Пещера была огромной. С потолка свешивались сталактиты, между которыми копошились тысячи летучих мышей. Животных нисколько не беспокоил свет электрических светильников, в несколько рядов закрепленных на проводах под сводами. Из главной пещеры отходило сразу несколько боковых тоннелей-ответвлений, по которым передвигались небольшие вагонетки, заполненные камнями. Их толкали люди в темной одежде.

Рабочие, среди которых были и дети, и взрослые, таскали мешки с песком, долбили стены кирками, орудовали ломами и лопатами. Из-за этого в пещере стоял невообразимый грохот. Видимо, об этом шуме и говорили призраки Королевского госпиталя. Рудокопы были закованы в кандалы, и длинные цепи тянулись по полу во всех направлениях. Это был золотоносный рудник, в котором работали рабы.

– Эге, – сказал кот. – Вы подумали о том же, о чем и я?

– Да, – кивнул Триш. – А о чем?

– Так вот куда деваются похищенные!

– Значит, нет никакого монстра? – обрадовался Триш.

– Монстр есть, ведь кто-то похитил всех этих людей, – заметила Дарина. – Но на кого он работает? Не думаю, что за ним стоят сверхъестественные существа. Эту загадку нам и предстоит разгадать.

По пещере с грохотом проехал небольшой состав, тянущий за собой пять вагонеток, заполненных золотой рудой. Среди пленных шахтеров прохаживались надсмотрщики в черной кожаной одежде, их лица были закрыты кожаными масками. Каждый держал в руке плеть и хлестал ею рудокопов, когда они останавливались, чтобы перевести дух.

– Они и правда совершенно одинаковые, – удивился Триш. – Только посмотрите!

Надсмотрщики были похожи друг на друга и телосложением, и странной, слегка вытянутой формой головы, но их лица невозможно было разглядеть из-за широких масок. Кроме них, по пещере прохаживались и другие странные фигуры в черных плащах с капюшонами. Они следили за происходящим, но ничего не предпринимали.

– Кажется, у надсмотрщиков есть свои надзиратели, – кивнул на них Акаций.

– Что будем делать? – нервно спросил Пима. – Нужно освободить этих людей.

– Верно, – согласилась Дарина. – Но сколько здесь надсмотрщиков?

– Я насчитал девятерых, – ответил Триш. – И это только громилы с плетьми. Парней в плащах тоже не стоит списывать со счетов.

– А нас всего четверо. Голыми руками мы с ними не совладаем. Пима, а ты сможешь вырубить всех своим электрическим посохом?

– Если только по одному и с небольшими паузами, – виновато развел руками Пигмалион. – Я же говорю, моя трость еще слишком слаба и часто требует дополнительной подзарядки.

– Главное, что мы нашли пропавших людей. Сейчас для нас лучший выход – вернуться в город, чтобы предупредить мэра и остальных, – сказала Дарина. – Сцилла обещала собрать горожан… Все вместе мы справимся с этими гадами.

– Про монстра не забывайте, – напомнил Акаций. – Если он и впрямь такой огромный, как мы его одолеем?

– Об этом я еще не думала, – ответила Дарина, – но мы что-нибудь сообразим. А теперь давайте выбираться отсюда, пока нас никто не заметил.

Они тихо попятились назад в темный коридор.

В этот момент один из надсмотрщиков грубо рявкнул на изможденного мальчишку в цепях и начал лупить его плетью. Мальчик кричал и пытался закрыться худыми руками, но плеть оставляла на его теле кровавые следы.

И Триш не выдержал. Он схватил с пола увесистый булыжник и швырнул его в надсмотрщика. Камень угодил прямо в голову. Раздался металлический лязг, будто кто-то пнул пустое ведро. А затем надсмотрщик, который от удара камнем даже не покачнулся, медленно повернулся лицом к Тришу и уставился на парня сквозь прорези своей кожаной маски.

– Лазутчики! – громко завопил он.

В руднике поднялся переполох.

Надсмотрщик взмахнул плетью, а затем резко дернул ее на себя. Плеть, как живая, обвилась вокруг шеи Триша и потянула его к надсмотрщику. Но парень сам бросился вперед и сильным ударом сшиб мучителя с ног.

Пима потрясенно ахнул, Дарина изумленно уставилась на Триша. А тот, позабыв об осторожности, уже мутузил громилу кулаками.

Пленные рудокопы в цепях радостно загалдели, а Триш даже не замечал, что к нему с разных сторон бегут еще пятеро громил. Дарина бросилась другу на выручку. Схватив с пола пещеры кусок ржавой трубы, она заслонила Триша и принялась размахивать железякой, отгоняя нападающих.

– Отступаем! – испуганно завопил кот. – Отступаем во все лопатки!

– Поздно, – произнес Пима, озираясь по сторонам.

Надсмотрщики расступились, пропуская Бию с черным зонтиком в руках. Юная ведьма довольно ухмылялась. У ее ног плелся брат Шестихвост.

– Снова ты? – разозлилась Дарина.

– Я, – усмехнулась Бия. – А вам все неймется, герои? Будь ты чуточку поумнее, Разрушительница заклятий, удрала бы из Золотой Подковы этой же ночью! Так нет же! Принесла тебя нелегкая! Ну теперь не уйдешь… Я тебя выпотрошу, но выясню, почему ты неподвластна магии Эсселитов!

– Слабовата ваша магия, – гордо вскинула голову Дарина.

– А вот сейчас и проверим! А ну, разойдись! – крикнула Бия. – Кулак великана!

Она вскинула зонтик и выстрелила зеленой молнией.

Дарина оттолкнула Триша и сама прыгнула в сторону. Молния угодила в одного из громил в кожаной маске. Тот с лязгом рухнул на пол, а Бия громко чертыхнулась.

– Когтистый шар! – крикнула она и схватила за шиворот кота.

– Как, опять? – истошно завопил брат Шестихвост, когда она швырнула его в ребят. – Да сколько можно?

– У нас тоже есть когтистый шар! – заявил Пима и схватил за шкирку Акация.

Но тот оказался слишком тяжелым. Пима не удержался на ногах и свалился на спину, а толстяк Акаций шмякнулся на него сверху.

А Шестихвост, визжа и размахивая когтями, влетел в толпу стражников. Он драл всех, кто попадался под лапы.

Тем временем Дарина схватила Триша за руку и быстро потащила за собой. Пима бросился за ними. Акаций не отставал.

– Ловите! – вопила позади них Бия. – Держите!

Друзья мчались по коридору, а позади грохотали тяжелые ботинки надсмотрщиков. Выбежав в соседнюю пещеру, ребята с ужасом поняли, что выхода там нет.

Зато перед ними возвышался ужасный огромный монстр, покрытый черной косматой шерстью. Из-под огромных витых рогов смотрели круглые глазищи; острые когти упирались в каменный пол пещеры. Акаций громко взвизгнул и приготовился снова упасть в обморок, но Триш его подхватил. Пима очумело заморгал.

– Вы его тоже видите? – спросил он.

– Видим, – кивнул Триш. – К сожалению.

– Как хорошо! Значит, мне не мерещится.

– Сейчас нас сожрут, – пролепетал Акаций. – А я еще так молод!

– Но он даже не шевелится… – прошептал Триш. – Взгляните…

Дарина озадаченно смотрела на монстра. Он расплывался перед ней, словно в густом тумане. Казалось, ужасная фигура была соткана из сизого дыма, который постоянно менял свои очертания. Монстр, к счастью, не двигался, значит, нападать пока не собирался. Что-то с ним было не так, но она не могла понять, что именно.

Дарина взглянула на когти чудовища. Они блестели, словно были сделаны из железа. И чем дольше она на них смотрела, тем отчетливее становилась картина. Вот проявились железные заклепки на когтях, места стыков стальных пластин, швы сварки.

Девочка бесстрашно приблизилась и провела рукой по косматой черной шерсти. Акаций позади нее громко ахнул.

И тут дым рассеялся. Перед ребятами стоял древний боевой робот, склепанный из толстых железных пластин. Рога оказались покореженными антеннами, глаза – огромными стеклянными прожекторами, косматая шерсть – поцарапанной ржавой броней, покрытой глубокими трещинами.

– Это же робот, – выдохнул Триш. – Никакое не чудовище!

Пима с облегчением вытер пот со лба.

– Это морок, – догадалась Дарина. – Заклятие, которое прикрывало робота. Заставляло всех видеть огромное чудовище и не замечать очевидного… Монстров все же не существует!

– Догадалась-таки! – крикнула подоспевшая Бия.

– Что вы здесь творите? – обернулась к ней Дарина.

– Не твое дело! Хватайте их, бездельники!

Дарина и Триш проворно рванулись в разные стороны. Бия, выкрикнув очередное заклинание, пальнула в них молнией из зонта, разряд ударил в стену и выбил из нее несколько огромных камней. Булыжники посыпались вниз, ребята едва успели отскочить.

Тут Пима не вытерпел, вскинул свой самодельный посох и выстрелил в ответ. Молния пронеслась над головой перепуганной Эсселитки и сшибла с ног одного из надсмотрщиков. Тот врезался в стену, и снова послышался стальной лязг.

– Посох Эсселитов? – вытаращила глаза Бия. – Откуда он у вас?

– Не твое дело! – крикнул Пима.

Он попытался выстрелить еще раз, но заряд иссяк, а крутить колесо на рукоятке времени уже не было. Надсмотрщики тут же схватили Триша и Дарину и заломили им руки назад. Пима и Акаций ошалело хлопали глазами.

– Что встали?! Бегите за подмогой! – крикнул им Триш.

Словно очнувшись, кот и мальчишка бросились к входу в Королевский госпиталь.

– Мы мигом! – крикнул на бегу Акаций.

– В погоню, – злобно приказала Бия.

Но беглецы мчались с такой скоростью, что неповоротливые надсмотрщики не поспевали за ними. Обоим удалось скрыться в темноте подземных тоннелей.

– Ваша песенка спета! – заявил Триш. – Они приведут помощь, тут-то вашим планам конец.

– Да неужели? – скривилась Бия. – И кого же они позовут на помощь?

– Мэра Портофея!

– Мэра? – Юная Эсселитка захохотала так громко, словно только что услышала лучшую шутку в своей жизни. – Ну-ну. Посмотрим, чем все закончится.

Она щелкнула пальцами и указала зонтиком на пленников. Надсмотрщики без лишних слов потащили их по узкому темному коридору, втолкнули в тесную, сырую камеру и бросили на холодный пол.

– Посидите пока здесь, потом решим, что с вами делать, – хмуро сказала Бия.

Тяжелая железная дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетали стальные засовы, и пленники остались вдвоем.