Грузовик тронулся ровно в восемь утра.

Внутри было тесно. Два ряда скамеек вдоль бортов, между ними — гора рюкзаков. Двенадцать курсантов сидели плечом к плечу, держась за поручни, когда машина подпрыгивала на ухабах.

Пахло новой синтетикой, резиной от ботинок, нервным потом и чем-то ещё — страхом, наверное.

Макс сидел у борта, Ария рядом. Их колени соприкасались при каждом толчке. Напротив — огромный бурый медведь, который представился как Борис.

— Первый раз на скаутах? — спросил он Макса, перекрикивая рёв двигателя.

— Первый, — кивнул Макс. — А ты?

— Я тоже! — Борис расплылся в улыбке. — Говорят, это самое тяжёлое испытание в жизни. Но если пройдём — станем настоящими бойцами!

— Или трупами, — буркнул волк с военной выправкой, сидящий рядом с Борисом. — Я Сталкер. Служил в армии пять лет. Иду на переподготовку.

— Макс. Консультант полиции. — Макс протянул руку, Сталкер пожал — крепко, профессионально.

— Консультант? — Волк приподнял бровь. — По чему?

— Физика. Анализ. Нестандартные случаи.

— Хм. Интересно. — Сталкер оглядел его с ног до головы. — Выглядишь хрупко. Справишься?

— Постараюсь.

Напротив, с другой стороны, сидела седая волчица. Она слушала разговор молча, но потом вмешалась:

— Луна. Следопыт. Три года работы в горах. — Голос у неё был спокойный, уверенный. — Не слушай Сталкера. Он любит запугивать новичков. Скауты тяжёлые, но выживают большинство.

— Большинство? — переспросила Ария. — А остальные?

— Остальные сдаются. — Луна пожала плечами. — Обычно на первой или второй неделе. Понимают, что это не для них, и уезжают. Ничего страшного.

Рядом с Луной сидела рыжая лисица — изящная, с пушистым хвостом и ярко-зелёными глазами. Она протянула лапу Арии:

— Вики. Снайпер. Иду повышать квалификацию. — Она улыбнулась. — Ты кошка, да? Золотистая. Красивая.

Ария слегка смутилась:

— Спасибо. Ария. Стажёр полиции.

— О, стажёр! — Вики хихикнула. — Значит, тоже новичок в поле. Мы с тобой подружимся, я чувствую.

Через проход, на другой скамейке, сидел массивный бык с кольцом в носу. Он жевал что-то (вяленое мясо?) и смотрел в окно грузовика.

— Это Рокки, — шепнула Вики. — Силач. Работает грузчиком в порту. Говорят, может поднять двести кило одной рукой.

— Впечатляюще, — пробормотал Макс.

Рядом с Рокки — маленькая, но жилистая крольчиха. Она делала растяжку прямо на скамейке, закинув ногу на плечо.

— А это Хопс, — продолжила Вики. — Мастер рукопашного боя. Чемпионка города по кикбоксингу. Малявка, а бьёт как танк.

Хопс обернулась, услышав своё имя:

— Что-то обсуждаете?

— Знакомимся, — ответила Ария.

— А, ну да. — Хопс сменила ногу. — Привет всем. Надеюсь, вы все в форме. Потому что если нет — будете страдать.

— Мотивируешь, — усмехнулся Сталкер.

— Я реалистка.

Грузовик подпрыгнул на особо большой яме, все охнули. Борис чуть не свалился со скамейки, Макс едва удержался за поручень.

— Господи, — выдохнул медведь. — Сколько ещё ехать?

— Часа три-четыре, — ответила Луна. — Лагерь в горах. Далеко от цивилизации.

— Специально, — добавил Сталкер. — Чтобы сбежать было некуда.

Борис нервно засмеялся:

— Ты шутишь, да?

— Наполовину.

Прошёл час. Город остался позади. За брезентовым пологом грузовика мелькали пейзажи: пригород, поля, деревни, леса.

Курсанты расслабились, начали разговаривать свободнее.

Борис рассказывал анекдоты — не очень смешные, но все смеялись от нервов.

Вики флиртовала с Рокки — тот отвечал односложно, но не отказывался от внимания.

Хопс обсуждала с Луной маршруты выживания в горах.

Сталкер давал советы Максу:

— Слушай, консультант. Главное на скаутах — не сила. Главное — упорство. Если тебя сбили с ног, вставай. Если не можешь бежать, иди. Если не можешь идти, ползи. Но не сдавайся.

— Понял.

— И ещё. — Волк понизил голос. — Видишь, как ты и кошка держитесь за руки?

Макс и Ария одновременно отдёрнули руки.

— Не очевидно было? — смущённо спросил Макс.

— Очень очевидно, — усмехнулся Сталкер. — Все видят. Но я не стукач. Просто совет: на скаутах романтика запрещена. Если инструкторы заметят — выгонят обоих. Так что аккуратнее.

— Спасибо за предупреждение, — кивнула Ария.

— Не за что. — Сталкер откинулся на спинку. — Я сам когда-то влюбился на службе. Знаю, как это. Тяжело скрывать.

— Что с ней стало? — спросил Макс.

— Вышла за другого. — Волк пожал плечами. — Жизнь.

Повисла неловкая пауза.

Борис быстро переключил тему:

— Эй, а кто-нибудь знает, какие инструкторы там будут?

— Раджани точно, — сказала Луна. — Капитан. Тигрица. Главная. Говорят, жёсткая как сталь.

— Ещё Такара, — добавила Вики. — Лошадь. Физподготовка. Она вас загоняет до полусмерти.

— Прекрасно, — простонал Борис. — Я уже жалею, что согласился.

— Поздно жалеть, — усмехнулась Хопс. — Мы уже в пути.

Рокки, который молчал всю дорогу, вдруг произнёс низким голосом:

— Главное — еда. Если кормят хорошо, всё остальное переживём.

— А если плохо? — спросил Борис.

— Тогда худеем, — философски заметил бык.

Все рассмеялись.

Ещё час прошёл. Грузовик начал подниматься в гору. Дорога стала круче, повороты — резче. Кого-то начало укачивать.

Макс смотрел в щель между брезентом и бортом. Деревья становились выше, воздух — свежее. Вдалеке показались горные вершины — заснеженные, величественные.

— Красиво, — прошептала Ария, заглядывая через его плечо.

— Да, — согласился Макс. — Но страшно.

— Мне тоже страшно.

Он нашёл её лапу под рюкзаком, сжал. Она сжала в ответ.

— Вместе, — напомнил он.

— Вместе, — повторила она.

* * *

Наконец, после четырёх часов тряски, грузовик замедлился и остановился.

— Приехали! — крикнул водитель спереди.

Все зашевелились. Борис первым выпрыгнул из кузова, за ним остальные.

Макс выбрался, помог Арии спуститься. Огляделся.

Лагерь.

Долина между гор. Река вдалеке. Лес вокруг. И посреди всего этого — четыре деревянных барака, столовая, штаб, плац с флагштоком.

Строго. Аскетично. Военизированно.

— Вот это да, — выдохнул Борис, глядя на окружающие горы. — Мы реально в глуши.

— Ближайший город в ста километрах, — сказала Луна, доставая карту. — Сбежать отсюда без транспорта нереально.

— Зачем сбегать? — Хопс растягивала ноги после долгой дороги. — Мы же сюда добровольно приехали.

— Пока добровольно, — буркнул Сталкер. — Посмотрим через неделю.

Курсанты стояли кучкой, разглядывая лагерь. Некоторые нервно переговаривались. Макс заметил, что ещё два грузовика стояли у другого барака — значит, прибыли и другие группы.

Всего курсантов было около пятидесяти. Разных видов, возрастов, комплекций. Но все с одинаковым выражением на морде: смесь решимости и страха.

И вдруг дверь штаба открылась…