Тихий летний вечер медленно опускался на землю. Едва ощутимый ветер несмело колыхал кроны деревьев, да по глади воды изредка пробегала рябь. Воздух был душный, словно перед грозой. Возможно, она и правда вскоре разразится — на востоке темнело небо.

От воды тянуло прохладой, и молодые люди, медленно прогуливающиеся среди деревьев, подошли к реке. Девушка присела на корточки, окунула руку в воду и, засмеявшись, брызнула ею на своего спутника.

— Хорошо здесь, — полной грудью вдохнула она. — Все-таки лето — это лучшее время.

— Да уж, ни тебе уроков, ни учителей, — поддержал ее парень, стоящий рядом с засунутыми в карманы руками и хмуро смотрящий на реку. Девушка бросила на него быстрый взгляд и еле слышно вздохнула. Ох, Егор, Егор… Какие уроки? Совсем не это она имела в виду. Даже если бы летом не было каникул, оно все равно оставалось бы лучшей порой года. Разве еще когда-нибудь все настолько красивое, такая зелень кругом, а вода теплая-теплая и можно купаться даже ночью! Впрочем, этого им никто не позволит, и все из-за дурацких легенд.

— Ален, а ты веришь в водяного? — словно прочитав ее мысли, вдруг спросил Егор. Девушка вздрогнула и поднялась.

— Почему ты спросил?

— Просто, — пожал плечами парень. — Мама мне чуть ли не каждый день внушает: не ходи на реку, не ходи на реку. Они что, всерьез верят в эти сказки?

— Не знаю. — Алена обхватила себя руками и отошла подальше от воды. — Моя мама в водяного не верит, но про воду мне говорит то же самое. Но она реалистка, просто боится, что я плаваю недостаточно хорошо и могу утонуть.

— А по-моему, она просто не признается, что тоже верит в эту ерунду. Так ты мне не ответила: ты сама-то веришь в это?

— Нет, конечно, — натянуто засмеялась Алена. Признаться парню в том, что по ночам ей частенько снится водяной, поднимающийся из реки? Да ни за что!

— Я так и думал, что ты не трусиха, — улыбнулся Егор.

Алена ничего не ответила. Обернувшись к дороге, она замерла, прислушиваясь.

— Ты чего? — заволновался Егор.

— Слышишь? Машина едет!

— Какая машина? Кто сюда потащится в такое время?

— А я тебе говорю: едет кто-то! Идем! Если маме донесут, что меня видели у реки, мало мне не покажется! — с этими словами Алена схватила парня за руку и потянула к лесу. Успели они как раз вовремя — едва скрылись за деревьями, как на поляну выехала большая серебристая машина и остановилась.

— Ого! — ахнул Егор, выглянув из-за низко свисающих веток березы. — У кого это такая тачка? — Алена прижалась к нему и тоже затаила дыхание, рассматривая машину.

Дверца хлопнула, и из нее выскочила высокая девушка с длинными черными волосами, собранными в хвост. На ней красовались короткие шорты и открытая майка на бретельках. Девушка выглядела испуганной — она отбежала от машины и нервно оглянулась.

С водительского сиденья выбрался мужчина в костюме, тут же снял пиджак, оставшись в рубашке с коротким рукавом. Несмотря на сгущающиеся сумерки, он был в темных очках.

— Не трогай меня! — крикнула девушка. — Уезжай, я видеть тебя не хочу! Слышишь?!

— Ирина, не будь дурой! — в голосе мужчины звенел металл. — Сядь в машину, спокойно поговорим.

— В машину? — зло рассмеялась девушка. — Я не сяду к тебе в машину! Боже, какой я была дурой! — схватилась за голову она. — Как я могла не замечать очевидное? Я столько лет была рядом с…

— Ира! — рявкнул мужчина.

— Артур, уезжай! Я обещаю, что никому ничего не скажу! Я тебе никогда не лгала! Оставь меня в покое, пожалуйста!

— Ты же понимаешь, что это невозможно, — вдруг недобро усмехнулся мужчина. От его интонации по телу замершей за деревом Алены побежали мурашки, а Егор, казалось, вообще перестал дышать.

— Что? — голос Ирины дрогнул. — Что ты имеешь в виду?

— Я не уеду. Вернее, уеду, конечно… Но ты…

— Я не поеду с тобой!

— И не надо.

Мужчина шагнул к застывшей в растерянности девушке, а она, словно очнувшись, кинулась в сторону деревьев. Алена и Егор, переглянувшись, бросились в глубину леса: встречаться со странными незнакомцами им совсем не хотелось.

Но встречи бы и не произошло. Не успела девушка добежать до леса, как мужчина догнал ее и, обхватив за талию, повалил на землю. Ирина отчаянно завизжала, но он быстро закрыл ей рот рукой.

— Не ори, ненормальная! — рявкнул он и отвесил девушке звонкую оплеуху.

Алена, поняв, что в лес никто из них не собирается, осторожно пошла обратно.

— Алена, стой! — шепотом крикнул Егор и ухватил девушку за руку, но Алена откинула ее и продолжила свой путь.

Ирина выкрикивала что-то, отбивалась, а Артур возился рядом с ней. Алена не могла понять, что он делает, а когда поняла, едва не упала в обморок. Мужчина душил девушку, обхватив ее горло руками.

— Я ведь любил тебя, — бормотал он, — а ты…

— Егор, он же убьет ее! — ахнула Алена, оборачиваясь к парню. — Сделай что-нибудь!

— Что я сделаю? — тут же открестился Егор. — Да он нас с тобой прибьет, как щенков, и все!

Слова Егора были благоразумны, но стоять и смотреть, как на их глазах совершается убийство, Алена не могла. Она заметалась, не зная, что делать. К тому времени Ирина уже замолчала, видимо, потеряв сознание. Невольно оступившись, Алена зацепилась ногой за ветку и упала. Раздался громкий треск. На поляне не могли его не услышать.

Артур оторвался от Ирины и посмотрел на лес.

— Он нас услышал! — запаниковал Егор. — Алена, бежим!

— Подожди! — тяжело задышала девушка. — Смотри!

Громко матерясь, мужчина схватил Ирину под мышки и потащил по берегу вниз. Бесчувственное тело девушки рухнуло в реку, вода заколыхалась, по ней пошли круги, а незнакомец бросился к машине. Вспыхнули фары, машина развернулась, и вскоре ее шум затих.

— Идем! — Алена быстро поднялась и побежала к реке.

— Алена, ты куда?! — закричал Егор, ринувшись вслед за подругой. — Алена, это опасно! Он может быть где-то рядом!

— Ты что, тормоз? — рявкнула Алена. — Он уехал, машину уже давно не слышно! А девушка может быть еще жива!

— Он задушил ее!

— Ты уверен? — остановилась Алена. — Услышав нас, он бросился заметать следы, и не факт, что она была мертва! А в воде без сознания у нее шансов нет!

— И что? Что мы сделаем? Надо бежать в деревню, звать на помощь!

— Нет на это времени, как ты не понимаешь?! Надо достать ее!

— Я в воду не полезу, — испуганно попятился Егор.

— Водяного испугался? — скривилась Алена. — Трус, — сказала, как припечатала, она.

Где-то в глубине ее сознания мелькнула мысль о том, что в воду лезть нельзя, всплыли и тут же исчезли образы из местной легенды. Все эти страхи глушила одна мысль: она не может оставить несчастную Ирину без помощи.

— Алена! — крикнул еще раз Егор, но подруга даже не удостоила его взглядом. Стянув платье, она бросилась в реку. Когда вода покрыла щиколотки, девушка обернулась и крикнула: — Беги домой, зови людей! Скорее!

Егор замялся, не зная, как поступить, но тут же махнул рукой и что есть силы помчался к деревне. Алена, набрав в легкие побольше воздуха, нырнула под воду.

Случалось ли вам когда-нибудь вздрагивать непонятно от чего, словно кто-то толкнул или окликнул? И в этот момент обязательно нахлынет тревога, словно нужно бежать куда-то, вот только не знаешь куда…

Женя, сидевшая у ноутбука, именно так вздрогнула. Сердце тревожно сжалось, словно в предчувствии беды. Женщина поднялась, прошлась по комнате, посмотрела в окно. Все было тихо и спокойно, но на душе покоя не было. Женя прошла в гостиную, осторожно приоткрыла дверь. Отец полулежал на диване, бездумно щелкая пультом от телевизора. Нет, здесь все хорошо. Тогда что же?

Мельком взглянув в зеркало, Женя увидела себя — стройную моложавую женщину в джинсах и футболке — и словно не узнала. Тревога не отпускала, наоборот, становилась сильнее.

— Аленка, — прошептала она, схватила телефон и набрала номер дочери. Обычно она не звонила девушке, когда та уходила гулять, — не хотела мешать. Догадывалась, что Аленка с Егором. И это ей очень не нравилось. Не такой парень нужен ее дочери, совсем не такой. Женя боялась, как бы дочь не наделала ошибок, но еще страшнее было потерять ее доверие. А начни она вмешиваться, Алена закроется в себе — и тогда все, ничего уже не узнаешь.

Гудки шли и шли, но дочь не брала трубку. Сердце Жени забилось сильнее — Алена всегда отвечала на ее звонки.

— Боже мой… — выдохнула она и шагнула к двери.

В этот момент раздался стук в окно. Быстро отодвинув занавеску, Женя выглянула и отпрянула. За окном стоял Егор с перекошенным от ужаса лицом. Парень запыхался, на щеках горел лихорадочный румянец, короткие волосы встали дыбом.

Распахнув дверь, Женя вылетела на улицу и, схватив парня за плечи, встряхнула:

— Что?! Алена?!

— Там… у реки… Машина… Девушка… Он ее душил… утопил… Алена нырнула за ней… Бежим!

— Я ничего не понимаю! — закричала Женя. — Что с Аленой?!

— Она нырнула за девушкой, — наконец выдал осмысленную фразу Егор, — под воду.

Времени выяснять, за какой девушкой нырнула ее дочь, не было, Женя развернулась и бросилась к реке. В голове шумело, а сердце уже билось где-то в горле. Ее Аленка полезла в воду ночью! Господи, да она совсем ребенок еще и плохо плавает! Женя никогда не верила в местные сказки о водяном, но тут они внезапно полезли ей в голову.

Егор проследил глазами за матерью Алены и бросился к соседнему дому. Там жил дядя Максим, автомеханик. У него был мотоцикл, он быстро доедет до реки и поможет Аленке.

Женя почти добежала до реки, когда услышала сзади треск и сквозь пелену слез увидела мотоцикл Максима. Сзади за ним сидел Егор.

Пролетев мимо нее, они подъехали совсем близко к реке. Максим, соскочив с мотоцикла, бросился к воде. Задыхаясь от ужаса, Женя подбежала ближе и закричала: — Алена!!! Аленка!!

И тут увидела дочь. Алена сидела на берегу в одном нижнем белье, мокрые волосы разметались по спине, она сильно кашляла. Рядом с ней на песке лежала незнакомая девушка, такая же мокрая, только в одежде.

— Алена! — Женя подлетела к дочери и заключила ее в объятия. — Доченька! Живая!

— Мам, прости… — Алена заплакала, обхватив мать за шею. — Прости… Я не могла по-другому, у меня не было времени.

— Доченька, я же просила тебя не лезть в воду. — Женя взялась руками за голову дочери и заглянула ей в лицо.

— Мам, ты слышишь меня? — повысила голос Алена. — Она бы утонула! Ты бы сделала то же самое!

Испуг стал проходить, и Женя начала осмысливать происходящее.

— Да, я понимаю тебя, родная… Понимаю… — женщина прижала Аленку к груди и оглянулась на бесчувственно лежащую девушку. Максим склонился над ней и проводил необходимые манипуляции. Бледный до синевы Егор стоял рядом с ним, неотрывно глядя на незнакомку.

— Как она? Живая? — спросила Женя.

— Живая вроде. — Максим прижался ухом к груди девушки. — Живая… — удовлетворенно сказал он. — Егор, дуй в деревню за врачом. Пока скорая сюда доедет, наша местная быстрее прибежит.

Егор скривился: бегать ему изрядно надоело. Да и вообще, одно дело спасать Алену, а совсем другое — незнакомую девушку. Но ослушаться Максима не посмел, опять припустил в деревню.

Максим снова склонился над незнакомкой, и через какое-то мгновение — о чудо! — она закашлялась и приоткрыла глаза.

— Макс, ты волшебник, — улыбнулась Женя, по-прежнему прижимая к себе дочь.

— Я только учусь, — ответил ей улыбкой на улыбку Максим. — Девушка, вы меня слышите? Слышите?

— Ее зовут Ирина… — подала голос Алена. Она отстранилась от матери, прошла вдоль берега, нашла свое платье и надела его. Мокрое белье прилипло к телу, и девушке, несмотря на теплый летний воздух, стало холодно.

— Откуда ты знаешь? — оглянулась на нее Женя. — Что здесь вообще произошло?

Но ответить Алена не успела. На дороге вспыхнули фары, и вскоре рядом с ними притормозила машина их фельдшера, Зои Михайловны. Егора с ней вместе не было: видимо, сегодняшняя история успела надоесть парню. А может, он просто опасался, что опять заставят бегать.

— Утопленница? — деловито осведомилась Зоя Михайловна и, присев рядом с пострадавшей, раскрыла свой чемоданчик.

Максим отошел от них и опустился на песок рядом с Женей и Аленой.

— Так что здесь все-таки случилось? — осведомился он.

Алена коротко рассказала о произошедшем.

— Надо милицию вызвать, — решил Максим, выслушав рассказ девушки, и потянулся за мобильным. — Ой, блин, дома оставил. Ваши телефоны где?

— Мой тоже дома, — сообщила Женя и взглянула на дочь: — А твой? Я звонила тебе…

— Не знаю, — расстроилась Алена. — Потеряла, наверное, пока по лесу бегала… Мам, прости…

— Ну все, перестань… — Женя опять обняла дочь и прижалась губами к ее лбу. — Главное, что с тобой все в порядке. Ты у меня настоящая героиня…

Незнакомка под умелыми руками Зои Михайловны ожила, еще сильнее закашлялась, и фельдшер перевернула ее на живот.

— Зоя, а у тебя телефон есть? — подошел к ним Максим. — Надо милицию вызвать: тут, похоже, покушение на убийство произошло.

— Не… не надо… — прохрипела Ирина. — Милицию… не надо…

— Что? — поразился Максим. — Как не надо? Девушка, вас убить пытались!

В ответ Ирина отчаянно замотала головой. Максим в растерянности оглянулся на Алену. Не верить девочке у него не было повода, но почему же их пострадавшая так отчаянно не хочет вмешательства милиции?

— Как это нет? — вмешалась Зоя Михайловна. — Девушка, у вас следы на шее! Вас душили!

— Милицию не надо… — выдавила из себя Ирина и затихла, тяжело дыша.

— Ладно, давайте потом с этим разберемся, — встала фельдшер. — Макс, подними ее и перенеси мне в машину. Ночь пускай полежит в больничке, отдохнет, а утром поговорим с ней и узнаем, что же здесь произошло и почему она милиции так боится. Может, она вообще преступница какая-то.

Ни слова не говоря, Макс поднял Ирину на руки и переложил в машину. Алену посадили туда же — девочка еле переставляла ноги от усталости. Женя устроилась за Максимом на мотоцикл.