В славянской неоязыческой традиции богом зимнего солнцестояния считается Коляда – юное божество света, рождающееся в самую длинную ночь года. Его появление символизирует победу света над тьмой, начало нового солнечного цикла и постепенное возвращение тепла. Хотя имя Коляды не встречается в древних письменных источниках, образ божества сложился в XIX–XX веках на основе народных обрядов, фольклора и этнографических записей.

Согласно реконструированному мифу, перед рождением Коляды умирает Старое Солнце, и мир на короткое время погружается во тьму, когда воцаряется Карачун – мрачный зимний владыка. Но уже к утру на свет появляется Коляда, приносящий надежду и обновление. С этого момента дни начинают понемногу прибавляться.

В мифе рассказывается, что боги, опасаясь, что люди собьются с пути Прави и поддадутся хаосу, решили создать божество, которое вернет гармонию миру. Родителями Коляды стали бог солнца Даждьбог и златоволосая великанша Майя Златогорка. Однажды Майя нашла в поле каменный гроб и легла в него – но гроб оказался волшебным, и она навсегда оказалась в царстве мертвых – Нави. Чтобы вернуть Майю, светлые и темные боги объединились. Род попросил Макошь изменить ее судьбу, страж Нави Вий разрешил вернуть душу, а Велес вручил Даждьбогу волшебное кольцо. С его помощью тот вызволил Майю, и вскоре у них родились близнецы: Коляда – олицетворение молодого зимнего солнца – и Авсень – бог осеннего.

Беременную Майю укрыли в пещере, чтобы защитить от темных сил. Там она и родила сыновей. Они выросли стремительно: испив воды из живого источника, братья сразу поднялись на ноги. Поклониться Коляде пришли «сорок грозных царей с царевичем, с ними сорок князей, а также сорок волхвов со всех родов».

На Руси зимние праздники, приходившиеся на время зимнего солнцестояния, сопровождались весельем и народными обрядами. Люди пели колядки – обрядовые песни с пожеланиями богатства и здоровья, переодевались в животных и духов, обходили дома, получая угощения от хозяев. Ряженые мазали лица сажей, пели, плясали, разыгрывали шуточные сценки. Эти элементы впоследствии стали частью святочных обычаев.

Колядовщики Горецкого уезда Могилевской губернии. 1903 г.

Люди старались не покидать дом и зажигали огонь – символ тепла и защиты от тьмы. Мужчины приносили из леса большое полено, которое украшали лентами и узелками и вечером сжигали, провожая старый год. В некоторых местах катили горящее колесо – знак солнца, возвращающегося к жизни. Так отмечали конец тьмы и рождение нового светового цикла.