Последние несколько лет Клэй руководствовался убеждением, согласно которому ничто не происходит в вакууме. Он пришел к такому выводу благодаря своей работе. Насилие над детьми, по определению, никогда не ограничивается единичным случаем или отдельным эпизодом. Вот почему это называется моделью насилия – как нечто систематическое и продолжительное. Взрослые, которые проделывали разные мерзости с детьми, делали это неоднократно.

Исходя из данных соображений, Клэй изредка размышлял о собственном детстве, а конкретно – о лете того года, когда ему исполнилось одиннадцать. О загадочном человеке, всегда неуловимом, который время от времени всплывал сквозь туман воспоминаний Клэя, демонстрируя невероятные трюки престидижитации. Монеты из пустых карманов, воробьи из носовых платков, бесконечная телеграфная лента разноцветных шелковых шарфов и тому подобные необъяснимые чудеса.

Теперь, по роду своей деятельности, он ясно видел все признаки хищнического поведения – то, как быстро мужчина завел с ними дружбу тем летом, как всегда повторял их имена, чтобы создать видимость доверия. Доверия, которое они столь охотно ему оказывали. Как таскали еду из своих домов, чтобы заслужить его благодарность. Все это было просто еще одним проявлением манипуляции.

Имя Мии всколыхнуло старые воспоминания. Клэй прочел ее письмо и почувствовал внутри нарастающий ужас еще до того, как нажал на прикрепленный файл. Фотография.

– Боже правый,– пробормотал он дрожащим голосом и отшатнулся от компьютера, не в силах оторвать глаз от экрана.