Я встретилась с Кессади на Боевых Искусствах. Жуя огромный пончик, она негодовала, почему я не дождалась ее, когда сбежала из кабинета. Поправив лямки зеленого топа, я устало проговорила:

– Это все Эндел.

– В каком смысле?

– Он заставляет меня злиться. И еще, – я подняла посох, глядя на пустую площадку перед секциями, куда должен подойти профессор, – сегодня я получила приглашение на Поклонение. Знаешь, от кого?

Глаза Кессади приняли форму пончиков.

– Да ну? Профессор Эстор?

– Он самый.

Знакомая запищала. Несколько Грехов повернулись к нам, но я вовремя заставила ее замолчать, прошипев:

– Прекрати! Я отказалась. Не собираюсь идти с напыщенным болваном.

– Как жаль. – Кессади успокоилась и сунула в рот пончик, растерянно хлопая глазами. – Он красавчик!

– Но ужасно надоедливый.

– В чем был подвох приглашения? – задалась тем же вопросом она.

Я пожала плечами.

– Не знаю. Может быть, он надеялся совокупиться со мной после бала.

– Оу. – Грех доела пончик и вытерла руки о джинсы. Она не парилась о том, что на ткани останутся масляные пятна: повадки Содома давали о себе знать. – Все Вожделенцы так делают.

– Увы.

На поляне появился профессор Эстор, и все студенты сразу же прекратили возню. Они терпеливо ждали, когда он займет свое привычное место и оповестит о начале занятий. Кессади похлопала меня по плечу, то ли утешая, то ли вытирая руку, и поспешила занять свою точку. Я выпрямила плечи, глядя на Эндела исподлобья. Он посмотрит на меня через три, две…

Я прогадала со счетом, Эстор взглянул на меня моментально. Его блудливая улыбка исказила лицо. Казалось, мой отказ его ничуть не расстроил. Да и профессор всегда выглядел как горячо любимый родственник Сатаны.

– Итак, – прокашлялся Эндел и распрямил плечи, спрятанные за обтягивающей футболкой, – сегодня вы тренируетесь так же в парах, но на это занятие поменяетесь противниками. Вы должны вступить в бой с Грехом, который близок вам по определению.

Я поймала взгляд Саманты в толпе. Кажется, она была благодарна, что хотя бы сейчас сразится с кем-то достойным. Тем временем я готовилась потерпеть очередной провал, потому что на меня смотрел Рой Диксон – Гордыня. Синие, как океан, глаза недовольно сощурились. С одной стороны, ему было выгодно стоять со мной в паре, чтобы оказаться победителем, с другой – он хотел равного противника. Как и все здесь. В промежутках между боями я наблюдала за Роем и не могла не подметить его успехов: он сражался с Унынием и почти всегда побеждал.

Пока Эндел инструктировал нас, словно мы впервые держали посохи в руках, я ощутила чей-то взгляд, таранящий спину. Обернувшись, я встретилась глазами с Дэвидом. Он стоял около корзины с посохами и улыбался.

– Сегодня занятие, – прошептал он одними губами.

Волна предвкушения пробежала по моей коже, задерживаясь внизу живота.

– Знаю, сенсей.

Я повернулась обратно, но и с другой стороны меня ждал сюрприз. Эндел с любопытством наблюдал за нами. Я закатила глаза, опуская голову. Когда-нибудь это кончится. Когда-нибудь он найдет другой объект для потехи.

После очередной инструкции все приступили к поиску партнера. Я не шевелилась, потому что знала о приближении Роя. Помявшись, он пригладил непослушную кудрявую шевелюру и подбежал ко мне.

– Эй, Фрэй…

– Бери посох, – перебила я, решив не тянуть с этим.

Рой изогнул бровь.

– Вообще-то, я хотел поменяться площадками. Нам с Дарелом будет тесно, а ты все равно одна.

Я моргнула.

– Одна?

– Да. – Рой указал на собранные парочки. Не было ни одной Гордыни, которая бы отсиживалась в стороне. – Всех разобрали. – Он почесал затылок. – Ну, так что?

Остаться без напарника было еще хуже, чем потерпеть поражение. Сбитая с толку, я освободила свою площадку, которую тут же занял Рой. Я поплелась на его место, не представляя, что делать. Если бой грозил растянуться на несколько часов, то меня подписали на бессмысленное времяпровождение.

Похоже, Эндел не заметил, что я протаптывала землю попусту. Он сел на камень и что-то записывал в дневнике в кожаном переплете. Я ухмыльнулась, представив, что он изливает на страницах свою душу. Быть наблюдателем меня не устраивало, но некоторое время я все же следила за Грехами, чтобы запомнить наилучшие техники.

Я смотрела за тем, как Уныние Вальтен выдвинулся к своему собрату – Манэку, подобрав посох. Они только-только начинали бой, потому что приветствовали друг друга. Глаза Манэка блестели в предвкушении боя, или же это просто были слезы. Я пока не поняла.

Грехи сошлись, встретившись посохами, и я поймала себя на том, что неоднократно задерживала дыхание, когда они парировали удары и делали выпады, «затанцевав» со смертоносной грацией. Манэк был опытным бойцом, владеющим посохом, и раз или два я подумала, что он возьмет верх над Вальтеном, пока не осознала, что он всего-навсего играл с ним. Манэк оказался достойным противником, что и доказал, когда неожиданно разоружил своего оппонента.

Я захлопала в ладоши и заликовала со всеми, кто наблюдал за ними в перерыве. Манэк встретился со мной взглядом, и я в ответ подняла два больших пальца в одобрении. Его лицо засветилось в возбуждении, но он с пренебрежением обвел меня глазами, словно не заметил, что я сидела без напарника.

– Манэк неплохой боец, – Дэвид появился позади меня внезапно. Я могла бы подпрыгнуть, но спрятала испуг под толстым слоем заинтересованности. – Но все самое лучшее впереди.

– Они друг друга убьют? – ехидно спросила я за секунду до того, как заметила движение слева, где сидел Эндел.

Я закипела от злости, когда Эндел направился к ребятам, подхватив посох, словно они нуждались в помощи или в бойце. Все взгляды были прикованы к его повелительной фигуре, которая широкими шагами направлялась в сторону Вальтена; мускулы перекатывались под футболкой, а посох был зажат в правой руке. Его рот был изогнут в братской улыбке в адрес Манэка.

Некоторые Грехи даже приостановили бой, чтобы посмотреть, что происходит. Их радостное возбуждение было чуть ли не осязаемо. Все, что я могла испытывать, – это необузданный гнев и непонимание. Эндел упустил из виду меня, хотя мог бы что-то сделать, чтобы найти мне напарника. Какой проницательный преподаватель…

Не имея никакого желания продолжать занятие, я подорвалась, чтобы убраться прочь, но Дэвид удержал меня, потянув за запястье.

– Фрэй, ты куда?

– Мне надоело быть наблюдателем.

– Профессор козел, раз не учел, что ты осталась одна, и ничего не сделал с этим.

– Неужто ты признал это? – театрально ахнула я. Ранее я была уверена, что все, кроме меня, относились к Энделу снисходительно и не допускали оскорблений в его адрес.

Дэвид помялся, но улыбнулся, не сводя с меня взора. Он собирался что-то сказать, как вдруг треск посохов остановил его, а я оставила попытки сбежать. Я простояла некоторое время, отказываясь посмотреть исход битвы, пока не услышала тихие вдохи вокруг меня. Не в силах удержать себя, я развернулась к побоищу.

Мгновенно стало ясно, кто из Грехов, за которыми я наблюдала, был превосходным бойцом, владевшим посохом. Манэк казался хорошим противником, но в то время как он двигался с заученной грацией фехтовальщика, движения Вальтена были подобны смертоносному танцу. В его глазах промелькнула ярость, когда он осыпал ударами противника, держа его в оборонительной позиции. Если бы я не знала, что это была ученическая битва, то приписала бы Манэку скорейшее поражение.

Вальтен заметил благоприятную возможность и двинулся вперед, приставив посох к груди Манэка, и вот так просто все было кончено. Манэк улыбнулся и поклонился, затем похлопал Вальтена по спине, когда наблюдавшие зааплодировали. Между тем Эндел стоял около них, удостоверившись в чистоте боя, но его черные глаза были направлены на меня. Снова. Снова. И снова.

– Чтобы быть не менее превосходной, тебе нужно тренироваться, – произнес бархатистый голос рядом со мной. Дэвид встал со мной в одну линию, не замечая созерцания профессора. – Конечно, я не Гордыня, но могу составить тебе компанию, если ты не…

– …согласна! – перебила я, демонстративно подняв свой посох на глазах Эндела. – Начнем сейчас.

– Воу, – выдохнул Дэвид и подцепил свой посох носком ботинка. – Мне начинать бояться скорейшего поражения?

– Если ты помнишь, как Саманта размазывала меня на этой земле, то тебе не о чем беспокоиться.

– Да ну? Ты только что видела, как Вальтен победил, хотя все шло к тому, что Манэк одержит победу. Я не намекаю на то, что у нас будет такая же ситуация, но сосредоточься на том, что ты должна победить. Думая о поражении, ты никогда не выйдешь из тени.

– Хочешь, чтобы я разукрасила твое чудесное личико?

– Это прозвучит так, словно у меня тяга к мазохизму, но – да. Я хочу, чтобы ты победила.

– Это все из жалости ко мне?

– Нет. Просто я знаю, что ты можешь больше, но привыкла отсиживаться в стороне.

Мои щеки вспыхнули. Еще никто и никогда не говорил мне такое.

– Давай начнем.

Эндел вскинул брови, когда мы с Дэвидом зашагали на арену. Он ничего не сказал, но направился ближе к нам, любопытствуя, что же будет дальше. По установленным правилам мы пролетали, ведь друг с другом должны были сражаться Грехи одинаковой категории. Мало того, что Дэвид не был Гордыней, он также не являлся первокурсником. Мое нестандартное решение заинтересовало других Грехов: они повернулись к нам, ожидая шоу. Теперь я точно не должна облажаться.

Мы с Дэвидом встали на свободное место, приготовив посохи. Как настоящий джентльмен, Дэвид уступил мне начало боя. Я вспомнила все свои поражения, и это заставило действовать безжалостно. Применяя тактику Вальтена, я давала Дэвиду преимущество бить первым. Саманта, следившая за нашими потугами, шагнула вперед и покачала головой, словно очередной раз потеряла веру в мою победу. Меньше всего мне хотелось, чтобы мой постоянный напарник думал, что я безнадежна.

Дэвид непонимающе замахивался на меня, когда я только отражала удары, но вскоре понял, у кого я стянула движения. Его манипуляции тоже смягчились: он перенял манеру Вальтена, и с этих пор наше сражение стало выглядеть достаточно нелепо. Я забеспокоилась, увидев в глазах Дэвида огонек. Эндел ухмыльнулся, а Грехи застонали, требуя достойное продолжение. Вопреки тому, что я хотела вымотать Дэвида, а потом напасть, я приложила все силы к тому, чтобы сбить его с ног. Растерявшись, Дэвид упал, но вскоре встал на ноги, ожидая следующего удара. Я была в западне. Теперь Дэвид знал, как я буду действовать, и это сломило меня. Когда он влепил мне затрещину, не дождавшись нападения, я выронила оружие: пальцы ослабли и заныли от боли. Я прикусила губу, чтобы не пискнуть на глазах Грехов. Не желая того, Дэвид направил посох на меня, остановив его у яремной впадины.

Нокаут.

Опять.

Эндел захлопал в ладоши и покачал головой, шагая к нам. Тем временем Грехи разбежались по своим местам, поняв, что с меня точно не будет спроса.

– Было примитивно, – отчеканил профессор, остановившись напротив меня. В его глазах плескались бесенята. – Ты использовала тактику предыдущего бойца. Запомни – так делать не стоит, если не хочешь отправиться в нокаут.

– Я…

– Молчи, Фрэй, – резко кинул Эндел, отчего Дэвид нахмурился. – В какой раз ты показываешь свою никчемность? В пятый? В двадцать пятый? Пора бы учиться на ошибках.

Дэвид положил руку на плечо Эстора, чтобы поговорить с ним, и как только они отвернулись от меня, я тут же помчалась прочь с арены. Я быстро выбежала к цитадели с целью создать максимально возможное расстояние между мной и Энделом. Если я встречусь с ним лицом к лицу снова, то взорвусь и в конечном счете буду выглядеть идиоткой у всех на глазах. Профессор снова испытывал меня. Сначала он позвал меня на Поклонение, а теперь – вылил ведро помоев.

У арки я оглянулась и увидела, что Эндел принял удивленный, но хмурый вид, пока наблюдал за мной, отпрянув от Дэвида. Кое-что я знала о нем наверняка: если уж он что-то задумал – от него не отделаться. Я видела это у него во взгляде, и он не собирался позволить мне ускользнуть так просто. Он также обладал уникальной способностью находить меня, что было вполне нормально, когда я была в опасности, но не настолько хорошо, когда я желала избежать его общества.

Я направилась к главному зданию в надежде, что студенты на арене продержат профессора достаточно долго, чтобы мне удалось улизнуть. Я чувствовала себя отвратительно. Так, словно об меня вновь и вновь вытирали ноги, а я терпела это.

Я сделала двадцать шагов, прежде чем осознала, что единственное место, где я могла бы спрятаться, – это моя комната. Но я не хотела провести остаток дня взаперти. Сменив направление, я устремилась к женскому туалету, сдерживая слезы.

Только не плачь, Фрэй. Только не сейчас. Только не на глазах у Эндела.