Пользуясь тем, что все ушли на праздник, Сцилла и ее подруги с упоением играли в карты. Они уютно устроились на кухне, заварили себе крепкого чаю, напекли сдобных булочек. А потом так разошлись, что их крики и хохот были слышны даже на улице. Когда Дарина и ее приятели ворвались в дом, женщины моментально попрятали карты и деньги, сделав вид, что просто беседуют. Но видок у них при этом был такой подозрительный, что Дарина сразу поняла, в чем дело.

– Не время для игр и притворства! Случилась беда! – крикнула она с самого порога.

– Беда?! Какая беда? – переполошились женщины.

– Сюда идут поганец Игуан и его подручная Эсселитка, вооруженная посохом!

– И еще один кот, – добавил Акаций.

– Они собираются забраться в этот дом, – закончил Триш.

– Что? – вскочила Сцилла. Карты и монетки полетели с ее колен на пол. – Опять? Да что ж сегодня за вечер такой? Сначала Триша нашли связанным в аптеке, а теперь это! Во что вы опять ввязались со своим расследованием?

– Мы напали на след, – ответил Триш. – Поэтому нас преследуют всякие темные личности.

– А наша аптека тут при чем? – не поняла домоправительница.

– Игуану нужно сырье для взрывчатки, – поспешно объяснил Пима. – Его собственная лаборатория взорвалась, вот он и собрался к вам, чтобы раздобыть кое-какие ингредиенты.

– И кто же ему это позволит? – подбоченилась Сцилла. – Где моя самая большая швабра? Давно уже руки чешутся наподдать как следует этому Игуану-Павиану!

– Его сопровождает бешеная девица из Эсселитов, – предупредил Акаций. – Чуть что, сразу начинает пуляться молниями.

– Не пора ли мне домой? – не на шутку разволновалась Бореана.

– А я-то рассчитывала на тихий, спокойный вечерок, – расстроилась мамаша Готье. – Знала бы, осталась бы в своем трактире. У нас там свой дурдом.

– А где господин Парацельс? – вспомнил вдруг Пима.

– Он еще с праздника не вернулся, – ответила Сцилла.

– До сих пор? – встревожилась Дарина. – Они с госпожой Жевеной отправились к мэру, чтобы рассказать о случившемся. Давно должны были вернуться домой.

– У них же свидание, – напомнил всем Триш. – С чего им торопиться по домам?

– У тебя тоже было свидание, – хохотнул кот. – И чем все закончилось?

Триш обиженно засопел.

– Не нравится мне это, – призналась Дарина. – Особенно в свете последних событий… А если с ними что-то случилось?

И тут во дворе раздался какой-то треск. Все встрепенулись.

– Что это? – перепугалась Бореана. – Снова ваша корова?

– Это не корова… Это наши дворовые ловушки, – слегка побледнела Сцилла.

Во дворе творилось нечто невообразимое. Грохотали взрывы, громко щелкали метательные устройства, трещало пламя, звенели крики.

Сцилла, подобрав юбки, кинулась в кладовку и выбежала оттуда уже с тремя длинными швабрами. Одну она оставила себе, остальные раздала подружкам. Все три выбежали во двор, дружно размахивая швабрами.

Игуан увернулся от острого копья, просвистевшего у него над головой. Бия выстрелила молнией в ближайший куст, и он взорвался. Во все стороны полетели пружины и обгоревшие железки. Бандиты уже почти добрались до задней двери. Обгоревшие и взъерошенные, источающие жуткий запах гари, они упрямо двигались вперед, невзирая на все ловушки Акинфия Парацельса. Брат Шестихвост трусливо следовал за ними по пятам, стараясь идти след в след за девчонкой.

– Ага! – крикнула Бия, увидев Дарину и остальных. – А вот и наши старые друзья! Пинок гиппопотама!

И она пальнула из зонтика в дом. Искрящаяся дуга ярко-красного цвета рассекла стену над дверным косяком, и женщины с воплями повалились на землю.

Дарина и ее друзья застыли от испуга.

– Не ожидали? – подбоченилась Бия. – А ну, всем лечь на зем…

Она едва не налетела на пугало, которое собрали Пима и Триш. Высокая неуклюжая фигура с пружинными руками затряслась, заколыхалась, а затем издала мощный рев, усиленный клаксоном, спрятанным у нее на груди.

Бия подскочила как ошпаренная, сама издала испуганный вопль и вскинула зонтик, собираясь пальнуть в пугало. В следующее мгновение нечто большое, черно-белое вылетело из зарослей кукурузы и понеслось прямо на нее.

– Му-у-у! – раздалось на всю округу.

Бию на полном скаку сбила с ног перепуганная корова.

Девчонка в ужасе вцепилась в ее хвост.

– Караул! – взвизгнула она.

Корова в мгновение ока пересекла двор, перемахнула через забор и была такова вместе с юной ведьмой.

Сцилла и ее подруги, тут же заметно осмелев, подскочили к валяющимся на траве Егорию Игуану и брату Шестихвосту и уперли в них рукоятки своих швабр.

– Лежать и не шевелиться! – грозным голосом скомандовала мамаша Готье.

– Ну и что ты теперь скажешь, гнусная рожа? – выкрикнула Сцилла. – Такого ты не ожидал, а, Павианишка? Говори, зачем явился!

– Не бейте меня, – прохрипел Игуан. – Я все расскажу.

– Приступай! – прикрикнул на него Пима.

– Что вам тут понадобилось? – зашипел Акаций.

– Ненавижу Парацельса, – злобно буркнул Игуан. – Сначала он переманил всех моих покупателей, а потом охмурил мою невесту Жевену…

– Она сказала, что не невеста тебе! – заявил кот.

– Рано или поздно она бы сдалась…

– Не уходи от темы. – Сцилла посильнее надавила шваброй, и Игуан ойкнул.

– Нитроглицерин! – выдохнул он. – Есть покупатели на это зелье, они страшные люди! Им нужно много нитроглицерина. Очень много. Сначала я продал им все свои старые запасы, но им потребовалось еще… Только я давно позабыл рецепт приготовления, а жадный Парацельс никак не хотел со мной им делиться. Вот и пришлось пойти на кое-какие меры… – Игуан с опаской покосился на Триша.

– Но теперь рецепт сгорел в пожаре, – сказал Пима.

– Вовсе нет, я его спас… – Игуан вытащил из кармана куртки сложенной лист бумаги. – Нужных веществ во всей Золотой Подкове не сыскать, лишьу Парацельса они есть. Вот мы и хотели…

– Украсть их, – догадалась Сцилла.

Она выхватила из его руки рецепт и спрятала его в карман платья.

– Ну сейчас ты у меня получишь!

Она замахнулась шваброй, и Егорий Игуан зажмурился от страха.

– Кому нужен нитроглицерин? – задала ему вопрос Дарина. – На кого ты работаешь? И на кого работает эта Эсселитка?

– Понятия не имею, – развел руками Игуан.

– Опять врешь? – Сцилла снова замахнулась.

Мамаша Готье и Бореана тоже вскинули свои швабры.

– Нет! – завопил Игуан. – Я действительно их никогда не видел! Может, Шестихвост что-то знает? – Он пихнул локтем лежащего рядом котяру. – Они с Бией давние приятели. Она делились с ним своими грязными секретиками.

– А ну, отвечай! – приказала Шестихвосту мамаша Готье.

– Я не стукач и никого не предам, – заявил кот, задрав нос.

– Тогда я тебя так отметелю, что позабудешь о всех своих дурацких принципах, – пригрозил ему Акаций.

Брат Шестихвост лишь ухмыльнулся в ответ:

– Испугал. На ваши угрозы плюю и сморкаю. Тоже мне…

– Знаю, – произнесла вдруг Дарина. – Знаю, что заставит его заговорить…

– И что же? – спросил Триш.

Шестихвост с любопытством на нее покосился.

– То, ради чего любой кот сделает все что угодно.

С этими словами Дарина убежала в дом и вернулась пару минут спустя, держа в руке бутылочку из темного стекла.

– Валерьянка? – возмутился Акаций. – Значит, для меня жалко, а этого оборванца можно угостить? Еще немного, и я с вами разговаривать перестану!

– Какое это будет блаженство, – закатил глаза Триш.

Дарина показала бутылочку брату Шестихвосту.

– Теперь заговоришь? – спросила она.

– За валерьянку я предам кого угодно, – ухмыльнулся кот. – Что именно вас интересует? Спрашивайте скорее.

– Я обиделся! Иду на кухню плевать вам в ужин, – во всеуслышание заявил Акаций, потом удалился в дом и громко хлопнул дверью.

– Кому предназначался весь этот нитроглицерин? – подступил к Шестихвосту Пима.

– Бия сотрудничала с какими-то людишками, но я не могу их запомнить, – ответил кот. – Разве возможно запомнить дурацкие имена, которые вы друг другу даете? У нас, котов, все куда проще…

– Не увиливай от темы, – сказала Дарина.

– Мы оставляли бутыли с нитроглицерином в одном укромном месте. Потом Бия приносила в аптеку деньги за товар.

– Я же говорю, – обрадовался Игуан. – Вы не того поймали! Это Бия водит с ними близкое знакомство. Ее даже призраки Королевского госпиталя не пугают.

– А они здесь при чем? – не поняла Сцилла.

– Мы оставляли бутылки с нитроглицерином в госпитале, – пояснил брат Шестихвост. – Хорошее место для передачи зелья. Там никто не ходит, а значит, не увидит взрывчатку. Горожане боятся этого места как огня.

– И ты не знаешь, кто потом забирал эти бутылки? – прищурилась Дарина.

– Понятия не имею, – хмыкнул кот. – Я работал с Бией лишь по старой дружбе. Мы знакомы с ней еще с тех пор, как она бросила учебу и сбежала из монастыря Эсселитов. А с кем уж она тут связалась, не мое дело. Главное, что нам хорошо за это платили. Я всегда был сыт!

– Но зачем им понадобился нитроглицерин? – спросил Пигмалион. – Причем в таких количествах.

– Знаю! – хлопнул себя по лбу Триш. – Помнишь, о чем Бия говорила этому старикану в переулке? Взрывы в рудниках сами собой не происходят!

– Верно! Что она имела в виду, Игуан?

– Я не вдавался в подробности! Да и к чему? Они платили, и меня все устраивало. Но если размышлять логически… Для чего нужен нитроглицерин? Для каких-то взрывных работ, наверное, – пожал плечами Игуан. – Раньше, когда в окрестностях города работало несколько золотоносных рудников, шахтеры частенько использовали нитроглицерин. С его помощью пробивали новые тоннели под землей. Но золото давным-давно иссякло…

– А монстр в лесу? Он как с этим связан? – грозно спросил Триш.

– Да не знаю я! – взвыл Игуан. – Но точно связан… Все это началось примерно в одно время. В лесу поселился монстр, а в городе появилась Бия.

– А что тебе об этом известно? – спросила Дарина у брата Шестихвоста.

Кот не хотел отвечать, пришлось снова помахать у него перед носом заветной бутылочкой.

– В ночь нашего приезда в этот городишко Бия встречалась в лесу с какими-то Эсселитами, – неохотно сообщил он. – Несколько магов, объединив усилия, призвали жуткую грозу. Им требовалось произвести один направленный удар молнии в строго определенное место. У колдунов все получилось, молния расколола утес, на котором стоит Королевский госпиталь. День спустя в лесу появился монстр, и начали пропадать люди.

– Ничего нового он нам не сообщил, – взглянул Триш на Дарину.

– Где именно в госпитале вы оставляли нитроглицерин? – спросила девочка.

– В зале на втором этаже, рядом с трещиной в стене, – последовал ответ.

Дарина посмотрела на своих друзей.

– Придется наведаться в госпиталь, – сказала она. – Все пути ведут туда.

– Что? – вздрогнул Триш. – Но там же призраки! Сама слышала!

– Другого выхода у нас нет. Ну и что, что призраки? Ты что, привидений никогда не видел, что ли?

– Видел! Поэтому не хочу больше с ними встречаться.

– Возможно, нам придется расспросить их о том, что они видели.

– Ты решила допросить призраков? – вытаращил глаза Пима. – Совсем рехнулась?

– А что? Они такие же свидетели, как и живые люди.

– Но их с помощью валерьянки не разговорить. Потребуется что-то посерьезнее.

– Меня все больше пугает эта затея, – выдохнул Триш.

– Если хочешь, можешь остаться здесь, – предложила ему Дарина.

– Как бы не так! Вы без меня снова во что-нибудь влипнете, а мне потом за вас волноваться?

– Думаешь, вместе с тобой мы не влипнем? – невесело усмехнулся Пима.

– Рискованная это затея, – покачала головой Бореана.

– А что еще остается? – спросила девочка.

В этот момент брат Шестихвост, воспользовавшись тем, что все отвлеклись, вскочил с земли и выхватил из рук Дарины бутылочку с валерьянкой. Затем кот взлетел на забор и был таков. В темноте послышался лишь его быстро удаляющийся хохот.

– Вот гаденыш! – в сердцах крикнула мамаша Готье. – Скрылся!

– А что делать с этим бандитом? – Сцилла потыкала Игуана черенком швабры.

– Нужно отвести его в полицию до выяснения всех обстоятельств, – подсказал Пима. – Пусть кинут его за решетку.

– Полиции у нас пока нет. Но мы можем его в пожарную часть отвести, брандмейстер Мортехай найдет сарай, чтобы его запереть, – сказала мамаша Готье.

– Хорошая идея, – обрадовалась Бореана. – Мне представится еще один случай пообщаться с красавчиком-брандмейстером!

– Кто о чем, а она опять о своем Мортехае, – закатила глаза Сцилла. – Ладно, мы сами отведем этого прощелыгу. А вы делайте, что должны. И знайте, мы всему городу расскажем о том, что сегодня узнали. Пусть люди готовятся.

– К чему? – спросил Игуан.

– К тому, что грядет! Мне кажется, намечается серьезная заварушка.

– Мне тоже так кажется, – вздохнул Пима.

– Вот и славно, – кивнула Дарина. – Идите. А мы отправимся в Королевский госпиталь.

Сцилла, Бореана и мамаша Готье подняли Егория Игуана на ноги и поволокли его в пожарную часть, подталкивая швабрами, когда старик принимался упираться. А Пима сбегал в подвал за своим недоделанным электрическим посохом.

Дарина увидела в его руках металлическую трость длиной около полутора метров, с резиновой рукояткой. Трость заканчивалась острым наконечником, а рядом с рукоятью располагалось небольшое колесо, напоминающее руль паровой машины. Пима крутанул колесо, затем прицелился в пугало и нажал кнопку на рукоятке. С конца посоха сорвалась яркая молния, ударила в чучело и сбила ведро с его головы.

– Немного недоработано, – объяснил Пима. – Чтобы хорошенько бабахнуло, нужно иногда подкручивать колесико. Иначе динамик не работает. Но все же лучше, чем ничего. Потом усовершенствую. Разряд будет куда сильнее.

– Хоть что-то, – кивнула Дарина.

Акаций наблюдал за происходящим, стоя на крыльце.

– Я с вами, – заявил он, уперев лапы в толстые бока. – Пропадете без меня.

– Больше не обижаешься? – поинтересовался Триш.

– Я отходчивый, – хмуро ответил кот. – К тому же какой прок на дурачков обижаться?

И друзья решительно направились к госпиталю.