Колесо года нередко сравнивают с прялкой – символом судьбы и бесконечного круговорота жизни. Это сравнение во многом образное: считается, что русские слова «время» и «веретено» восходят к схожим корням, связанным с вращением. Хотя прямая лингвистическая связь между ними не доказана, сама идея времени как нити, тянущейся и скручивающейся в процессе жизни, глубоко укоренилась в культурной традиции. В некоторых мифологиях прялку также связывали с Древом Жизни и образом вечного возвращения. Так, в скандинавской традиции три норны – Урд, Верданди и Скульд – прядут нити судеб у корней мирового древа Иггдрасиль, определяя ход жизни не только людей, но и богов.
Во многих культурах есть свои «пряхи судьбы» – женские фигуры, распоряжающиеся нитями человеческих жизней. У восточных славян это Мокошь и ее спутницы Доля и Недоля, в Древней Греции – мойры. Мотив судьбы как нити, управляемой потусторонними силами, в разных формах встречается и в мифологиях Древнего Египта, Шумера, Китая и доколумбовых цивилизаций Америки, где представления о времени также были тесно связаны с идеей круговорота и непрерывного потока.
На Руси прялка занимала особое место в крестьянском быту и культуре. Она была в каждом доме, а особенно красивые прялки с росписью или резьбой хранились как семейная реликвия и передавались из поколения в поколение. По народным поверьям, в древности пуповину новорожденной девочки иногда перерезали веретеном, как бы связывая ее судьбу с нитями жизни. Этот образ перекликается с представлением о человеческой жизни как о нити, которую прядут высшие силы.
С прялками было связано множество примет. Их не разрешалось давать в чужие руки, чтобы не отдать вместе с ними свою судьбу, а хозяйка должна была беречь прялку не только от повреждений, но и от сглаза. В некоторых регионах верили, что особенно зимой прялку нужно прятать от потусторонних духов, способных нарушить женскую силу. О связи прялки с переходом к новому этапу жизни говорит и старинный свадебный обычай: жених ломал прялку невесты, как знак окончания ее девичьей жизни, и вручал ей новую на пороге семейной.
Джон Мелхьюиш Страдвик. Золотая нить. 1885 г. Галерея Тейт. Лондон, Великобритания