Первое, что увидел Макс, открыв глаза следующим утром, был солнечный луч, пробивающийся сквозь неплотно задёрнутые шторы. За окном щебетали птицы — удивительно знакомый звук в таком чуждом мире. Он потянулся на диване, который служил ему постелью, и впервые за долгое время почувствовал себя выспавшимся.

Ещё несколько минут он просто лежал, наслаждаясь покоем и безопасностью. Ни тревог о похитителях, ни напряжения от смертельной угрозы — только новый день и возможность спокойно подумать о будущем. О своём будущем в этом мире.

Из кухни доносились тихие звуки — Ария, судя по всему, уже проснулась и готовила завтрак. Макс поднялся, быстро сложил постельное бельё и направился в ванную. Ополоснув лицо холодной водой, он внимательно посмотрел на своё отражение в зеркале.

— Итак, Соколов, — тихо сказал он сам себе, — пора задуматься о практической стороне жизни.

К тому моменту, как он вышел из ванной и присоединился к Арии на кухне, в его голове уже формировался список неотложных вопросов, требующих решения.

— Доброе утро, — поприветствовала его Ария, ловко переворачивая что-то шипящее на сковороде. — Как спалось?

— Лучше, чем на складе Пятнистого, это точно, — улыбнулся Макс, присаживаясь за стол.

— Ну, это небольшое достижение, — усмехнулась она в ответ. — Надеюсь, ты голоден. Я готовлю вегетарианские блинчики с ягодным соусом.

— Звучит восхитительно.

Они завтракали в приятной тишине, наслаждаясь едой и компанией друг друга. Этот обыденный ритуал — совместный завтрак — почему-то казался Максу особенно ценным. Маленький островок нормальности в море неопределённости.

— О чём задумался? — спросила Ария, заметив его отстранённый взгляд. — Опять анализируешь квантовые флуктуации между мирами?

Макс покачал головой:

— На этот раз нечто более приземлённое. Финансы.

Ария удивлённо подняла бровь:

— Финансы?

— Да, — он отложил вилку. — Я начал задумываться о практической стороне моего… пребывания здесь. В конце концов, я не могу вечно жить на гостеприимстве полиции или твоём.

— А, — понимающе кивнула Ария. — Да, это резонный вопрос.

— Сколько вообще получает полицейский консультант? — поинтересовался Макс. — Я подписывал какие-то бумаги, но, честно говоря, был слишком ошеломлён всем происходящим, чтобы вникать в детали. Помню только что тридцать в час и ненормированный график, но как это в месячную зарплату сложить?

Ария задумчиво постучала пальцем по чашке с кофе:

— Гонорар консультанта зависит от квалификации и объёма работы. Но обычно это не слишком много, особенно для временных контрактов. К тому же, сейчас ты в отпуске…

— Именно, — кивнул Макс. — И даже если я вернусь к работе консультантом после этих двух недель, вряд ли этого хватит на самостоятельную жизнь. Мне нужно искать дополнительный заработок.

Он встал из-за стола и начал расхаживать по кухне:

— Проблема в том, что у меня нет документов. Вернее, есть временное удостоверение консультанта, но для официального трудоустройства этого недостаточно.

— Не говоря уже о том, что ты… ну…

— Единственный представитель вида "человек" в этом мире? — закончил за неё Макс с невесёлой усмешкой. — Да, это несколько ограничивает выбор карьеры.

Ария внимательно наблюдала за его перемещениями по кухне:

— Ты серьёзно думаешь о постоянной работе? Значит, решил остаться?

Макс остановился, встретившись с ней взглядом:

— Я не знаю, Ария. Честно. Но пока я здесь, мне нужно как-то жить. А если выяснится, что возвращение невозможно… — он пожал плечами, — тогда мне точно понадобится работа и своя крыша над головой.

— Что ты умеешь делать? — практично спросила Ария. — В своём мире, я имею в виду.

— Я физик-теоретик, — ответил Макс. — Специализируюсь на квантовой механике. В теории…

— Хм, — Ария наморщила нос, — это не самая востребованная специальность для быстрого трудоустройства. Особенно учитывая, что наша физика может отличаться от вашей.

— Я также неплохо разбираюсь в компьютерах, — добавил Макс. — Программирование, работа с данными. Ничего сверхъестественного, но достаточно для технического специалиста. Но все же фундаментальные законы не рушимы…

— Это уже лучше, — кивнула Ария, прервав Макса. — Компьютерные навыки всегда востребованы. Но остаётся проблема с документами…

Макс вернулся за стол и допил остывший кофе:

— Знаешь, что самое ироничное? В моём мире переезд в другую страну уже достаточно сложен. Миграционные законы, визы, разрешения на работу… А тут я даже не из другой страны — я из другой реальности!

Ария не смогла сдержать смешок:

— Да уж, миграционная служба Анималии не предусмотрела такой категории приезжих.

— Впрочем, — продолжил Макс, задумчиво постукивая пальцами по столу, — возможно, есть обходные пути. Например, фриланс.

— Фриланс?

— Удалённая работа, на контрактной основе, — пояснил Макс. — В моём мире многие программисты и дизайнеры работают так. Берёшь проект, выполняешь, получаешь оплату. Никаких офисов и официального трудоустройства.

— А, понимаю, — кивнула Ария. — У нас это тоже распространено. Особенно среди ночных видов, которым сложно подстроиться под обычный рабочий график.

— Вот! — Макс оживился. — Для такой работы нужно минимум документов. Главное — навыки и качество исполнения.

— Но как ты найдёшь клиентов? — практично поинтересовалась Ария. — Ты же никого не знаешь, кроме полицейских и преступников.

Макс на мгновение задумался:

— Может быть, начать с Университета? Профессор Хорнтон сейчас в тюрьме, но там есть другие учёные. Возможно, им требуется помощь в расчётах или обработке данных.

— Неплохая идея, — согласилась Ария. — Если хочешь на стол к вивисектору.

— А ещё, — неожиданно для себя предложил Макс, — я мог бы писать.

— Писать? — удивилась Ария. — Ты писатель?

— Нет, — усмехнулся он. — Но подумай сама — человек из параллельного мира, оказавшийся среди разумных животных. Разве это не отличная основа для книги? Или серии статей?

Глаза Арии загорелись:

— Это… действительно неплохая идея. Ты мог бы описать свои впечатления, сравнить наши миры. Уверена, многие издательства заинтересовались бы.

— Правда, придётся обойти некоторые… конфиденциальные детали, — заметил Макс. — Не думаю, что капитан Буйвол обрадуется, если я опишу всю операцию с Пятнистым.

— Можешь представить это как художественное произведение, — предложила Ария. — "Вдохновлено реальными событиями", как пишут в кино.

Они обсуждали возможные варианты заработка ещё около часа. Ария предлагала идеи, Макс оценивал их реалистичность, они вместе строили планы. Этот разговор, такой обыденный и практичный, странным образом сблизил их ещё больше. Словно они перешли от экстремальных ситуаций и вопросов жизни и смерти к чему-то настоящему, повседневному.

— Кстати, о жилье, — сказала Ария, когда они перебрались в гостиную с новыми чашками кофе. — Давай посмотрим, сколько стоит аренда в этом районе.

Она открыла свой ноутбук и вывела на экран сайт с объявлениями о недвижимости. Макс присел рядом, с интересом разглядывая предложения.

— Ого, — выдохнул он, увидев цены. — Это… дороже, чем я ожидал.

— Центральный район, — пожала плечами Ария. — Тут всегда было дорого. Можем посмотреть окраины.

Они просмотрели ещё несколько десятков объявлений, и на лице Макса отразилось растущее беспокойство.

— Даже самые скромные варианты выходят за рамки того, что я мог бы потянуть на гонорар консультанта, — заключил он. — Особенно если учесть, что мне понадобятся деньги на еду, одежду и прочие расходы.

— Похоже, придётся искать соседа, — предположила Ария. — Или соседку, — добавила она с лёгкой улыбкой.

Макс посмотрел на неё с удивлением:

— Ты предлагаешь нам жить вместе? Постоянно?

Ария слегка смутилась:

— Я просто думаю практично. Мы уже знаем, что можем уживаться вместе. У меня достаточно просторная квартира, а ты мог бы вносить свою долю в аренду, когда начнёшь зарабатывать.

— Это… очень щедрое предложение, — медленно ответил Макс.

— Но ты не уверен, — закончила за него Ария, правильно истолковав его колебания.

— Дело не в тебе, — поспешил заверить её Макс. — Просто я не хочу быть обузой. И… ну, есть определённая неловкость в таком положении.

Ария закрыла ноутбук и повернулась к нему:

— Слушай, Макс. Я понимаю твою гордость и желание быть независимым. Но подумай об этом как о временном решении. Пока ты не встанешь на ноги или… — она сделала паузу, — или не найдёшь способ вернуться домой.

— Я подумаю, — наконец сказал он. — Спасибо за предложение.

Ария кивнула, принимая его ответ без давления:

— Конечно. Это просто один из вариантов.

Их разговор прервал звонок в дверь. Ария настороженно поднялась — после всех событий любой неожиданный визит вызывал тревогу.

— Я посмотрю, — сказала она, направляясь к двери.

Через глазок она увидела знакомую волчью морду и расслабилась:

— Это сержант Клыков.

Она открыла дверь, приветствуя сержанта кивком:

— Доброе утро, сержант. Что-то случилось?

— Доброе, офицер Найтфолл, — Клыков выглядел немного смущённым. — Ничего не случилось, просто хотел удостовериться, что у вас всё в порядке. И… передать вот это.

Он протянул большой конверт из плотной бумаги:

— Это от капитана Буйвола. Он просил передать лично в руки.

Ария приняла конверт, с любопытством взвешивая его в руке:

— Спасибо, сержант. Хотите войти? У нас есть кофе.

— Нет-нет, — поспешно отказался волк. — Я на дежурстве. Просто выполняю поручение капитана. — Он кивнул и, развернувшись, направился к лифту.

Ария закрыла дверь и вернулась в гостиную, разглядывая конверт:

— Интересно, что тут?

— Только один способ узнать, — пожал плечами Макс.

Ария аккуратно вскрыла конверт и извлекла его содержимое — несколько официальных документов и короткую записку. Пробежав глазами по тексту, она удивлённо подняла брови:

— Это… весьма неожиданно.

— Что там? — поинтересовался Макс.

Ария протянула ему документы:

— Похоже, кто-то услышал наши утренние молитвы. Это временное удостоверение личности для тебя. Официальный документ, признающий тебя "гражданином особого статуса" Анималии. И разрешение на трудоустройство.

Макс взял документы, не веря своим глазам:

— Но как… Почему…

— В записке капитан пишет, что это решение было принято на самом высоком уровне, — пояснила Ария, перечитывая послание. — После инцидента с Пятнистым правительство решило официально признать твоё существование и предоставить базовые гражданские права. Неофициально, добавляет капитан, это сделано как для твоей защиты, так и для того, чтобы "держать под контролем потенциально дестабилизирующий элемент".

— То есть, они хотят обеспечить мне легальный статус, чтобы я не натворил дел, — перевёл Макс, просматривая документы. — Типичное бюрократическое мышление.

— Зато теперь ты можешь официально работать, открыть банковский счёт, арендовать жильё… — Ария не скрывала радости. — Это решает множество проблем!

Макс задумчиво кивнул, всё ещё изучая документы:

— Да, это… это действительно меняет ситуацию.

Ария мягко коснулась его руки:

— Это не означает, что ты обязан отказаться от поисков пути домой. Просто теперь у тебя есть выбор. Настоящий выбор.

Макс благодарно сжал её пальцы:

— Ты права. Выбор — это хорошо. — Он глубоко вздохнул, словно принимая какое-то решение. — Знаешь что? Давай сегодня же начнём искать мне квартиру. И работу.

— Уверен? — спросила Ария, внимательно изучая его лицо.

— Абсолютно, — кивнул Макс. — Если я останусь здесь — мне нужно настоящее жильё. А если найду способ вернуться — что ж, просто расторгну договор аренды.

Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то новое — принятие и решимость:

— Пора перестать жить в подвешенном состоянии, между мирами. Пора выбрать путь и идти по нему.