Как сказывают и пересказывают, рассказчик не прибавляет, слушающий не забывает, и если не ложь в его словах, то уж, конечно, правда, — жил когда-то злой и жестокий князь. Единственным его занятием была охота. Однако на охоту он один никогда не ездил, а всегда брал с собой множество людей из числа своих подданных.

Приехав в лес, пши устраивал засаду, а люди его должны были гнать зверей к тому месту, где он сидел. По левую сторону от себя князь всегда сажал самого лучшего стрелка. Таким искусным стрелком был умный и храбрый тфокотль по имени Исмел.

Однажды пши с большой группой слуг выехал на охоту. Как бывало и раньше, князь сел в засаду, а люди стали выгонять зверей. Потревожили огромного вепря, он помчался в сторону князя, тот выстрелил, но не попал. Разъяренный зверь понесся на него. Увидев это, сидевший недалеко от князя Исмел выстрелил и сразил вепря.

Видели, как я стреляю? Пуля моя насквозь вепря прошила. Вот так и надо стрелять, — хвастался пши.

Наш зиусхан, — сказал Исмел. — Лучше на охоту не ходить тому, кто стреляет так, как ты. Если бы не моя пуля, ты бы узнал силу удара вепря.

Злой князь мгновенно вспылил и грозно посмотрел на Исмела.

Хорошо, узнаем, кто из нас лучше стреляет, — сказал он.

Чужие заслуги я не стал бы приписывать себе, — смело ответил Исмел.

Если ты такой меткий, то сходи в ущелье, где пасется стадо коз, убей козла и принеси его. Тогда мы будем считать тебя самым лучшим стрелком. Если же не принесешь, то мы решим, как нам поступить с тобою, — сказал пши.

Все знали, что жестокий князь не отступит от своих слов. Всем также было известно, что никто еще не возвращался из того ущелья, где паслось стадо. Люди жалели Исмела, его жену и маленького сына, но чем они могли им помочь?

Делать было нечего. Собрался Исмел и пустился в дорогу. Ждали его неделю, месяцу год, прошло семь лет, но Исмел так и не вернулся; и никто не знал, что с ним случилось.

Прошли годы. Сын Исмела Озермес подрос, возмужал, стал, подобно отцу, смелым, ловким и метким охотником. Злой князь приметил юношу и стал держать его около себя. Во время охоты Озермес должен был сидеть в засаде по левую сторону пши и защищать его от нападения зверей.

Как-то князь выехал на охоту и посадил Озермеса в засаду. Погнали слуги зверей в их сторону. И на этот раз подняли громадного вепря. Увидев его, князь выстрелил и вновь не попал. Разъяренный зверь бросился на него. Метким выстрелом Озермес повалил вепря. Князь выскочил из своего укрытия и вонзил свой меч в убитого зверя.

Если другие убивают выстрелом из ружья, то я могу заколоть свою добычу. Разве это не мужество? — сказал он сбежавшимся людям.

О, наш зиусхан! Ты вонзил свой меч в уже убитого вепря, — заметил Озермес.

Что ты мелешь? Разве ты не видел, как я выбежал из засады и заколол вепря? — спросил пши.

После того как тебя спасли от верной смерти, ты можешь говорить все что угодно, — возразил Озермес.

То, что я сделал, видели все охотники. Ты видел, Бэч?

Да.

А ты видел, Фица?

Да.

Боясь гнева жестокого князя, охотники подтвердили, что видели, как он заколол вепря.

Я первым выстрелил в кабана, — гордо сказал князь.

Это правда. Но не твой трусливый выстрел повалил вепря. Его сразила меткая пуля, спасшая тебя от верной смерти, — сказал Озермес.

Собачье отродье, если ты такой ловкий и мужественный, то сходи в то ущелье, где пасется стадо диких коз, убей козла и принеси его нам, — сказал пши.

Я принесу этого козла и его рога поставлю на твою голову, — сказал Озермес.

Охотники запротестовали:

Не ходи туда, юноша. Оттуда еще никто не вернулся. Подумай о своей старой матери. Не оставляй ее одну. Злой и жестокий князь хочет погубить тебя, как и твоего отца погубил, — сказали они Озермесу.

Но Озермес не послушался и отправился к страшному ущелью.

Долго ли, коротко ли шел, наконец добрался до пропасти. Посмотрел юноша, а спуститься вниз нигде нельзя. Тогда он убил семь туров, снял с них шкуры, разрезал их на полоски и сделал длинный ремень. Мясо животных закоптил и бросил вниз. Затем привязал ремень к большому дереву и, держась за него, спустился в ущелье.

Озермес попал в такое место, где еще никогда не ступала нога человека. Там росла густая зеленая трава. Лес в ущелье тоже был густой и непроходимый. Юноша пустился на поиски стада коз. С огромным трудом он пробирался через густые заросли.

Много ли, мало ли времени прошло, наконец кончилось припасенное мясо и остался он без еды. Озермес влез на самый высокий дуб и глянул по сторонам. Заметил невдалеке стадо коз. В нем находился длиннорогий громадный козел. Спустившись с дерева, юноша пошел в ту сторону. Оказалось, что стадо находится на отвесной скале, на которую невозможно было подняться. Осмотрев ее со всех сторон, Озермес решил сделать лестницу и по ней взобраться наверх.

Но до этого ему надо было утолить голод и жажду, и он пошел в лес охотиться. Вскоре он убил лань, освежевал ее, отрезал добрый кусок, надел его на вертел, развел костер и начал жарить на нем мясо. Вдруг огромный орел пал на него, выхватил кусок из рук юноши и взлетел на скалу. Что оставалось делать Озермесу? Он снова отрезал большой кусок мяса, поджарил его и съел.

Подумал-подумал юноша и решил завернуться в шкуру лани, может быть, орел унесет его вместе со шкурой на край скалы. Завернулся он в шкуру. Туда же он положил остатки оленины. Через некоторое время прилетела птица, схватила шкуру и унесла на вершину скалы, где находилось ее гнездо. Стала она отрывать куски от мяса лани и давать их своим птенцам.

Схватил Озермес орла и задушил его. Маленьких птенцов он не тронул. Огляделся юноша и пошел в ту сторону, где паслись козы. На полпути встретилась ему большая расщелина в скале, и никак ее нельзя было ни перепрыгнуть, ни обойти. На краю расщелины росло большое, в семь обхватов, дерево. Вытащил Озермес свой кинжал и принялся рубить ствол.

Долго ли, коротко рубил, поди догадайся, наконец повалил дерево. Решил юноша подкрепиться перед охотой, вернулся к тому месту, где оставил мясо. Смотрит — а там уже нет ничего. Пошел он по следу искать похитителя. Привели его капли крови к большой горе, в которой ход проделан. Пригляделся Озермес, принюхался — чувствует, барсуком пахнет.

Если это барсучья нора, то ей конца и краю нет. Пойду-ка я узнаю, куда она ведет, — решил он и вошел в нору.

Много ли, мало ли шел, наконец выбрался в широкую цветущую долину. Неприступные скалы окружали ее. Росли там большие раскидистые деревья, из-под корней били родники с прохладной водой. Густая сочная трава стелилась под ногами. Повсюду паслись стада диких коз и оленей. Озермес приблизился к животным, но те совсем не испугались его. Понял он, что неведом им человеческий облик, потому они так беззаботны.

Много ли, мало ли верст исходил Озермес по долине, вдруг видит, что из скал, расположенных по правую руку, вьется дымок. Направился он туда, вскарабкался по узкой крутой тропинке — видит, сакля стоит. Подошел ближе, прикоснулся к двери, и тут же она распахнулась настежь. Очутился Озермес в пустой комнате. Прошел ее и попал во вторую — там тоже никого не было. Вошел в третью, глядь, у очага сидит седобородый старец. Приблизился Озермес, отдал сэлам. Тот поднял голову и с радостью вернул сэлам.

— Кеблаг, брат мой! Будешь желанным гостем, — сказал он. Старик посадил гостя на каменную табуретку, поставил перед ним каменный анэ. На анэ он положил жареную оленину, поставил миску оленьего молока. Юноша с удовольствием съел мясо и выпил молоко. После того как гость покушал, бысым спросил:

— Скажи теперь, мой младший брат, как ты сюда попал, что тебя сюда привело?

Озермес рассказал все, что с ним приключилось.

Догадался старик, что перед ним сидит его сын Озермес и что тот же злой и жестокий князь обрек его на верную гибель точно так же, как когда-то его самого. Он подумал, что лучше будет, если сын останется с ним.

Мой младший брат, оставайся здесь. Этот жестокий злодей не даст тебе житья. Зачем тебе возвращаться? Будем жить вместе. Когда умру, все, что здесь есть, останется тебе. Этого хватит тебе на две жизни, — сказал старик.

Спасибо тебе, счастливый тхамата, но я должен отказаться. На родине я оставил старую мать. Как я ее брошу? — ответил юноша.

Что с ней случится? Она живет в ауле среди людей. Надо будет — соседи помогут. Да и ты, наверное, оставил ей достаточно богатства.

Все это верно. Но она будет переживать, не зная, что со мною случилось.

Не торопись. Успокой свою душу. Позже придумаем что-нибудь. — Так старик и юноша стали жить вместе.

Озермес пас оленей, доил олениху и диких коз, а когда надо было, резал и свежевал животных. Между тем он целыми днями искал дорогу из этой страны. Озермес стал все больше и больше отлучаться из дому. Старик ему сказал:

Поскольку мы с тобой договорились жить вместе, ты должен слушаться меня во всем.

Я всегда слушаюсь тебя, — ответил тот.

Я так говорю потому, что я здесь живу дольше и лучше знаю эту местность, — сказал старик. — Тут неподалеку стоит башня, тебе не следует появляться в тех местах.

Хорошо, я обойду их стороной, — пообещал юноша. Через некоторое время он подумал: «Почему старик не разрешает мне посетить башню? Там, должно быть, много удивительного. Интересно было бы узнать, кто там живет».

Не удержался Озермес и однажды направился к башне. Там было пусто, а во дворе, что окружал башню, был разбит чудесный сад. Красота там была такая, что словом не описать. Через зеленую лужайку протекали три ручейка с чистейшей прозрачной водой. В одном из них купалась девушка невиданной красоты. Спрятался юноша за кустом. Когда солнце стало клониться к закату, девушка вышла из воды, оделась и прицепила к себе птичьи перья. Превратилась она в голубку и улетела.

Клянусь небом, я не успокоюсь до тех пор, пока эта подобная гуриям не будет моей, — поклялся Озермес. В сумерках юноша вернулся к старику.

Слишком долго ты отсутствовал, сын мой. Наверное, ходил в сторону башни, — сказал старик.

Да, я там был, — признался Озермес.

Хорошо, и что ты там видел? — спросил старик.

Юноша рассказал обо всем, с кем встретился в башне. Старик, догадавшись, что Озермес увлекся девушкой, произнес:

Не надо было туда ходить.

Да, не надо было, но я не мог удержаться. Стыдно мне, но я должен признаться, что эта девушка мне очень понравилась. Уж очень она красива, — сказал юноша.

Ты прав, она подобна гуриям, но ты ее забудь!

Нет, счастливый тхамата, я ее никогда не смогу забыть. Жизни лишусь, но добуду ее.

Лучше, юноша, ты бы меня послушался, но если не можешь жить без нее, то я скажу, как надо поступить. Когда пойдешь туда в следующий раз, спрячься там, где прятался. Когда гуриеподобная девушка разденется и войдет в воду, выйди из своего укрытия и возьми ее одежду. Как бы она ни просила, не отдавай, а требуй кольцо с ее руки и до тех пор, пока она не скажет, как с ним обращаться, одежду не отдавай.

Хорошо, счастливый тхамата. Да будет счастлива твоя старость!

На следующий день Озермес пошел туда, где купалась девушка. Он снова спрятался в кустах. Затем незаметно подкрался, схватил одежду и спрятал у себя за пазухой. Когда же Озермес обернулся, то увидел, что за его спиной стоит Мезытлыныко с острым костяным маисом на груди.

Оказывается, ты, мелкий воришка, только способен на то, чтобы украсть одежду купающейся девушки? — сказал Мезытлыныко.

Да, я украл одежду девушки, но тебе-то какое дело? Иди своей дорогой, — ответил юноша.

Я гляжу, ты очень много говоришь, маленький человек. Вглядись в меня, и ты увидишь лицо смерти, — сказал Мезытлыныко и стал приближаться. Девушка ждала, когда же чудовище убьет юношу и заберет у него ее одежду. Понял Озермес, что Мезытлыныко охраняет купающуюся гуриеподобную красавицу.

Чудовище притянуло к себе юношу и только было собралось вонзить в него маис, как Озермес вырвался, отскочил в сторону и подставил ногу. Мезытлыныко споткнулся, упал навзничь и расшиб себе лоб о лежащий на земле большой камень. Озермес выхватил меч и отрубил чудовищу голову. Увидев это, девушка стала просить юношу отдать одежду.

Отдай мне кольцо, которое ты носишь на пальце, объясни, как им пользоваться, и ты получишь одежду, — сказал Озермес.

Зачем тебе мое кольцо? Хочешь, вместо него я тебе дам кувшин золота, — сказала девушка.

Мне золото не нужно, мне нужно твое кольцо. Если ты не хочешь отдать его, тогда я уйду, — сказал юноша.

Ради бога, не оставляй меня в воде!

Дай кольцо и скажи, как им пользоваться. Иначе я никогда не верну тебе одежду.

Иди сюда, искупаемся вместе. Кольцо никуда не денется.

Услышав эти слова, Озермес тотчас было решил идти к девушке, но вспомнил предупреждение старика и удержался от соблазна.

Я вижу, что ты не хочешь вернуть свою одежду. Тогда мне здесь делать нечего. Лучше я пойду домой, — сказал он.

Хорошо, хорошо, возьми мое кольцо, — сказала девушка, подобная гуриям.

Она сняла со своей руки кольцо и бросила Озермесу. Тот поднял его и тщательно осмотрел. Оно было усеяно жемчугом, блистало и сверкало на солнце.

Хорошо, но ты мне не сказала, как им пользоваться, о его значении.

Без этого кольца я становлюсь обыкновенным человеком и женой того, кому оно будет принадлежать.

Разве я против этого? Мне это как раз по душе.

С этими словами Озермес надел кольцо на безымянный палец. Он вернул девушке одежду. Та вышла из воды и оделась.

Пошли теперь, тебе посчастливилось, я стала обыкновенной девушкой и твоей женой, — сказала гуриеподобная, протягивая руку юноше.

Озермес привел ее к старику. Тот очень обрадовался.

Все, что здесь имеется, отныне принадлежит вам. Пользуйтесь им, умножайте стада оленей и коз. Меня тоже не обижайте. Свадьбу сыграем тогда, когда захотите, — сказал он.

Прошло три дня и три ночи. Вдруг Озермес помрачнел и стал задумчив. Девушка сразу же заметила это и спросила о том, что тревожит его душу. Юноша рассказал все, что с ним приключилось.

Я нашел тебя, радуюсь этому и наслаждаюсь жизнью, но я ничего не знаю о своей старой матери. Мне неведомо, жива ли она, здорова?

Успокой свою душу и съезди туда, где ты задушил орла. Принеси двух птенцов. Когда мы их вырастим, мы сможем покинуть эту страну.

Мне еще надо убить козла, вожака стада коз. Я поклялся, что принесу его рога и водружу их на голову нашего злого и жестокого пши.

Исполнишь и это свое желание. Не тревожься зря.

Утром Озермес пошел к тому месту, где было гнездо орла. Принес он двух птенцов, девушка кормила их оленьим мясом, поила оленьим молоком. Они выросли и стали могучими орлами. Были они так сильны, что без особого труда могли поднять в воздух самых крупных оленей.

Крылья у орлов окрепли. Я приучила их выполнять то, что нам нужно. Поэтому ты можешь лететь, — сказала девушка.

На следующий день Озермес сел на одного орла и прилетел к тому месту, где паслись козы. По его велению орел схватил козла и полетел обратно. Озермес зарезал козла, снял с его головы шкуру вместе с рогами.

Пора нам отправляться домой. Сначала я полечу на орле. Узнаю, что там делается, а потом привезу вас, — сказал Озермес.

Он сел на орла, захватив с собой шкуру с головы козла.

Долго ли, коротко ли летел, поди догадайся. Наконец прилетел в свой аул. Приземлился во дворе, заросшем бурьяном. Дом покосился, обветшал, даже крыша бурьяном поросла. Старуху-мать Озермес застал возле очага, ее слезы капали в золу. Юноша бросился к ней, обнял, поцеловал. Мать еще пуще заплакала от радости.

Взял Озермес косу и начал косить бурьян во дворе. Увидев его, аульчане сбежались, пришел и злой князь. Как только он вошел во двор, юноша подошел к нему и сказал:

Наш зиусхан, я сделал то, что обещал. Нашел стадо коз, убил козла и привез шкуру с его головы. Нашел также своего отца. Теперь выполню свое обещание до конца.

С этими словами он подошел к пши, сбил с его головы феску и надел козлиную шкуру вместе с рогами. Князь испугался и убежал в лес. С тех пор и живет там, как дикий козел.

Озермес вернулся к отцу и жене. Все золото и драгоценности положил на одного орла, на него же посадил старика, на другого орла сели девушка и юноша. Когда все было готово, орлы поднялись ввысь.

Так все трое благополучно вернулись на родину. С помощью аульчан быстро построили дом, починили изгородь. Потом устроили семидневный и семиночный джегу.

Озермес на орлах перевез все стада оленей и коз. Их раздали беднякам аула. Себе тоже оставили. Все стали жить богато и спокойно.