В Древнем Риме покровителем начала года считался Янус – двуликий бог времени, дверей и переходов. Его лицо было обращено одновременно вперед и назад, что символизировало прошлое и будущее, завершение и начало. Не случайно именно в честь Януса был назван январь (Ianuarius) – месяц, открывающий календарный год.

Бернар де Монфокон. Изображения Януса. Гравюра из книги «Античность, разъясненная и наглядно представленная». 1719–1724 гг.

Изначально римляне начинали год в марте, когда, согласно архаичному календарю времен Ромула, природа пробуждалась, а войска собирались в походы. Однако с усилением бюрократического аппарата и расширением римской власти потребовалась административная перестройка. В 153 году до нашей эры начало года было перенесено на 1 января – день, когда вступали в должность новые консулы. Это решение было связано с политической и военной необходимостью, но быстро обрело и сакральное значение.

Позднее, после реформы Гая Юлия Цезаря в 46 году до нашей эры, Новый год окончательно закрепился за январем, а культ Януса получил новое развитие. Ему приносили жертвы и дары, просили покровительства, очищения от прошлого и благословения на грядущие начинания. Януса почитали как стража всех переходов, не только календарных, но и жизненных. Он символизировал порог, на котором человек делает шаг из одного состояния в другое.