А комендантша Коптильда и кухарка Агриппина вошли в комнату, из стен которой торчали ряды ржавых копий, и остановились на пороге, пораженные увиденным.

– А это еще что? – ужаснулась кухарка. – Такого я даже во время гражданской войны не видала!

– Где бы ты могла такое увидеть? Сидела, небось, в глубоком тылу, – фыркнула Коптильда.

– Вообще-то я служила в полевой кухне, – с гордостью заявила Агриппина. – Однажды мой котел с кашей захватили враги. Все пятьдесят человек слегли с расстройством желудка. Меня даже медалью наградили.

– Вот это наш человек! – Коптильда хлопнула кухарку по плечу так, что у той ноги подкосились.

– Служу империи! – гаркнула Агриппина. – Кстати, не хотела бы я здесь оказаться, когда эти пики выскочили из стен.

Комендантша Коптильда подошла к ближайшему копью, ухватилась за него и внезапно сломала, как сухую ветку.

– Они же проржавели насквозь, – удивленно сказала она. – Тоже мне смертельная ловушка!

И Коптильда принялась с треском крошить копья, освобождая проход. В этот момент в середине комнаты появился неясный светящийся силуэт бледно-голубого цвета.

– Еще какие-то две мымры пожаловали, – раздался скрипучий старушечий голос. – У нас сегодня что, день открытых дверей? То веками никого, а то, гляди-ка, экскурсия за экскурсией!

– Ты еще кто такая? – с подозрением спросила Коптильда Гранже.

– Я колдунья Амалия, – торжественно провозгласил призрак. – Хозяйка этих подземелий!

Кухарка Агриппина громко взвизгнула и повалилась на пол без сознания.

– Ну хоть на кого-то я сумела нагнать страху, – удовлетворенно заметила Амалия. – Видать, есть еще порох в пороховницах.

– Теперь я тут хозяйка, так что проваливай отсюда подобру-поздорову, – бесстрашно сказала ей Коптильда. – Твое время давно вышло, так что не мешай мне искать.

– Ты тоже ищешь книгу заклинаний? – изумилась Амалия.

– Зачем мне книга? – еще больше изумилась комендантша. – У меня в сарае и так дров на растопку хватает. Мне нужно золото!

– Золото? – переспросила Амалия.

– Золото, серебро, бриллианты, жемчуг, – перечислила Коптильда. – Все, что можно продать за хорошую цену. Я ни от чего не откажусь. Еще нужны мерзкие детишки, которые пролезли сюда раньше меня.

– А мы с тобой одного поля ягоды, – обрадовалась ведьма Амалия. – Ты такая же алчная злодейка, как и я.

– Да ладно, ты мне льстишь, – заскромничала Коптильда.

– А давай заключим сделку? – оживилась Амалия. – Я отведу тебя к этим мерзким детям, и ты уберешь их отсюда. За это получишь золото. У меня здесь действительно кое-что припрятано в самом дальнем зале подземелья. Но моя книга заклинаний должна остаться здесь! Она не должна попасть в руки людей.

– Отличненько, – обрадовалась Коптильда. – На такой договор я согласна. Золото я всегда уважала больше, чем затхлые книжонки.

Ведьма Амалия кивнула со странной улыбкой на полупрозрачных губах, плавно подплыла по воздуху к стене и показала Коптильде на один из слегка выступающих кирпичей.

– Нажмешь сюда, – сказала призрачная ведьма, – и откроется вход в еще один тоннель, ведущий в самый дальний зал. Если тебе повезет, окажешься там раньше детей. И эту вареную курицу с собой прихвати. – Амалия показала призрачным пальцем на растянувшуюся на полу кухарку. – У меня и без нее повсюду барахло разбросано.

– Смотри только, чтобы без обмана, – обратилась Гранже к призраку.

– К чему мне обманывать тебя? Ведь только ты можешь мне помочь, – заявила Амалия.

Комендантша кивнула и надавила на выступающий кирпич. Он тут же провалился глубоко в стену, а затем изнутри раздался тихий скрежет. Часть кирпичной кладки ушла в сторону, и Коптильда увидела перед собой еще один подземный коридор. Она легко взвалила бесчувственную Агриппину на плечо и зашагала по тайному проходу.

* * *

Преодолев очередной петляющий подземный тоннель, Дарина, Триш и Пима вошли в просторный темный зал с высоким сводчатым потолком. Похоже, это была последняя комната в жутком подземелье. По крайней мере, Дарина не заметила никаких выходов в другие коридоры.

В противоположном конце зала на каменном возвышении лежала толстенная книга в черном бархатном переплете, раскрытая на середине. Ребята сразу поняли, что это и есть главная цель их экспедиции. Первым желанием Дарины было сейчас же броситься к книге заклинаний, схватить ее и бежать отсюда прочь, на свободу. Но она понимала, что в этом зале также могут оказаться разные хитроумные ловушки ведьмы Амалии. Поэтому лучше было не торопиться.

Дарина опустила брата Акация на пол.

– Ты весишь поменьше нас, – сказала она коту. – Может, прогуляешься до книги и заодно осмотришь плитки на полу?

– Ладно, – неохотно буркнул Акаций.

Он медленно двинулся к каменному постаменту, тщательно рассматривая пол.

– Вроде все чисто, – сказал кот, преодолев примерно половину пути. – Никаких кнопок, пружин, да и ржавым железом здесь не пахнет…

Дарина, Триш и Пима шагнули в зал. И сразу по помещению пронесся уже знакомый им ледяной промозглый ветер.

– Ага! – торжествующе крикнула ведьма Амалия. – Вот вы и попались, наглые воришки!

Со всех сторон загрохотал ее злобный хохот. Под темным потолком что-то зашумело, заскрипело, зашуршало. Невидимые когти заскребли по камням. Пол и стены зала начали вибрировать, как при сильном землетрясении.

Триш и Пима вдруг одновременно испуганно закричали.

Дарина удивленно на них посмотрела.

Мальчишки как безумные забе́гали по подземному залу, громко вопя и размахивая руками, словно старались от кого-то убежать или отмахнуться. Но вокруг никого не было!

– Вы что? – в ужасе воскликнула Дарина. – С ума посходили?

– Не надо! – кричал Триш. – Уберите ее от меня! Не хочу! Не пойду!

– Нет! – еще громче вопил Пигмалион. – Не отдавайте меня им! Они запишут меня в солдаты!

Дарина вообще ничего не понимала. А мертвая ведьма Амалия продолжала торжествующе хохотать где-то под потолком.

– Это магия! – крикнула она.

Дарина взглянула на брата Акация. Кот прижимался к каменному полу, его черная шерсть стояла дыбом, делая его похожим на большой шар. Акаций пронзительно шипел и пытался ударить кого-то невидимого лапой с выставленными когтями.

– Да что здесь происходит? – в отчаянии крикнула Дарина.

Торжествующий хохот Амалии резко стих. Вибрация пола и стен прекратилась.

– Ты что, ничего не видишь? – недоуменно спросила мертвая ведьма.

– А что я должна увидеть? – не поняла Дарина. – Трех болванов, убегающих от собственных теней?

– На этот зал наложено самое мощное заклятие, – потрясенно воскликнула Амалия. – Всякий входящий сюда видит свои самые страшные кошмары! То, чего он боится больше всего в жизни! А ты ничего не видишь?

Дарина удивленно покосилась по сторонам.

– Нет! – сказала она.

– Как нет? – оскорбилась ведьма Амалия. – Не может быть! Что с тобой не так, дрянная девчонка? Ты что же, вообще ничего не боишься?

– Еще как боюсь, – сказала Дарина. – Но тут ведь ничего нет! Чего мне тут бояться?

Триш, Пима и брат Акаций продолжали с воплями носиться по темному залу. Хорошо, что подсвечник Дарина держала сама.

– Хватит! – крикнула она друзьям, но они и не думали останавливаться.

Дарина молча пожала плечами и двинулась к книге заклинаний. Ей уже надоело смотреть на этих орущих психов. Девочка подошла к каменному постаменту, дотянулась до книги заклинаний и резко захлопнула ее.

Что-то невидимое снова пронеслось в воздухе. Только на этот раз Триш, Пима и кот Акаций сразу остановились и начали недоуменно озираться по сторонам. Похоже, действие магии мертвой ведьмы закончилось. Друзья Дарины немного успокоились.

– Тысяча чертей! – вдруг завопила Амалия. – Я все поняла! Ты неподвластна магии Эсселитов? Ребенок, неподвластный магии… И как же я сразу не догадалась! Но как такое возможно?

Девочка, не слушая, застегнула книгу заклинаний на специальные металлические застежки, закрепленные на ее обложке.

– Нет! – завопила мертвая ведьма. – Забирай все, что хочешь, только оставь книгу!

Рядом с возвышением возник массивный металлический сундук, испещренный какими-то странными значками. Девочка подняла тяжелую крышку – внутри было полно старинных золотых монет. Дарина никогда еще не видела столько денег. В середине сундука, наполовину погрузившись в россыпь монет, лежал странного вида черный шар, размером с футбольный мяч. Шар, но вроде и не шар. Дарине никогда еще не доводилось видеть таких странных предметов. Поверхность шара состояла из множества пятиугольных граней из черного блестящего стекла, и он весь был покрыт странного вида символами и значками. В глубине необычного предмета мерцал красный огонек, похожий на пламя свечи.

– Забирай! – снова взвыла Амалия.

– Но зачем мне столько денег? – сказала Дарина призраку, захлопнув крышку сундука. – Мне нужна только свобода.

Девочка сунула толстую книгу под мышку и зашагала к выходу из подземного зала. В этот момент боковая стена раздвинулась, и из открывшегося прохода выскочила комендантша Коптильда.

Дарина и ее спутники застыли на месте.

Коптильда держала керосиновый светильник, а на ее плече, подобно потрепанной накидке, висела бесчувственная кухарка Агриппина. Комендантша поставила фонарь на пол, выхватила из-за пояса револьверы и прицелилась в Дарину и Триша.

– А ну, стоять и не двигаться, маленькие вонючки! – крикнула Гранже. – Ну что, детки? Если долго и упорно искать неприятностей на свою голову, то рано или поздно вы их найдете. Так вот, ваши неприятности только начинаются! А теперь, мерзкая девчонка, положи книгу заклинаний на ее законное место и иди сюда.

– Да, – подхватила Амалия. – Пусть вернет книгу на постамент и откроет на той же странице, чтобы я и дальше могла оберегать свое подземелье.

– Но мне нужна эта книга, – робко произнесла Дарина.

– А мне нужно золото! – гаркнула Коптильда Гранже. – И я, в отличие от тебя, сегодня точно получу свои сокровища. – Она шагнула в сторону Дарины. – А ты получишь по заслугам.

В этот момент под ноги комендантше Гранже подкатился брат Акаций, почти невидимый на темном каменном полу. Комендантша споткнулась о кота и с грохотом повалилась лицом вниз. Раздался треск стекла, светильник мгновенно погас, а затем одновременно выстрелили оба револьвера.

– Бежим! – во весь голос крикнула Дарина.

С книгой заклинаний под мышкой она бросилась в тот коридор, откуда только что появилась Коптильда. Триш, Пима и брат Акаций рванули вслед за ней.

– Стойте, гады! – завопила в кромешной тьме комендантша. – Ну я вам покажу, когда выберусь отсюда! Вы у меня надолго запомните эту ночь!

Ведьма Амалия взвыла от бессильной ярости, и ее крик перекрыл даже громовой голос Коптильды.

Огонек свечи бешено дергался на фитиле, отбрасывая мечущиеся тени на стены подземного коридора. Дарина и мальчишки добежали до комнаты с копьями, затем – до комнаты с шахматным полом. Решетка, преграждающая путь, оказалась, к их радости, разломанной. Наконец ребята очутились у тайного входа, скрытого дубовым буфетом, и почти вывалились из тоннеля в подвал.

– Ух, насилу спаслись! И что теперь? – тяжело дыша, воскликнул Триш.

– Бежим к котам, – сказала Дарина. – А потом, если они и в самом деле освободят нас от ошейников, спрячемся в лесу!

Брат Акаций презрительно фыркнул:

– Что значит «если»? Не «если», а «когда»! Коты всегда держат свое слово.

– Сначала нужно забежать в приют, – сказал вдруг Пигмалион.

– Это еще зачем? – изумился Триш.

– Мне необходимо забрать кое-что из амбара, – объяснил Пима. – То, что я не успел отнести в кузницу Дормидонта. После этого мы сможем очень быстро убраться из Белой Гривы.

– Это как-то связано с твоим тайным изобретением? – спросил Триш.

– Да, еще как связано!

– Ладно, – подумав, сказала Дарина. – Тогда идем в приют, а уж потом отправимся к котам.

– Я предупрежу брата Пафнутия о вашем скором визите, – сказал кот Акаций. – Только постарайтесь не задерживаться! Вдруг ваша полоумная Коптильда быстро найдет обратную дорогу?

Он махнул хвостом, взлетел вверх по ступенькам подвала и скрылся за дверью.

– Пошли! – скомандовала Дарина. – Пока комендантша и в самом деле не выбралась из подземелья.

И только теперь она заметила, что Триш и Пима держат за ручки сундук.

– А это вы когда успели прихватить? – изумилась Дарина.

– Долго ли умеючи? – пожал плечами Триш. – Но некогда болтать. Бежим!

Они выбрались из подвала и поспешили в приют.

* * *

Комендантша Коптильда шарила руками в кромешной темноте, ругаясь на чем свет стоит.

– Куда подевался проклятый светильник? – воскликнула она.

– Ты упустила их, каракатица неповоротливая, – прошипела ведьма Амалия. – Они утащили мою драгоценную книгу!

– Честно говоря, в нынешние времена твоей книгой только кошачий туалет застилать, – сказала Коптильда. – Нашла о чем сожалеть.

– Ты ничего не понимаешь, дубина пустоголовая, – разозлилась мертвая ведьма. – Много веков члены моего семейства записывали в этой книге различные заклинания и колдовские рецепты. А теперь все это оказалось в руках мерзкой девчонки, на которую даже магия не действует.

Комендантша Коптильда наконец нащупала в темноте разбитый светильник и принялась искать рюкзак. Там у нее лежал запасной коробок спичек.

– Где я? – раздался вдруг в темноте слабый голос кухарки Агриппины.

– Очнулась, спящая красавица, – усмехнулась Коптильда.

Наконец она обнаружила спички и зажгла фитиль светильника. – Ты проспала все самое интересное!

– Мы все еще в подземелье? – испугалась кухарка.

– Нет! На балу у императора Всевелдора Первого, – съязвила Коптильда. – И он как раз решил сделать мне предложение.

– А где страшилище? – осведомилась Агриппина.

– Я все еще здесь! – злобно крикнула Амалия.

Кухарка испуганно пискнула.

– А теперь хватаем наше золото и уходим отсюда! – скомандовала Коптильда.

Она повернулась к сундуку, который заприметила сразу, как только ворвалась в этот зал. Но сейчас сундука на месте не оказалось.

– Где мое золото? – завопила ведьма Амалия. – Да что же за день сегодня такой?! И книгу заклинаний умыкнули, и сундук с золотом с собой прихватили! Сплошной убыток с этими незваными гостями!