Уже светало, когда барон Аурелий Эхо привел Рекса к главным воротам императорского дворца. Улицы столицы были забиты транспортом, поэтому на дорогу у них ушло куда больше времени, чем предполагалось изначально.

Народ стекался в центр города. На площади устанавливали помосты для духовых оркестров и палатки для торговцев едой и сладостями. Рекс предусмотрительно спрятал саблю под полой длинного плаща, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Ворота дворца были распахнуты настежь, на подъездной дорожке стояло великое множество карет и экипажей. Знатные люди съезжались, предвкушая красочное зрелище и праздничное угощение. Гвардейцы пропускали их, особо не расспрашивая, поскольку понимали, что в этот день в столице будет много приезжих. Барон Эхо и Рекс смешались с толпой, и их тоже пропустили без препятствий.

– Вас долго не было, господин Эхо, – учтиво поклонился барону один из часовых.

– Устроил себе небольшой отдых, – улыбнулся тот в ответ.

– А это кто? – кивнул на Рекса стражник.

– Мой новый лакей, – небрежно бросил барон.

На этом все расспросы закончились. Пройдя внутрь, они сразу отправились в подземелье. Встречная охрана лишь отдавала барону честь, не задавая вопросов.

Эхо и Рекс стали спускаться по узкой каменной лестнице, поворачивавшей то вправо, то влево и слабо освещенной редкими факелами. Наконец они оказались в длинном, мрачном коридоре со множеством запертых дверей. На стене у входа в коридор висела массивная связка ключей. Эхо снял ее и взял с собой.

В коридоре царила тишина.

– Здесь содержатся преступники? – спросил Рекс.

– Только политические, – сдержанно ответил барон. – Те, кто недоволен властью Всевелдора Первого. Обычных убийц и грабителей здесь не держат, для этого существует городская тюрьма.

– Так Дарину причислили к политическим преступникам? – удивился Рекс.

– Ну она ведь тоже выступает против императора, – заявил Эхо.

– Ничего подобного! – воскликнул юноша. – Это Лионелла объявила на нее охоту.

– До чего я докатился, – угрюмо буркнул барон. – Помогаю заговорщикам вызволить из камеры преступницу! Выступаю против самого Всевелдора! Я совсем спятил, раз связался с этим отребьем.

– Но-но! – прикрикнул на него Рекс, ухватившись на всякий случай за рукоятку сабли. – Ты забыл, о чем тебе говорил король Гамед? Только выкини что-нибудь, станешь личным врагом всего племени кочевников.

Наконец они добрались до карцера, где держали Дарину.

Барон Эхо злобно пробормотал что-то себе под нос, вставил ключ в скважину и отворил дверь. В камере царила кромешная тьма. Наконец внутри раздался какой-то шорох.

– Дарина! – позвал Рекс.

– Рекс? – обрадовалась девочка и бросилась ему на шею. – Я уже думала, что вы про меня забыли!

И тут барон Аурелий Эхо вдруг с силой толкнул Рекса в спину, и парень влетел в тюремную камеру. Быстро захлопнув дверь, пока тот не успел опомниться, барон повернул ключ в замочной скважине и довольно захохотал.

– Как все оказалось просто! – ликовал Эхо.

Рекс и Дарина тут же кулаками забарабанили в дверь камеры.

– Открой сейчас же, предатель! – Юноша был в ярости оттого, что так легко попался.

– Вот еще! – Довольный тем, что уловка удалась, барон Аурелий начал приплясывать на месте.

– Лионелла снова превратит тебя в каменную глыбу! – крикнул Рекс.

– А я сейчас пойду к императору и расскажу ему обо всем! Он избавится от ведьмы и сделает меня первым министром! А потом и со всеми твоими друзьями разберется. Проклятые заговорщики, – прорычал барон Эхо и бросился вон из подземелья.

– Не может быть! – расстроенно воскликнул Рекс. – Как я мог повернуться спиной к этому негодяю?

Вдруг до ребят донесся грохот, а следом ликующий возглас кота Акация:

– Попался, жирдяй!

Пару минут спустя дверь камеры снова открылась, и Дарина и Рекс увидели перед собой довольного кота.

– Я, как всегда, появился вовремя, – заявил Акаций. – Старикашка споткнулся об меня и врезался лбом в стену. Кажется, он потерял сознание.

– Откуда ты здесь взялся? – изумленно спросил Рекс.

– Предводитель Андерсон попросил меня присмотреть за вами, – хихикнул кот. – Все наши отправились на склады имперских боеприпасов, а я следил за тобой и этим мерзким толстяком. Так и ждал от него какого-нибудь подвоха!

Девочка обняла Акация.

– Как я рада, что ты мой друг! – воскликнула она.

– Почаще напоминай себе об этом, – ухмыльнулся кот. – А теперь втащите его в камеру, давайте запрем его здесь. Пусть сам посидит в тюрьме, если так любит отправлять сюда других!

Дарина и Рекс взяли бесчувственного барона Эхо за руки и за ноги и не без труда втащили в камеру. Затем Акаций захлопнул дверь и повернул ключ в замке.

– Ну а теперь надо выбираться отсюда, – сказал кот. – Наши уже наверняка устроили хороший переполох на военных складах. Сейчас весь дворец на уши встанет!

– Только сначала отопрем все двери в этой тюрьме, – предложил Рекс. – Пусть арестованные выходят на свободу. Здесь сидят те, кто не побоялся выступить против Всевелдора, а значит, эти люди заодно с нами.

С этими словами юноша схватил связку ключей и начал одну за другой отпирать камеры подземной тюрьмы.