– Папа?

Честно говоря, до того дня жизнь Клода де Эльджео Обелия нельзя было назвать веселой.

Никто бы не осмелился задать такой вопрос. Но если бы кто-то все же рискнул спросить Клода, зачем он живет, тот ответил бы просто и сухо: «У меня нет причин умирать».

– Папа!

Однако в тот день он встретил маленькое существо, назвавшее его папой.

Жизнь Клода перевернулась.

* * *

– Ваше величество, как вы могли так внезапно покинуть собрание?

Чирик-чирик.

Настойчивый голос прервал щебет птиц. Феликс торопливо шел за человеком впереди него. Однако его хладнокровный государь даже не замедлился.

– И даже уничтожили все.

Феликс устало коснулся лба, вспомнив события в зале переговоров, который они только что покинули. Пострадала не только мебель. Даже документы, лежавшие на круглом столе, превратились в пыль, так что он не преувеличивал.

– Если и дальше собираешься донимать меня, то не иди за мной.

– В следующий раз предупредите меня, пожалуйста, заранее. Вы даже меня врасплох застали.

Клод, одним жестом вселивший страх в присутствующих, неторопливо вышел из зала, лениво бросив: «Если вам больше нечего сказать, то на сегодня все». Феликс стоял некоторое время в оцепенении, а затем бросился вслед за ним. Вспомнив о лицах чиновников, рыцарь тяжело вздохнул. Они все застыли.

Ну, их можно было понять. Магия молодого императора выделялась даже среди самых могущественных магов Обелии. Он одним взмахом руки мог обратить в пепел все, что было в зоне его видимости.

Фактически его поступок был предупреждением. Он дал понять, что именно они могли стать его следующей целью.

– Ах, а ведь на столе была еще и историческая реликвия из пятисотлетней ели из Розании… – Феликс не смог скрыть глубокой печали в голосе при мысли о том, что национальное достояние, хранившееся в зале переговоров императорского дворца, в мгновение ока превратилось в пыль.

Но похоже, что сам виновник происшествия не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести.

– Ты бы предпочел, чтобы я отрезал им языки за ту чушь, что они несли?

– Нет, конечно, нет, но…

Феликс насторожился от сухого и безжизненного голоса Клода. Ведь он как никто другой прекрасно знал, что человек перед ним действительно был способен на подобное. Он провел с ним уже двадцать лет. За этот немалый срок Феликс уяснил, что его угрозы не пустой звук.

Буквально десять дней назад маркиз Хакинтос, известный своей язвительностью, решил пошутить, что императору надо бы сблизиться с принцессой соседнего государства Кастории. И с тех пор о нем никто даже не упоминал.

Феликс застонал, вспомнив о покойном маркизе Хакинтосе. Причиной его смерти, разумеется, стал не только острый язык, но и обвинение в работе на Касторию. Однако можно было с уверенностью заявить, что обсуждение пустующего места рядом с Клодом, – самый глупый поступок, который он когда-либо совершал.

И все аристократы, которые годами пытались выдать своих дочерей за императора, вскоре после этого утихли. Нужно ли считать, сколько человек погибло за пределами императорского дворца за этот период?

Невозможно было не заметить, что император становился особенно безжалостным в те моменты, когда речь заходила о будущей императрице. Однако, похоже, со временем прежние опасения были забыты. Так аристократы на встрече решили обсудить несправедливое обращение с маркизом Хакинтосом, отчего Клод пришел в ярость.

– Но вы зашли слишком далеко, ваше величество.

Однако из-за одного лишь жеста молодого императора все тут же закрыли рты. Очевидно, что именно на это Клод и рассчитывал.

– Раздражаешь. Если тебя это так волнует, могу отдать императорскую печать тебе. Я все равно как раз шел в свой кабинет.

– Ваше величество, не шутите так! Как вы можете оставлять императорскую печать в кабинете?!

– Что не так с кабинетом?

– Издавна самые ценные вещи, такие, как императорская печать, хранились в тайных местах. Там, где их не найдет никто посторонний…

– Слишком много чести для обычного камня.

– Камня…

Феликс снова был шокирован и невольно остановился. Однако златовласый император, не обращая на него внимания, продолжил решительно идти вперед.

Но в какой-то момент уверенные шаги внезапно замедлились. Только тогда Феликс взял себя в руки и приблизился к императору.

– Ваше величество, в чем дело?

Взгляд холодных топазовых глаз был прикован к полу. Затем Клод принялся осматриваться, игнорируя вопрос Феликса.

Повсюду виднелись следы, которых тут быть не должно.

– Мне поймать нарушителя? – первым же делом спросил Феликс.

Он собрался было уже отправиться в погоню, не дожидаясь приказа, но Клод просто отвернулся.

– Забудь.

– Что?

– Если кто-то просто потерялся, то больше здесь не появится. А если он преследует другую цель, то рано или поздно я его увижу. Сейчас тратить на это время – лишняя морока.

Феликс молча кивнул и последовал за императором.

Мгновение спустя Клод слегка наклонил голову, почувствовав дуновение теплого ветерка на своем лице. Странно, но те следы были на удивление крохотными. Что-то в них показалось знакомым… Но внезапная головная боль оборвала мысли. Он нахмурился.

– Феликс. Дальше я пойду один. Свободен.

– Но если нарушитель еще здесь…

– Мне повторить?

Феликс сжал губы, но возразить не решился.

Оставшись в одиночестве, как он того и хотел, Клод продолжил идти по пустынному Гранатовому дворцу.

Огромное пространство, без единой души, было погружено в глубокую тишину, навевавшую мысли о бездне. Клод чувствовал, что именно здесь ему и место.

* * *

Следы обнаружились снова.

На этот раз он гулял по саду в одиночестве. Клод решил пойти по следам, которые, казалось, были вдвое меньше его.

Шурх.

Тропинка была скрыта густыми кустами. Что забыл нарушитель в этом глухом месте, куда даже хозяин дворца не заходил?

Тук! Клац.

Проходя мимо одного из кустов, он задел ногой какой-то предмет. Угловатая форма, едва видневшаяся сквозь траву. Глухой звук подсказывал, что это было нечто твердое. Что это могло быть?

«Оружие?»

Неизвестно, кто мог осмелиться пронести оружие во дворец императора и спрятать его, но, судя по всему, точно не заплутавший оруженосец.

Клод ногой подвинул предмет, чтобы лучше его рассмотреть. Увиденное превзошло все его ожидания.

– …Лопатка?

Слишком странный предмет, чтобы кто-то спрятал его с целью причинить ему вред. Садовник оставил лопатку тут? Но тогда почему она была частично закопана?

Клод внимательнее присмотрелся к земле и увидел, что ее будто бы кто-то вскапывал.

Он опустился на одно колено. Глаза, наполненные скукой, заметили темно-синий шнурок, выглядывавший из земли, словно росток. Клод не сдержал импульсивного порыва и потянул за него.

Из земли выскочил небольшой мешочек, перевязанный тем самым шнурком. Клод покрутил его в руках, затем положил на землю. Внутри что-то звякнуло.

Что там? Какая-то новая бомба или мина?

Клод взошел на престол шесть лет назад. Сейчас все успокоилось, но первые три-четыре года на него постоянно совершали покушения: то посуду ядом покроют, то убийца проникнет во дворец под видом прислуги. Такое происходило редко, и ни одна попытка не увенчалась успехом.

В большинстве случаев виновниками были выходцы из семей аристократов, которые попали под «зачистку». Или же вассалы, не готовые признать Клода императором, ведь его мать была служанкой. Среди них была и пара чернокнижников.

Клод сам устранял тех, кто лелеял память о прошлом императоре.

– Хм.

Присмотревшись, Клод увидел, что на мешочке была какая-то вышивка. Может, фамильный герб того, кто его обронил? Видимо, это был совершенно бестолковый нарушитель, раз он не удосужился спрятать то, что могло выдать его с потрохами.

Клод снова поднял мешочек и рассмотрел вышивку.

Он даже не знал, что сказать.

– …

Это была клубника с глазами, носом и ртом.