Итак, альбиноры – существа рукотворные, но не простые орудия, какими их, вероятно, хотели сделать их создатели. Вместо этого они стали самостоятельным народом, со своими желаниями и верованиями. Главная особенность альбиноров – у них два разных поколения: первое, человекоподобное, и второе, напоминающее лягушек.

Мы узнаем, что это представители одного и того же народа, из описания Праха альбиноров:

«Слаженный дуэт кувыркающихся духов, вооруженных волнистыми клинками и извергающих ледяное дыхание. Они оба альбиноры второго поколения с приплюснутыми головами, похожими на лягушачьи.»[244] – Прах альбиноров

Выражение «второе поколение» для искусственно созданных живых существ может иметь два разных смысла. Может быть, альбиноры первого поколения способны размножаться, но их потомство радикально отличается от родителей, или же альбиноры второго поколения – это доработанные модели, создатели которых пытались исправить недостатки первого поколения.

Мы знаем, что один из главных недостатков первого поколения – их слабеющие и исчезающие ноги, о которых нам рассказывает Старый Альбус:

«Скоро мои ноги исчезнут, а вместе с ними и моя жизнь. Увы, такова неминуемая участь каждого альбинора…»[245] – Старый Альбус

Почему так? Учитывая происхождение этой расы, кажется, что это какая-то алхимическая недоработка. Ноги у старых альбиноров не просто отнимаются, а буквально исчезают – мы видим, как они волочат за собой теневые остатки конечностей.

Поэтому, хотя я сначала уцепился за мысль, что второе поколение альбиноров – дети первого, здоровые ноги второго поколения можно рассматривать как целенаправленное улучшение – попытку усовершенствовать алхимический состав, из которого появилось первое поколение.

Конечно, с ним связаны и другие интересные моменты, например невероятное мастерство, которое они проявляют со своими магическими луками[246]. Описание Праха Латенны подтверждает, что они магические лучники, что объясняет, почему альбинорские стрелы самонаводятся на движущихся противников. Эта их способность опять же должна быть результатом их врожденных магических способностей, и я вижу в этом доказательство того, что Лоретта – тоже альбинорка. Она способна вызывать магические самонаводящиеся стрелы даже без лука, что, возможно, говорит о ее особой одаренности в этом искусстве.

Далее: альбиноры второго поколения хотя и лишены слабостей первого, имеют собственные недостатки: они уродливее, чем человекообразные альбиноры первого поколения, и не умеют говорить.

Э то снова объясняется в вырезанном диалоге Топса, где говорится, что у «лягушек» молчат языки. У меня нет причин сомневаться, что это действительно так, учитывая, что мы никогда не слышим их речи и даже их предсмертный крик звучит по-звериному. Действительно, это может объяснить огромную разницу в культуре между вторым поколением и первым: первое кажется гораздо сложнее и ближе к человеческому обществу в плане социальной организации, умения строить дома и мастерить предметы.

Напротив, доспехи и природа второго поколения представляют альбиноров как гораздо менее разумных, но, конечно, более физически искусных воинов. Хотя мы не видим прямого взаимодействия между группами, скорее всего, альбиноры двух поколений все-таки воспринимают друг друга как сородичей, пусть и ведут разный образ жизни.

Я уже говорил о доспехе альбиноров второго поколения – о том, что его примитивная природа отражает их звериную сущность. И хотя эта мысль хорошо сочетается с огромными дубинами крупных альбиноров, она вступает в острое противоречие с другими предметами второго поколения – Серебряным зеркальным щитом, Волнистым клинком и Алебардой лунной волны. Это все вещи тончайшей работы, настолько искусной, что это может быть не под силу даже людям.

Эти виды оружия примечательны не только замысловатым внешним видом, но и не менее замысловатым лором. Как видно из их описания, они символически изображают происхождение альбиноров. Учитывая разительные отличия между кольчугами альбиноров второго поколения и их оружием, я бы предположил, что это оружие им передает первое поколение. Это лишь моя догадка, но, учитывая, с каким тщанием ковалось это оружие, изображающее альбинорскую мифологию, я считаю ее вполне разумной.

Первое поколение, как уже говорилось, ближе к тому, что мы считаем нормальным человеческим обществом. Альбиноры второго поколения хотя и разумны, сбиваются в бродячие банды – скорее всего, они повидали больше сражений и войн.

Место, где водятся эти враги, – осыпающиеся руины Предместья Академии, – интересно по нескольким причинам. Может, это альбиноры виноваты в разрушении города? Едва ли: Предместье, кажется, постигло стихийное бедствие – может быть, эрозия привела к оползням под городом Райя Лукария, и Академия Райи Лукарии – единственный уцелевший осколок некогда процветающего поселения, которое сейчас переживает масштабную катастрофу.

Однако теперь альбиноры доставляют Академии серьезные неудобства – затопленные руины оказались полностью в их власти. И кто может их винить, учитывая гонения, которым подвергался их народ? Одним из лучших источников, позволяющих понять, с какой ненавистью сталкиваются альбиноры, является Горшок альбинора – оружие, которое можно изготовить из крови альбинора:

«Рыцари Кукушки сим объявляют: узри свою оскверненную кровь. У нее нет сходства ни с одной жидкостью, что течет в нашей великой державе.»[247] – Горшок альбинора

Это обоснование хорошо складывается с описанием Сгустка крови альбинора. Люди ненавидят альбиноров за то, что они неестественные существа, и именно поэтому альбинорам приходится терпеть столько гонений.

Эта неестественность, кстати, прослеживается даже в их названии. Albin[248] дословно означает «белый», но может также означать «бесцветный», в противоположность auric – «золотой». Так что наиболее вероятное значение слова «альбиноры» по задумке разработчиков – «лишенные золота», лишенные благодати Древа Эрд. Это логично, если учесть изложенную выше теорию о цели их создания как кандидатов на роль Повелителя Ночи – поэтому они содержат в себе все, что противоположно Древо Эрд.

Рыцарей Кукушки берет на службу Райя Лукария, и у этой наемной армии зловещая репутация. Мы узнаем об этом из Праха солдат Райи Лукарии:

«Солдаты Райи Лукарии также известны как „Кукушки“. Академия давала им полную свободу действий – пусть воюют, как им вздумается, и эти воины снискали себе дурную славу своими бесчинствами.»[249] – Прах солдат Райи Лукарии

Жестокость этих солдат хорошо стыкуется с описанием Горшка альбинора. Они охотятся на альбиноров из-за «оскверненной крови» этих созданий, и все же, учитывая их репутацию, нетрудно представить, что армия Кукушек может творить зверства вообще без причины.

Это также объясняет описание Щита альбинора, в котором говорится, что чародеи – злейшие враги альбиноров: столкновения альбиноров с армией Райи Лукарии, скорее всего, вызваны и ненавистью, и территориальными распрями; ведь альбиноры заняли землю, принадлежащую Райе Лукарии.

Однако, если не считать войны с участием второго поколения, альбиноры первого поколения, похоже, неплохо устроились в Лиурнии, в Деревне альбиноров. Кажется, у них есть своя община, даже мифы и общие цели.

И все же именно в этой деревне произошла страшная резня – самый яркий пример того, как плохо относятся к альбинорам в Междуземье. Когда мы впервые приезжаем в деревню, нас встречают виселицы с трупами альбиноров, а на земле горят груды тел: геноцид.

Мрачные слова Нефели Лукс только усиливают атмосферу этой деревни:

«Угнетение слабых. Убийства и грабежи, которым некому помешать[250]. Кошмар наяву – дело человеческих рук.» – Нефели Лукс

Головорезы, с которыми мы сталкиваемся в этой деревне, падшие парфюмеры, – люди Гидеона Офнира: наемники, чьими услугами Всеведущий пользуется в погоне за знаниями. Нам это известно, потому что Гидеон в курсе о Латенне и ищет половину Тайного медальона Святого Древа. Когда мы добываем другую половину, он направляет нас к Латенне, уже понимая, как она связана с медальоном.

«…Позволь кое-что посоветовать насчет той половины секретного медальона, что у тебя оказалась. Найди женщину-альбинорку. Она прячется в пещере к западу от руин Ласкьяра, что выступают из окутанного туманом озера Лиурния. Она знает, где находится вторая половина медальона, я в этом уверен.»[251] – Сэр Гидеон Офнир, Всеведущий

Позже мы получаем подтверждение, что за всем этим стоит именно Гидеон, когда Нефели рассказывает о случившемся приемному отцу, и тот изгоняет дочь.

Почему Гидеон так себя ведет? Что ж, у него на это мелочная причина: он одержим знаниями и поддержанием своего имиджа Всеведущего. По сути, он направляет нас искать ответы на вопросы, на которые сам ответить не может.

Когда мы получаем статус полноценного члена общества Круглого стола, Гидеон с гордостью делится с нами всеми знаниями, которые ему удалось собрать о доживших до нынешнего времени полубогах. Но очевидно, что пропавшие полубоги его раздражают: не потому, что недостаток информации как-то мешает Круглому столу, а потому, что он задевает самолюбие Гидеона. И действительно, Всеведущий выказывает свое разочарование, когда ему сообщают, куда делся Микелла:

«Итак. Святое Древо – теперь это просто оболочка… До меня доходили слухи, что Микелла врос в Святое Древо, но не успел он с этим закончить, как кто-то вскрыл ствол и украл его детское тело. Похоже, это были не просто слухи. Как досадно, что Всеведущий не знает всей истории…»[252] – Сэр Гидеон Офнир, Всеведущий

Для Всеведущего гораздо важнее его личные заботы, связанные со знаниями, чем жители целой деревни. Конечно, Офнир и сам по себе жесток, но низкое положение альбиноров и их статус искусственных существ означали, что Офнир мог приказать предать мечу всю деревню без угрызений совести.

Пренебрежительное отношение к жизням этих существ видно и по обращению с ними претора Рикарда. По сути, Рикард с помощью Дев-похитительниц ловит и доставляет людей в свой Город-тюрьму, где, по-видимому, экспериментирует с ними, пытаясь добиться своей главной цели – свержения власти Древа Эрд. Из описания Праха змеелюда мы узнаем, что «рождение» змеелюдей произошло после того, как Рикарда поглотил Бог-Змей Игли.

Само то, что в Вулкановом поместье есть храм Игли – святилище, посвященное великому змею, – и то, что Рикард использует образ змея в качестве своей эмблемы, показывает, что он видел в змеях нечто поистине великое: символ его целей. Скипетр пожирателя сообщает, что это существо – «олицетворение Богохульного Владыки»:

«Скипетр в форме змея, пожирающего мир. Это оружие однажды станет олицетворением самого Богохульного Владыки… Видение будущего, которое мелькнуло у Рикарда перед глазами в его последние мгновения, перед тем как его пожрал великий змей.»[253] – Скипетр пожирателя

Дерзость планов Рикарда поначалу вдохновляла и его солдат… пока претор сам не превратился в змея:

«Смелые планы претора Рикарда, пусть и богохульные, показывали, что он достойный государь. Но когда он отдал себя змею, эта смелость превратилась в чревоугодное непотребство. Чем бы ни была эта тварь, это больше не претор Рикард. Кто-то должен его убить.»[254] – Призрак Вулканова поместья

Поэтому вполне логично, что Рикарду понадобились солдаты, созданные по его образу и подобию, – змеелюды. Если это знать, повествование через окружение Города-тюрьмы рассказывает связную историю: груды трупов, похищения и Девы-похитительницы – все складывается в единую систему. Это лаборатория для экспериментов.

Именно здесь мы находим множество альбиноров, которых постигла ужасная судьба, – ими переполнены темницы иронично названной «Гостиной»[255], где искусственных людей держат в пыточных приспособлениях, включая Черный пирожок.

Самое интересное, что именно здесь, на одном из пыточных устройств, мы находим Маску альбинора. Ее описание прозрачно намекает: это маска из настоящей кожи альбинора, которую снял какой-то последователь движения Божественной кожи[256].

Это тоже имеет смысл, учитывая, что в Вулкановом поместье можно встретить аристократа божественной кожи. Кому-то этот враг в этом специфическом месте может показаться случайным капризом разработчиков. Но я считаю, оно продумано. Во-первых, и Рикард, и апостолы божественной кожи хотят свергнуть богов – уже это подталкивает их к заключению союза. Во-вторых, такой союз выгоден для них обоих. Как уже показывает история со снятием кожи с альбинора, аристократ божественной кожи получает доступ ко множеству заключенных, с которых можно снять кожу, подобно тому как апостол божественной кожи из Доминулы устраивает праздники во имя свежей кожи. Рикард же получает знания аристократов божественной кожи о соединении разных организмов, учитывая описание набора аристократии божественной кожи:

«Аристократы – древнейшие апостолы, у которых, как говорят, усвоенная нечеловеческая физиология.» – Одеяние аристократа божественной кожи

Действительно, аристократы божественной кожи переняли змеиные черты, а именно хвост – он сочетается с преимущественно человеческой анатомией.

Конфликты между самими людьми, по крайней мере, увековечивают на Памятниках мечей, но альбиноров, похоже, не замечают вовсе – к ним относятся так, словно они не живые, мыслящие существа, а просто источник ремесленных материалов или помеха, от которой надо избавиться.

Теперь мы понимаем, что здесь делает аристократ божественной кожи. Но почему альбиноры?

Что ж, потому что они тоже искусственные существа, и если тот же Рикард хочет создать оружие для свержения Древа Эрд, почему бы не начать с творений ноксов?

Это мое предположение основано исключительно на деталях окружения. В конечном счете, для темы этого раздела это не имеет особого значения.

Важно другое: этот пример показывает, как люди причиняют альбинорам вред, не задумываясь. Конфликты между самими людьми, по крайней мере, увековечивают на Памятниках мечей, но альбиноров, похоже, не замечают вовсе – к ним относятся так, словно они не живые, мыслящие существа, а просто источник ремесленных материалов или помеха, от которой надо избавиться.

Дегуманизация альбиноров – одна из самых жестоких историй Междуземья. А причина этого снова кроется в описании Сгустка крови альбинора.

Этих существ ставят ниже людей, потому что их не тронула благодать Древа Эрд. Они не подпадают под узкое определение жизни в понимании Золотого порядка, и, таким образом, изгоями альбиноров делает само их преступное существование – хотя их создали те же руки, которые так жестоко их терзают[257].

Приведенные примеры – лишь малая толика варварства, с которым альбиноры сталкиваются почти на каждом шагу. Например, в убежище некроманта Гарриса мы находим подвешенных к потолку альбиноров, и можно предположить, что он тоже использовал их в качестве подопытных для своих экспериментов. Альбиноров прогоняют прочь и жестоко мучают, и неудивительно, что эти изгои вынуждены отвоевывать себе место в жестоком и неумолимом мире.

Хотя главный центр деятельности альбиноров – Лиурния, мы встречаем их и в других местах. Одно из самых интересных – дворец Могвинов, где они, по-видимому, служат Повелителю Крови. История этих заблудших альбиноров особенно интересна, поскольку многое раскрывает об их народе как в физическом смысле, так и в мировоззренческом.

Династия Могвинов рисует себя для остальных средоточием любви и принятия, безопасным убежищем для тех, кому нет места в Мире Благодати:

«Ах, оно пытается, но нам надо запастись терпением. Однажды тебя возвысят, и ты будешь заслуженно купаться в любви. Не так ли, ягненочек? Ха-ха-ха…»[258] – Белоликий Варрэ

И:

«Светозарный Мог исполнен силы, прозорливости и, конечно, любви.»[259] – Белоликий Варрэ

Эти заявления небезосновательны: Мог и сам – знамение, один из презираемых изгоев в Мире Благодати. Неудивительно, что его секта притягивает к себе гонимый народ альбиноров, на что намекает расположение врагов в Лиурнии.

Центр влияния Аморфной Матери в Лиурнии – разумеется, Церковь Розы. Поблизости можно встретить группу альбиноров, которые с любопытством смотрят на нее, словно размышляя, присоединиться ли им к династии Могвинов – а может, их притягивает зов Мога и Аморфной Матери.

Множество альбиноров оказываются на Священном снежном поле – земле обетованной, о которой мы поговорим чуть позже. И хотя большинство стремится под покровительство Микеллы, другие, похоже, ищут иной путь – к некоему окровавленному порталу. В месте, куда он ведет, на утесе над залитыми кровью владениями Мога, нас ждет весьма любопытная сцена: группа кровавых альбиноров охраняет обычных альбиноров.

Для меня эта картина совершенно ясна: новоприбывших стерегут перед принятием в лоно новой веры. Рассматривая эту сцену, мое сердце искренне сжималось: измученные с виду обычные альбиноры, которых всю жизнь преследовали и на которых охотились, наконец-то думают, что нашли безопасное убежище. И хотя Мог проповедует «любовь», очевидно, что альбиноры ему столь же безразличны, как и остальные жители Междуземья. Изучая обстановку дворца Могвинов, мы видим ужасающую сцену: небрежно разбросанные трупы альбиноров – их так и оставляют гнить и мокнуть в кровавых болотах без достойного погребения. Очевидно, не все попавшие сюда альбиноры остаются в живых, какое бы посвящение они бы ни проходили.

Презрительное отношение к мертвым говорит о многом. Могу эти существа нужны только как пушечное мясо, и это подчеркивает печальную судьбу альбиноров второго поколения: они простые, доверчивые существа, и, хотя мы не можем винить их за поиски убежища, очевидно, что Мог злоупотребляет этим.

Когда два вида этих существ стоят рядом, видно, насколько разительно они отличаются. У кровавых альбиноров не просто ярко-красная кожа – как я отмечаю в главе о Моге, у них, подобно кровавым аристократам, сквозь кожу пробиваются рога, как у знамений. Из этого можно сделать вывод, что альбинорам, присоединившимся к династии, вводят кровь знамения Мога. Примечательно, насколько они при этом меняются – на людей культ влияет менее заметно, скорее как порча или заражение, тогда как кровавые альбиноры целиком окрашиваются в красный цвет.

Это логично, если учесть алхимическое происхождение альбиноров, о котором мы говорили ранее. С моей точки зрения, альбиноры – существа, легко подвергаемые переменам. Они соответствуют составу, из которого возникли, и, когда в него добавляют новый элемент, альбинор радикально меняется, и это касается и цвета. Стоит учитывать и то, о чем сообщает Альбинорский посох: альбиноры по своей природе обладают колдовскими силами, поэтому кровь знамения может воздействовать на их тела иначе, чем на обычных существ.

Это не единственный случай изменений альбинорского состава. В некоторых частях Священного снежного поля можно встретить золотоглазых альбиноров, которые пользуются молитвой «Сияющий диск» Микеллы Неомраченного. Мы точно не знаем, какой материал мог так на них повлиять, но логично предположить, что это чистое золото, поскольку они находятся в землях Микеллы, обетованном раю своего народа.

Именно туда мы отправимся вместе с Латенной и Лореттой – героинями альбинорского народа.