— Принудительный отпуск на две недели, — пробормотала Ария, разглядывая предписание, которое капитан Буйвол вручил им после трёхчасового разбирательства в управлении. — Не знаю, считать это наказанием или наградой.

Она и Макс медленно брели по улице в сторону их служебной квартиры. День выдался ясный и тёплый — такой, какой бывает только в начале лета, когда воздух наполнен ароматами цветов и надеждой. После душного управления и напряженного разговора с руководством свежий ветерок казался настоящим благословением.

— Судя по выражению морды капитана, он сам не определился, — усмехнулся Макс, засунув руки в карманы. Его одежда, выданная в управлении взамен грязной и потрёпанной, была на размер больше, отчего он выглядел ещё более нелепо среди аккуратно одетых жителей Анималии. — С одной стороны, мы выжили и дали ценные показания. С другой — Пятнистый сбежал с деньгами, а мы, как выразился Буйвол…

— "Нарушили все мыслимые протоколы безопасности, начиная от самовольной ночной прогулки и заканчивая тем, что позволили себя похитить без достаточного сопротивления", — процитировала Ария, закатывая глаза. — Как будто мы специально танцевали с табличкой "Похитьте нас, пожалуйста".

Они остановились на перекрёстке, ожидая зелёного сигнала светофора. Мимо проезжали автомобили, спешили по своим делам прохожие — обычная городская суета, которая казалась такой далёкой во время их заточения.

— Что нам теперь делать с квартирой? — спросил Макс, когда они продолжили путь. — Буйвол не сказал, что нам нужно её освободить, но…

— Но это лишь вопрос времени, — кивнула Ария. — Служебное жильё не выдают просто так, особенно для "консультантов в отпуске".

Сейчас их неопределённый статус ощущался как никогда остро. Ария — офицер полиции на принудительном отдыхе. Макс — человек из другого мира, застрявший между статусами консультанта, свидетеля и потенциальной научной ценности.

— Вернуться в университетское общежитие было бы не лучшей идеей, — задумчиво произнёс Макс, озвучивая мысли, которые крутились у обоих. — После того, что случилось с профессором Хорнтоном, кто знает, кому ещё он говорил обо мне и с кем был связан.

Ария молча кивнула. После нескольких часов допроса профессора выяснилось, что его связи с преступным миром были глубже, чем казалось изначально. Хорнтон не просто разрабатывал скиммеры для Пятнистого — он имел дело с несколькими криминальными группировками, предоставляя им технические консультации на протяжении последних трёх лет.

— Ты мог бы пожить у меня, — вдруг предложила Ария, не глядя на Макса. — То есть, если служебную квартиру всё-таки придётся освободить.

Макс бросил на неё удивлённый взгляд:

— У тебя? В твоей личной квартире?

— Она маленькая, — быстро добавила Ария, словно оправдываясь. — И там полный беспорядок, я почти не бываю дома из-за работы. Но диван в гостиной вполне удобный, по крайней мере, так говорила моя сестра, когда приезжала в гости.

— Это… очень щедрое предложение, — Макс улыбнулся, чувствуя неожиданное тепло в груди. — Спасибо. Но я не хочу навязываться…

— Ты не навязываешься, — она наконец посмотрела ему в глаза. — После всего, через что мы прошли, думаю, мы уже… ну, знаешь…

— Друзья? — предположил Макс с лёгкой улыбкой.

Ария на мгновение замешкалась, затем кивнула:

— Да, друзья. И друзья помогают друг другу в сложных ситуациях.

Они подошли к дому, где находилась их служебная квартира. У входа стоял полицейский патруль — два офицера оживлённо беседовали, опираясь на капот машины.

— Похоже, нам оставили охрану, — заметила Ария.

— Думаешь, в этом ещё есть необходимость? — спросил Макс. — Пятнистый ведь уже за границей.

— Это может быть просто формальность, — пожала плечами Ария. — Или капитан действительно опасается, что у Пятнистого остались здесь сообщники, которые могут попытаться… закончить начатое.

Офицеры у входа заметили их приближение и выпрямились, отдавая честь Арии.

— Офицер Найтфолл, мистер Соколов, — произнёс один из них, молодой гепард в отглаженной форме. — Капитан Буйвол приказал обеспечить вашу безопасность на время отпуска.

— Благодарю, офицер, — кивнула Ария. — На круглосуточное дежурство?

— Так точно, мэм, — ответил второй полицейский, пожилой барсук с седеющими усами. — Смена каждые восемь часов, постоянное патрулирование периметра.

Макс и Ария переглянулись — похоже, про отдых можно было забыть. Постоянное присутствие охраны, пусть и для их безопасности, означало полное отсутствие частной жизни.

— Прекрасно, — вздохнула Ария. — В таком случае, мы поднимемся в квартиру. Нам нужно… отдохнуть.

— Конечно, офицер Найтфолл, — гепард отступил, освобождая проход. — Если что-то понадобится, мы будем здесь.

Они поднялись на лифте на четвёртый этаж и остановились перед дверью квартиры. Ария достала ключ, но перед тем как открыть, повернулась к Максу:

— Послушай, я подумала… Может, нам стоит воспользоваться этими двумя неделями, чтобы… разобраться с твоим вопросом?

— Моим вопросом? — переспросил Макс.

— С возвращением домой, — пояснила она, не глядя ему в глаза. — Профессор Хорнтон в тюрьме, но есть его записи, исследования. Может, там есть что-то, что поможет тебе вернуться в твой мир.

Макс внимательно посмотрел на неё:

— Ты хочешь, чтобы я вернулся?

Ария замерла с ключом в руке:

— Дело не в том, чего я хочу. Это твоя жизнь, твой мир. Твоя семья, друзья… Они, должно быть, с ума сходят от беспокойства.

— У меня нет семьи, — тихо ответил Макс. — Родители погибли, когда мне было шестнадцать. Друзья… есть несколько, но мы не особо близки.

Он сделал паузу, словно решаясь на что-то:

— Знаешь, в последние дни я много думал. Особенно когда мы были в том складе, не зная, выберемся ли. И я понял кое-что важное.

— Что же? — Ария наконец подняла на него глаза.

— Что дом — это не обязательно место, где ты родился, — Макс говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Иногда это место, где ты нашёл что-то важное.

Между ними повисло молчание, наполненное невысказанными словами и чувствами. Где-то в глубине дома хлопнула дверь, напоминая, что они всё ещё стоят в коридоре.

— Давай сначала войдём, — наконец сказала Ария, поворачивая ключ в замке. — А потом решим, что делать дальше. У нас есть время.

— Да, — кивнул Макс, следуя за ней в квартиру. — Две недели. Целых две недели, чтобы решить, где мой настоящий дом.

Ария включила свет, и комната озарилась тёплым сиянием. После всего пережитого обычная квартира казалась почти нереальной роскошью — с мягкой мебелью, горячей водой и отсутствием металлических наручников.

— Итак, — произнесла Ария, закрывая за ними дверь, — с чего начнём наш отпуск?

Макс улыбнулся:

— Может, с того, чтобы просто быть нормальными? Хотя бы ненадолго. Без похищений, погонь и разоблачений.

Ария вернула улыбку, и в её глазах впервые за много дней появился спокойный блеск:

— Мне нравится эта идея. Думаю, мы оба заслужили немного нормальности.

Вечер в служебной квартире начался с простых, почти до боли обыденных действий. Ария разогревала ужин, который любезно оставили для них в холодильнике (видимо, по распоряжению капитана Буйвола), а Макс осматривал квартиру на предмет повреждений после налёта похитителей.

— Странно, — заметил он, возвращаясь на кухню, где Ария колдовала над плитой. — Похоже, они ничего не тронули. Даже замок починили.

— Департамент прислал техников сразу после нашего похищения, — объяснила Ария, помешивая что-то ароматно пахнущее в кастрюле. — Лайонхарт распорядился всё восстановить и усилить безопасность. Теперь у нас бронированная дверь и датчики движения на окнах.

Макс подошёл ближе, заглядывая ей через плечо:

— Что готовишь?

— Традиционное рагу из корнеплодов с сезонными травами, — ответила она. — По крайней мере, так написано на контейнере. Пахнет неплохо, правда?

— Восхитительно, — согласился Макс, внезапно осознавая, насколько он голоден. Последние дни их кормили нерегулярно и скудно. Пятнистый явно не заботился о комфорте своих пленников.

Они устроились за небольшим кухонным столом, наслаждаясь простой, но сытной едой. Некоторое время ели молча, словно боясь нарушить хрупкое ощущение нормальности.

— Знаешь, — наконец произнёс Макс, отложив вилку, — в моём мире есть поговорка: "Дома и стены помогают". Никогда не понимал её так хорошо, как сейчас.

Ария кивнула:

— У нас говорят похожее: "В своей норе и хвост пушистее". — Она слегка улыбнулась. — Хотя это больше относится к лисам и белкам.

— Культурные различия, — усмехнулся Макс. — Хотя смысл один и тот же.

После ужина они перебрались в гостиную. Ария включила телевизор, но держала звук на минимуме — фоновый шум, не более.

— Мне кажется, мы должны составить план, — сказала она, устраиваясь в углу дивана и подтягивая ноги под себя. — На эти две недели.

— Согласен, — кивнул Макс, занимая противоположный угол. — Что предлагаешь?

— Во-первых, нам нужно получить доступ к записям профессора Хорнтона, — начала Ария, словно проводя служебный брифинг. — Его исследования в области квантовой физики и межпространственных переходов. Там может быть ключ к твоему возвращению.

Макс задумчиво потёр подбородок:

— Вряд ли нам просто так отдадут эти материалы. Это ведь улики в уголовном деле.

— У меня есть кое-какие связи в прокуратуре, — Ария многозначительно подмигнула. — Возможно, удастся получить копии под предлогом "консультации по техническим аспектам".

— Звучит как план, — согласился Макс. — Что ещё?

— Нам также стоит посетить лабораторию, — продолжила она. — Возможно, там остались следы энергетического возмущения или другие зацепки.

Макс кивнул, но его лицо оставалось задумчивым:

— Знаешь, мы говорим так, будто решено, что я должен вернуться. А что если…

Он не договорил, но Ария поняла невысказанный вопрос. Она опустила взгляд, разглаживая невидимую складку на диване:

— Это должно быть твоё решение, Макс. Я не могу и не буду его принимать за тебя.

— Но твоё мнение важно для меня, — мягко настаивал он.

Ария глубоко вздохнула:

— Если честно… я не знаю. С одной стороны, твой мир — это твой дом, твоя реальность. Но с другой…

Она замолчала, словно не решаясь произнести вслух то, что крутилось в голове.

— С другой? — подтолкнул её Макс.

— С другой стороны, ты стал важной частью этого мира. Моего мира, — тихо закончила она. — И мысль о том, что ты исчезнешь… что мы больше никогда не увидимся…

Макс осторожно придвинулся ближе и взял её за руку. Этот жест, такой простой и человеческий, почему-то казался невероятно значимым между ними — представителями разных биологических видов из параллельных миров.

— Может быть, есть третий вариант, — предположил он. — Что-то, о чём мы ещё не думали.

— Например?

— Не знаю, — признался Макс. — Возможно, способ путешествовать между мирами? Или… перенести кого-то из вашего мира в мой?

Глаза Арии расширились от неожиданной мысли:

— Ты думаешь, это возможно? Чтобы я… побывала в твоём мире?

— Теоретически, если я смог попасть сюда, должен быть способ и для обратного путешествия, — рассудил Макс. — Вопрос в том, насколько это безопасно и контролируемо.

Ария на мгновение позволила себе представить эту возможность — увидеть мир, населённый существами, похожими на Макса. Мир без разделения на виды, где все принадлежат к одному биологическому типу. Это казалось одновременно захватывающим и пугающим.

— Представляю, какой фурор я произведу в твоём мире, — усмехнулась она. — Говорящая кошка, ходящая на двух лапах и носящая одежду.

— Ты бы стала сенсацией, — согласился Макс с улыбкой. — Хотя я бы предпочёл избавить тебя от такого внимания. Учёные, журналисты, спецслужбы… они бы не оставили тебя в покое.

Ария вздрогнула от этой мысли:

— Звучит не очень привлекательно. Быть подопытным экземпляром — не моя мечта.

— Именно, — кивнул Макс. — Вот почему я думаю, что нам нужно очень осторожно подойти к этому вопросу. Возможно, исследования Хортнона содержат ответы, о которых мы даже не догадываемся.

Они замолчали, погружённые каждый в свои мысли. За окном совсем стемнело, и только свет уличных фонарей проникал в комнату, создавая причудливые тени на стенах.

— Как думаешь, Пятнистый действительно покинул страну? — внезапно спросила Ария, меняя тему.

Макс задумался:

— Логично предположить, что да. У него теперь есть деньги, и он знает, что полиция идёт по его следу. Скрыться за границей — самое разумное решение.

— Но? — Ария почувствовала, что он не договаривает.

— Но что-то мне подсказывает, что это не конец истории, — медленно произнёс Макс. — Его план был слишком хорошо продуман, слишком детально организован. Я не думаю, что он просто возьмёт деньги и исчезнет.

— Ты считаешь, он вернётся?

— Не обязательно физически, — покачал головой Макс. — Но я уверен, что мы ещё услышим о нём. Возможно, через его сообщников или какой-то новый план. Такие, как Пятнистый, редко останавливаются на достигнутом.

Ария кивнула, соглашаясь с его логикой:

— Ты прав. Нужно быть начеку.

От этого разговора повеяло холодом. Ощущение безопасности, которое они начали испытывать в квартире, чуть поблекло под тяжестью мыслей о Пятнистом и его возможных планах.

— Давай не будем об этом сегодня, — предложил Макс, заметив, как изменилось настроение Арии. — У нас есть охрана, квартира защищена. Хотя бы на один вечер позволим себе не думать о преступлениях и параллельных мирах.

Она благодарно улыбнулась:

— Согласна. Что предлагаешь вместо этого?

— Понятия не имею, — честно признался Макс. — Что обычно делают в Анималии, когда хотят расслабиться? Фильмы? Игры? Музыка?

— Всё это, — кивнула Ария. — Плюс множество вещей, характерных для разных видов. Например, зайцы любят барабанные концерты, волки — групповое пение, а мы, кошачьи…

— Что любите вы? — с интересом спросил Макс.

Ария смутилась:

— Это прозвучит стереотипно, но… мы любим тихие уютные места, мягкие поверхности и… ласку.

— Ласку? — переспросил Макс, не совсем понимая.

— Ну, знаешь, — она сделала неопределённый жест рукой, — поглаживания, почёсывания… особенно за ушами.

Она тут же покраснела под мехом:

— Забудь, что я сказала. Это звучит по-детски.

Макс улыбнулся:

— Вовсе нет. В моём мире домашние кошки тоже любят, когда их гладят.

— Домашние кошки? — нахмурилась Ария.

— В моём мире животные не разумны, — объяснил Макс. — Некоторых мы держим как компаньонов — кошек, собак и других. Они живут с людьми, и многие любят, когда их гладят.

— Звучит… странно, — призналась Ария. — Как будто у вас есть миниатюрные версии нас, только без разума?

— Что-то вроде того, — кивнул Макс. — Это одна из самых странных вещей в вашем мире для меня — видеть существ, которые в моей реальности не обладают самосознанием, здесь живущими полноценной разумной жизнью.

Ария задумалась на мгновение:

— Значит, если в твоём мире кошки любят, когда их гладят, а у нас есть те же инстинкты… — она необычно застенчиво посмотрела на него, — …ты мог бы попробовать?

Макс удивлённо моргнул:

— Ты хочешь, чтобы я… погладил тебя?

— Только если тебе не неприятно, — быстро добавила она. — Просто из любопытства. Научный эксперимент.

— Конечно, почему нет, — Макс подвинулся ближе. — Где именно? За ушами, ты сказала?

Ария кивнула, слегка наклоняя голову. Макс осторожно поднял руку и нежно коснулся места за её ухом, начиная медленно поглаживать мягкий золотистый мех.

Реакция была мгновенной — Ария прикрыла глаза и непроизвольно подалась навстречу его руке. Через несколько секунд из её горла вырвался тихий, вибрирующий звук.

— Ты… мурлычешь? — удивлённо спросил Макс, но не прекратил движение пальцев.

— Мм-хм, — подтвердила она, не открывая глаз. — Это непроизвольная реакция на удовольствие. Как улыбка у вас, людей.

— Это очаровательно, — искренне произнёс Макс.

Они просидели так несколько минут — Макс осторожно гладил Арию за ушами и по голове, а она расслабленно мурлыкала, позволяя себе насладиться простым удовольствием. В этом жесте не было ничего романтического или неуместного — просто проявление дружеской привязанности, перешагнувшей границы видов и миров.

— Спасибо, — наконец сказала Ария, открывая глаза. — Это было… приятно.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Макс. — В любое время.

Момент интимной близости прервал звук коммуникатора Арии. Она вздохнула и взяла устройство со столика:

— Офицер Найтфолл слушает.

— Ария, это Клыков, — раздался хриплый голос сержанта. — Просто проверяю, всё ли у вас в порядке.

— Всё хорошо, сержант, — ответила она. — Мы дома, отдыхаем.

— Прекрасно, — в голосе волка слышалось облегчение. — Я сейчас на дежурстве у вашего дома, заступил полчаса назад. Если что-то понадобится — сразу звоните.

— Непременно, сержант. И спасибо.

Она отключила коммуникатор и посмотрела на Макса:

— Похоже, у нас есть личный ангел-хранитель.

— С волчьим оскалом и пистолетом, — добавил Макс. — Мне нравится такая защита.

Ария зевнула, внезапно почувствовав накатившую усталость. События последних дней начинали сказываться — адреналин отступил, оставляя место изнеможению.

— Думаю, нам обоим стоит как следует выспаться, — предложила она. — Завтра можем начать составлять более детальный план действий.

Макс кивнул:

— Согласен. У нас впереди полные две недели, чтобы решить… всё.

"Всё" включало в себя множество вопросов — от возможности его возвращения домой до неопределённости их отношений, от угрозы Пятнистого до будущей работы в полиции. Слишком много для одного вечера, особенно после всего пережитого.

— Спокойной ночи, Макс, — Ария поднялась с дивана. — И… спасибо за сегодняшний вечер. За нормальность.

— Спокойной ночи, — ответил он. — И спасибо тебе. За всё.

Когда Ария скрылась в своей спальне, Макс ещё долго сидел в гостиной, глядя на ночной город за окном. Где-то там, среди огней и теней, скрывались ответы на все его вопросы. Но впервые с момента появления в этом странном мире он не спешил их найти.