Хотя имя Адониса обычно связывают с древнегреческой мифологией, корни этого образа уходят в гораздо более древнюю ханаанскую религиозную традицию. В ней он был известен под именем Адон (что значит «господин») и почитался как бог растительности, плодородия и природного обновления. Позднее этот культ был воспринят греками, и Адон превратился в прекрасного юношу Адониса, связанного с циклом умирающей и воскресающей природы. Аналогичные божества существовали и в других религиозных системах: в Египте ему соответствовал Осирис, а в Вавилоне – Таммуз. Все они, как и Адонис, символизировали сезонную смерть природы и ее последующее возрождение.

Согласно мифу, Адонис родился от царевны Мирры (или Смирны), которую боги за греховную связь с отцом превратили в миртовое дерево. Когда пришло время родов, ствол дерева раскололся и на свет появился младенец. Его увидела Афродита и, пораженная красотой ребенка, спрятала его в ларец и передала на воспитание Персефоне, богине подземного мира. Но когда мальчик подрос, Афродита потребовала вернуть его. Персефона отказалась, поскольку сама влюбилась в юношу. Спор между богинями разрешил Зевс: Адонис должен был проводить треть года с Персефоной, треть – с Афродитой, а оставшееся время – по собственному желанию.

Адонис вырос в прекрасного и смелого охотника. Его связь с Афродитой переросла в глубокое чувство, и они проводили вместе все свободное время. Но однажды, во время охоты, юноша был смертельно ранен диким кабаном. Афродита поспешила к нему и залила его раны божественным нектаром, но спасти возлюбленного не удалось. Капли нектара, смешавшись с кровью, упали на землю, и на этом месте выросли алые анемоны – символ мимолетной юности и вечного обновления.

Считалось, что его воскрешение совпадает с весенним таянием снегов в горах Ливана и сезонным покраснением воды в реке Нахр-Ибрахим (исторически называвшейся рекой Адониса), которое приписывали либо цветущим водорослям, либо кровавой памяти о его гибели. Для древних это служило знаком начала священных обрядов – трагического прощания с юным богом и его радостного приветствия.

Антон Лосенко. Смерть Адониса. 1764 г. Национальный художественный музей. Минск, Республика Беларусь