– «Если он приземлиться, его можно попробовать атаковать огненным смерчем».

– И как ты предлагаешь уговорить его приземлиться?! – Не скрывая раздражения, спросила я, уже смирившись, что сидя у себя в квартире Дима едва ли окажется полезен здесь.

Да и моего смерча не хватит на такую тушу! Он сможет навредить монстру, только если его опустить на землю и держать в пламени пока оно не иссякнет, а на это никто из нас не был способен. Впервые молчание Димы действовало на меня угнетающе, но вот когда я уже совсем отчаялась дождаться ответа, он неожиданно предположил:

– «Возможно, Амерон отправил дракона на разведку и не позволит ему вас убить».

– Ты думаешь, что он все еще надеется получить нас живыми?

– «Или рассчитывает задержать вас, пока не доберётся сюда».

Вероятность казалась призрачной, но это все, что у нас было. Дима подтолкнул мои мысли в направлении, которое казалось верным. Я впервые задумалась о том, куда подевался Амерон. Если бы он знал, что мы здесь, то наверняка переместился бы сюда с помощью портала. Он преследовал Всадников, и мы полагали, что именно он возглавляет армию нежити, но что если, почуяв пропажу медальона, он вернулся в свое логово и сейчас даже не подозревает, что мы в шаге от Барьера? А значит, Дима может быть прав! Если монстрам велено захватить нас живыми, то возможно дракон не станет атаковать меня и остальных Всадников!

– Санрайз!

– Спасибо, Дима! – Мысленно поблагодарила я.

– «За что?».

– За подсказку.

Салим смотрел на меня с подозрением, но едва я прервала разговор с Димой, как он тут же потребовал:

– Ты должна уйти! Я призову портал снова…

– Да, миледи, учитывая ваше положение, мы просто обязаны позаботиться о вашей безопасности.

– Мое положение здесь не причем! Если мы отступим сейчас, весь пройденный путь лишиться смысла!

– Но мы в безвыходной ситуации! – Не сдавался Слидгарт, – Стоит исчезнуть магическому щиту, и дракон сожжет нас всех!

Я оглядела спутников, предложив, еще толком не зная, как это осуществить:

– Мы отвлечем монстра.

Я вспомнила наше бегство к Скирату, когда мы повстречали Дармуза впервые, тогда еще живого… Он гонялся за лошадьми и только это нас спасло.

– Но у нас нет лошадей, – Напомнил Дарлис.

– Зато есть Всадники, – Вскинула бровь я, – Амерона рядом нет, и он не сможет обратить нас в нежить…

– Безумие! – Едва не засмеялся Слидгарт, – Нежитью вы не станете, зато мертвецами легко и просто!

– Санрайз считает, что Амерону мы нужны живыми, – Догадался Андрей, – И дракон нас возможно не тронет.

– Я бы не полагалась на «возможно», – Сказала Элидрис, взглянув на Андрея.

– Я не позволю тебе рисковать собой! – Запротестовал Салим.

Дарлис оглядел остальных Всадников и пожал плечами:

– Мы отвлечем дракона. Если мы все разбежимся в разные стороны, он нас не достанет.

План казался безумным, но лишь тем, кто не знал о нашем бессмертии. Салим в нем убедился, и теперь ему нечего было возразить.

– А что потом? – Спросил Слидгарт, – Вы намерены бежать до самого Барьера с драконом на хвосте?

Я посмотрела на Салима и уверенно ответила:

– Мы дадим ему бой. Когда Всадники отвлекут монстра, Салим развеет щит, восстановит силы и вместе мы одолеем тварь.

Я видела, что план не по душе Салиму, но он, помедлив, все же кивнул.

– Зае…сь идея! – Покачала головой Вероника, – Мы будем подставлять свои задницы, а ты отсидишься в безопасности, потому что залетела!

Я зло посмотрела на нее, но не смогла найти слов, чтобы возразить. Зато их нашел Слидгарт:

– Безопасных мест здесь нет, миледи, потому я настаиваю на перемещении в Эглидей.

– Выбор у нас не велик, – Заметила Элидрис, – И, если я не ошибаюсь, герцог, последнее слово за вашей королевой.

Эльфийка, взглянула на меня.

– Королевой?

Я почувствовала на себе удивленный взгляд Салима, осознавая навалившийся груз ответственности, о которой я не просила. У него явно были вопросы, о чем я умолчала в Рантее и о чем, видимо, не стал упоминать Дима, но в этот момент дракон снова дохнул огнем на магический щит. Салим вынужденно отвлекся, чтобы, взмахнув рукой восстановить его плотность.

Решив, что раз меня будут слушать только как королеву, я не стала отказываться от этой роли:

– Мы знали, что поход будет не простым, но лучше рискнуть в самом конце пути, чем вернуться с бессмысленными потерями!

Элидрис кивнула, разделив мое мнение, и обернувшись к эльфам, выкрикнула:

– Отомстим этой твари за Зильтейна!

Эльфы поддержали Владычицу боевыми кличами, а я взглянула на Салима, который, казалось, успел постареть с того момента, как мы покинули Рантею. Мне хотелось как-то убедить его в своей правоте, но я понимала его страх и знала, что это бесполезно. Вместо этого я взяла его за руку, произнеся:

– Мы справимся.

Салим кивнул, отведя взгляд. Каждая атака монстра на магический щит ослабляла его, поэтому больше времени на споры мы не тратили. Слидгарт велел оставшимся гвардейцам построиться и приготовиться к бою, эльфы развели костер, от которого планировали зажигать стрелы. Салим решил призвать магическую защиту на Всадников, но я взяла это на себя, экономя его силы.

– Мы к тебе как за благословением, – Улыбнулся мне Пиксель, пока я защищала его магической руной.

– Надеюсь, тебе это не потребуется.

Меркрист, едва я укрыла его магией, тут же направился получить «особенное благословение» от своей Владычицы. Джеймс использовал собственную магию на себе, и теперь передо мной возникла Вероника, ехидно спросив, едва я закончила призыв руны:

– Это Салим или Амерон тебя обрюхатил, пока ты была у него в плену?

– Тебя это не касается.

– Значит Салим. Понимаю, он такой душка! А в постели хорош?

Я думала, что слова Вероники заставят меня взорваться, но с удивлением обнаружила свое полное равнодушие к этим откровенным попыткам меня задеть.

– Если бы твоим ядом можно было отравить дракона, ты бы одолела его в одиночку, – глядя в глаза стерве, ответила я.

– Ой, брось, ты мне льстишь! А с другой стороны прибора Салима кто из вас был? – Вероника улыбалась своим гадким мыслям, задумчиво постукивая пальцем по подбородку, – Ты его ублажала, или Димке перепало?

Я смерила Веронику презрительным взглядом в очередной раз пожалев, что не могу обойтись без нее.

– Вероника! – Строго одернул Дарлис, возникнув рядом.

– Все нормально,

Я отвернулась от мерзавки, сосредоточившись на мысли, что скоро гости покинут мой мир и я вернусь в Рантею с Салимом и уже никто не посмеет вторгаться в нашу личную жизнь.

– Да, мы просто обсуждали сюрприз, который Санрайз приготовила Димону! – Расплылась в улыбке Вероника, направившись к остальным.

Дарлис проводил ее взглядом, а после щит над нами снова замерцал от пламенного всполоха. Запасы метущихся по долине рыцарей подходили к концу, и дракон все чаще уделял внимание нам. К нашему счастью он не пренебрегал и монстрами, которые не успели попрятаться и выиграли нам дополнительное время.

Я снова зачерпнула магию и призвала защитную руну на Дарлиса, вложив в нее призрачный щит.

– Это правда? – Чуть помявшись, спросил Игорь.

– Что?

– Ты ждешь ребенка?

Я посмотрела в глаза Игоря неожиданно обнаружив в них искреннее любопытство и огрызнулась грубее чем хотела:

– Это тебя не касается. Никого из вас!

Дарлис кивнул, словно соглашаясь, но тут же заметил:

– Из нас никого, но вот Диме явно не помешает знать об этом. Просто чтобы не навредить тебе или ребенку.

Последние слова он добавил сразу как заметил, что я не испытываю никакого желания продолжать эту тему. Я бы могла промолчать, но Дарлис уже давно производил на меня впечатление человека, которому можно было доверять, и я призналась:

– Он знает.

Я ощутила на себе взгляд Игоря и посмотрела в ответ.

– Выходит это правда?

Сложно было прочесть его отношение к этой новости, но отрицать очевидное смысла не было, и я выдохнула:

– Да. Я узнала только у Амерона.

– И ты решила сразиться с драконом в своем… положении?

Я бросила на Дарлиса гневный взгляд:

– По-твоему у меня есть выбор?!

Он нервно облизал губы, а я словно только теперь решилась высказать все что накипело и чего не хотел понять Салим. Почему-то я была уверена, что Дарлис поймет, он ведь всегда понимал меня… или делал вид, что понимает.

– Как еще я могу избавиться от Димы?! Снова выпить яд, поставив под угрозу жизнь ребенка?!

– Я…, – Растерялся Игорь.

– Мы рискуем в борьбе с монстрами, я могу погибнуть в этой буре, но здесь я хоть что-то контролирую, понимаешь?!

– Санрайз, я…

– Это дико сложный выбор, но никто из вас не знает, что нас ждет по ту сторону и никто с этим выбором не может мне помочь!

– Я понимаю.

Дарлис кивнул мне и неожиданно обнял, но на этот раз я ему не поверила. Я не вырвалась из его объятий, наверно потому что нуждалась в них, но все же чувствовала, что сейчас вокруг меня пропасть, которую никто из друзей не может преодолеть. Он не мог разделить мое смятение, как человек, не переживший потерь, не может искренне сочувствовать тому, кто потерял.

– Я бы хотел помочь, но не знаю, чем.

– Оставим это, – Вздохнула я, выбравшись из его объятий.

– Как скажешь, но если вдруг что, я рядом…, по крайней мере, пока.

Я понимала стремление Игоря защитить меня, и была уверенна, что оно искренне, но в этот раз подобное отношение только лишний раз напоминало мне о риске, на который я иду и цене этого риска. Поэтому я промолчала, отделавшись кивком.

По плану Всадники должны были выбраться из-под магического купола в разных направлениях, Привлекая внимание дракона. Вокруг уже стемнело, только блики от Барьера заставляли плясать по долине черные тени, и мы надеялись, что это позволит Всадникам избежать участи сожранных рыцарей. С бессмертием или без, умирать никто не хотел. Я поделилась нашим замыслом с Димой, и он его одобрил, лишь в очередной раз озаботившись моей безопасностью. От магического зрения, которое я уже долго использовала, глаза дико ныли, но я не спешила его развеивать, следя за крылатой тенью, носящейся в небе и вылавливающей добычу на равнине. Нам сильно повезло, что дракон, похоже, был голоден, в противном случае он бы не стал тратить время и силы на рыцарей и монстров, шныряющих по округе и просто сжег бы их, хотя у мертвого дракона аппетит мог быть бесконечным, а значит, следовало с ним покончить до того, как он придумает себе более смертоносную забаву. Основные надежды мы возлагали на Джеймса, поскольку как маг он один мог всерьез увлечь внимание монстра. Я была готова к тому, что парень не захочет рисковать своей жизнью, играя главную роль в нашем плане, но свое назначение он принял с прежним характерным спокойствием, от чего я снова прониклась к нему уважением.

Бросив взгляд на приближающуюся стену мертвого воинства, словно отмерявшего оставшееся нам время, на устрашающую стену Барьера с другой стороны, я кивнула Всадникам, дав начало нашей безумной затее.

Едва они оказались за пределами магического щита, как Дракон с диким ревом развернулся в небе и устремился к мелькающим внизу силуэтам.

– Они и ста метров пробежать не успеют! – Воскликнул Слидгарт, когда ящер нырнул к земле.

Вероятно, планы Амерона поменялись, или драколичу до них не было дела, а может он просто не отличал Всадников от прочей добычи. Так или иначе, первой жертвой Дархаз выбрал Пикселя, но когда тварь уже неслась к нему, он рухнул на землю, то ли споткнувшись, то ли намеренно и монстр пронесся дальше, уйдя на новый разворот.

– Теперь наш черед! – Тут же скомандовала я.

Пока дракон был увлечен Пикселем, Салим взглянув на меня, развеял магический купол. Гвардейцы заметно сжались, держа мечи наготове, хотя толку от них в предстоящей битве не было никакого. Все притихли, дабы не привлечь внимание дракона, который если и заметил пропажу щита, не придал этому значения, возможно потому что охота его забавляла. Я тут же достала зелье из подсумка и дала его Салиму.

– Давно забытый вкус, – Чуть улыбнулся он.

– Сейчас оно тебе необходимо.

– Андрей! – Неожиданно выкрикнула Элидрис.

Мы оглянулись на покрытую тенями долину и заметили, что на Меркриста внезапно бросился возникший из ниоткуда тролль.

– Я иду за ним!

Элидрис уже бросилась вперед, но я остановила ее, напомнив:

– Если дракон нас обнаружит, спастись можно будет только под защитой Салима.

– Мы успеем вернуться!

– Боюсь, что нет, – Вздохнул Слидгарт, указывая на дракона.

Дархаз, заметив возню жреца и тролля, забыл о Пикселе и устремился к ним.

– Проклятье, атакуй маг! – Буквально зарычала Элидрис Салиму.

Я взглянула на Салима, убежденная, что он еще не восстановил своих сил, но маг кивнул и уже был готов обрушить магию на дракона, как из земли в монстра ударил яркий луч света. Ящер взвыл и устремился прочь в небо, а луч переметнулся на тролля и спалил его дотла.

– Мастер Джеймс! – Ликующе вскинул руку герцог.

Я с колотящимся сердцем смотрела, как дракон, сделав круг в небе, теперь уже с явной обидой в рокочущем рыке направился к внезапно выдавшему себя магу. На этот раз он добыче не позволит уйти!

– Теперь самое время! – Решил Салим и бросился к краю взгорка.

Вскинув руки, он призвал молнию, которая в моем представлении могла тягаться с теми, что мерцали в Барьере перед нами. Разряд поймал Дархаза почти у самой земли, и я была уверена, что этот удар изжарит драколича в пепел, но этого не случилось. Монстр взревел пуще прежнего, но остался практически невредим!

– Признаюсь, мастер маг, я ожидал большего, – Высказался Слидгарт.

– Он под защитой!

Салим, покачав головой, посмотрел на меня.

– И летит сюда! – Закричал кто-то из гвардейцев.

Воины едва не бросились врассыпную, заметив, как ящер устремился к взгорку за возмездием, эльфы мгновенно вскинули луки и выпустили стрелы, но они не причинили вреда монстру. Салим тут же бросился в центр прогалины и в последний миг успел снова призвать магический щит. Об него сразу, будто волна о берег, ударился огромный шлейф огня, а после монстр бросился крушить щит лапами, зависнув в воздухе. Я присоединилась к эльфам, продолжающим атаковать чудовище и швырнула в него несколько огненных шаров, но что стрелы, что магия, оказались совершенно бесполезны. Салим был прав: дракон был под защитой Амерона и не было понятно, что иссякнет раньше, она или наш щит.