборкой и проверкой других механизмов на открытой поляне. Мы мельком увидели машины и инструменты, о назначении которых мы не могли догадаться. Больше всего меня поразило то, что вся эта сотня или более фигур на поляне работали в полной тишине. Между ними не было никаких разговоров, и, за исключением случайного лязга инструментов или жужжания и шипения машин, их работа была совершенно бесшумной. И все же каждый выполнял свою конкретную задачу без малейшего замешательства.

— Около получаса мы наблюдали за существами, чья деятельность ни на секунду не останавливалась, и отошли от окна только тогда, когда увидели, что трое из них приближаются к нам. Мы сразу отошли от стены и через мгновение дверь распахнулась, и вошли трое.

— Они были того же вида, что и тот, кто впервые посетил нас и, на самом деле, он, возможно, был одним из этих троих, потому что не было видно отличий одного от другого. Они подошли к нам, и я увидел, что один из них держит маленькую квадратную табличку из гладкого белого материала, похожего на камень, и длинный металлический карандаш в щупальце. Двое других несли оружие, похожее на кинжал, которое мы уже видели.

— Тот, у кого была табличка, подошел ближе к нам и поднес табличку ближе к нашим глазам, затем начал быстро рисовать на ней карандашом. "Очевидно, пытается объясниться с нами," — пробормотал Хэнли, и я кивнул. Через мгновение рисование прекратилось, и существо подняло планшет, чтобы мы могли его увидеть. На нем он нарисовал несколько кругов, один очень большой круг находился в центре, а вокруг него и на разных расстояниях от него были размещены другие круги разного размера, но все намного меньше центрального. Карандашом рисовальщик указал на центральный круг, а затем вверх, через открытую дверь. Мы непонимающе уставились на него, и он повторил этот жест. Внезапно Хэнли понял.

"Солнце!" — воскликнул он. — "Он имеет в виду Солнце, Коберн. Он нарисовал схему Солнечной системы."

— Чтобы показать, что мы его поняли, Хэнли указал также на центральный круг на табличке, а затем вверх, к солнцу. Удовлетворенное тем, что мы поняли, существо затем указало на один из меньших кругов, третий по расстоянию от центрального, а затем указало на нас. На этот раз смысл его слов был достаточно ясен. Он показывал на диаграмме Землю и указывал на нас, как бы говоря, что мы земляне и что это Земля. Снова Хэнли повторил свой жест, чтобы показать наше понимание, и затем эта штука снова начала рисовать на планшете. Через мгновение он поднял его, чтобы мы могли его увидеть.

— Он нарисовал любопытный маленький рисунок на белой поверхности, на некотором расстоянии от центрального солнечного круга. Это был большой круг, от которого отходили назад несколько длинных прямых линий. Он показал нам его, затем указал сначала на помещение, где мы находились, а затем на себя и двух своих спутников. Какое-то мгновение мы ничего не понимали, а затем у Хэнли вырвалось восклицание.

"Комета!" — воскликнул он. "Он нарисовал комету — он имеет в виду, что они с кометы!"

— Что-то вроде благоговения охватило нас, когда мы смотрели на это существо. Он снова указал на знак кометы на табличке, затем на четыре конуса на плато, а затем снова на себя. С этими словами все трое отвернулись от нас и выскользнули из каюты, снова закрыв за собой дверь. Значение этого последнего жеста было нам достаточно ясно. Эти создания прилетели с кометы на Землю в этих четырех огромных конусах. Но зачем?

В течении нескольких часов мы обсуждали это, в то время как снаружи доносились лязг и шипение загадочных машин захватчиков. Зачем они прилетели на Землю? Было ясно, что это не группа вторжения, поскольку, какой бы продвинутой ни была их наука, сотня из них не могла завоевать и удержать наш мир. Но тогда зачем они прибыли? Мы знали, что комета в то время мчалась вокруг Солнца и что она приблизится к Земле на своем пути из солнечной системы. Может ли быть так, что они создавали базу на острове, чтобы, когда комета приблизится, остальные на ней могли обрушиться на Землю? Это было возможно. Но почему они пощадили нас и держали взаперти, вместо того чтобы убить? И прежде всего, кем были эти жители кометы? Живые, разумные, но с металлическими телами и конечностями?

— Весь остаток того дня мы лежали в каюте, обсуждая эти вопросы тихим шепотом, время от времени возвращаясь к окну, чтобы еще раз взглянуть на происходящее снаружи. Мы увидели, что побег невозможен, потому что кандалы и цепи, которые сковывали нас, были крепкими и прочно прикреплены к поверхности стены, в то время как все оружие и инструменты любого рода были вынесены из каюты, прежде чем мы пришли в сознание. Даже если бы мы были свободны, у нас не было бы шанса спастись, потому что вокруг каюты роились металлические фигуры, их деятельность не прекращалась.