В день зимнего солнцестояния, когда ночь достигает наивысшей силы, на свет появился Бальдр – сын верховного бога Одина и богини любви и брака Фригг. В скандинавской мифологии он олицетворял свет, чистоту, справедливость и мудрость. Боги любили его, а мир казался ярче рядом с ним. Но, как водится в древних легендах, даже самый ясный свет отбрасывает тень.

Однажды Бальдру начали сниться зловещие сны, предвещающие скорую смерть. Фригг, решив любой ценой спасти сына, обошла все девять миров, чтобы взять клятву с каждого существа – живого и неживого, – не причинять Бальдру вреда. Ни железо, ни дерево, ни болезнь, ни вода, ни камень, ни зверь – ничто в этом мире не могло больше навредить ее сыну.

Бальдр стал неуязвим. Боги, уверенные в его полной безопасности, даже начали шутливо бросать в него камни и копья – оружие лишь отскакивало от его тела, не причиняя вреда. Сам Бальдр смеялся вместе с остальными, не подозревая, что в тени их веселья зреет зависть.

Локи, бог обмана и хитрости, не вынес всеобщего обожания Бальдра. Приняв облик старухи, он пробрался к Фригг и, хитроумно расспрашивая, узнал, что единственным растением, с которого она не взяла клятву, была омела. Казавшаяся ей слишком слабой и безобидной, она была оставлена без внимания.

Локи нашел веточку омелы, смастерил из нее стрелу и вернулся к богам, участвовавшим в очередной «игре» с неуязвимым Бальдром. Он подошел к его брату – слепому богу Хеду – и предложил ему присоединиться к игре. Вложив стрелу в его руки и направив его руку, Локи помог Хеду прицелиться. Стрела полетела – и Бальдр упал замертво.

Громкая радость Асгарда сменилась тишиной. Все живое и неживое оплакивало Бальдра. Боги отправили гонца в царство Хель, надеясь вернуть его. Владычица мира мертвых согласилась отпустить Бальдра при одном условии: если вся вселенная – каждое существо – будет оплакивать его. И все плакали… кроме одной великанши по имени Текк. Она отказалась. По одной из версий, это был сам Локи, скрывшийся под чужим обликом.

Кристоффер Вильхельм Эккерсберг. Смерть Бальдра. 1817 г. Дворец Шарлоттенборг. Копенгаген, Дания

Так Бальдр остался в подземном мире до конца времен – до Рагнарёка, когда, по пророчеству, он вернется к живым.

Существует и другая, более поздняя версия легенды. В ней рассказывается, что слезы Фригг, пролитые над телом сына, упали на веточку омелы и превратились в белые ягоды. Коснувшись груди Бальдра, они вернули ему жизнь. Тогда Фригг провозгласила омелу священным растением любви и примирения. С тех пор существует обычай: те, кто оказались под веткой омелы, должны поцеловаться – в знак памяти о чудесном возвращении света.