– Значит, это новый целитель?

– Его Высочество как всегда наблюдателен и прав. Это новый целитель ваших достопочтенных наложниц. Имя этой женщины Гао Шэнинь, мастер духовной школы Баошань.

– Хм.

Вот такой и оказалась первая встреча пленённой целительницы Гао Шэнинь и достопочтенного циньвана, князя демонов Фэй И. Стоя в коленопреклонённой позе, у неё не было ни малейшего желания смотреть на Фэй И, а также на сопровождавшего её мужчину. Единственное, о чём думала Гао Шэнинь, – как теперь сложится её жизнь. Как вообще стоило себя вести с демонами, чтобы улучить момент и выпорхнуть из этой клетки? Как он будет к ней относиться, и стоило ли теперь устанавливать защитные заклинания перед медитациями?

О циньване Фэй И она слышала много не самых обнадёживающих историй, и его высокая мощная фигура, излучающая силу и животную опасность, лишь подтверждала слухи. Сопровождающий не успел даже сжать свои тонкие пальцы с заострёнными когтями в знак предупреждения, как Фэй И практически моментально потерял интерес к её персоне и продолжил путь в окружении своих генералов. Гао Шэнинь бегло взглянула вверх, сохранив в воспоминаниях его бледное, как у мертвеца, лицо с точёными чертами, на котором жёлтым огнём горели глаза с вертикальными зрачками. Длинные волосы струились чёрным водопадом, прикрывая его широкую спину, скрытую на одном плече кожаным плащом, а на другом – доспехом в форме драконьей головы.

Стоило ему уйти, как дышать стало намного легче. Если бы Гао Шэнинь попыталась прямо сейчас напасть на него, то это зрелище напомнило бы попытку муравья раскачать дерево[59].

Как только грозная фигура Фэй И скрылась за поворотом террасы, со стороны раздался тяжкий уставший вздох.

– Что же вы делаете, госпожа Гао? Если бы Его Высочество был в более дурном расположении духа, он мог назначить вам порку у всех на виду. Ну или мне, хах. Прошу, пойдёмте.

Скосив взгляд и уронив его на протянутую руку, Гао Шэнинь несколько удивилась, что демон дерзнул потянуться к ней, даже если и предлагал помощь. В её мире достопочтенный муж ни за что не притронется к женщине даже из желания оказать поддержку. Но демонов такие мелочи явно не беспокоили, и если бы Гао Шэнинь не знала, что утончённый мужчина, чей лукавый взгляд так и горел обаянием, был ранее напавшей на неё тварью, она бы даже польстилась на его заботу.

– Достопочтенному господину Ба не стоит переживать об этой ничтожной заклинательнице, – игнорируя протянутую руку, холодно отозвалась Гао Шэнинь и поднялась с пола. – Однако эта ничтожная благодарит за оказанную любезность.

Ба Цюань[60], чьё имя звучало откровенной насмешкой над статусом Его Высочества, лишь снисходительно хмыкнул и улыбнулся. В отличие от своего господина, он куда больше напоминал учёного мужа, привыкшего держать кисть и надевать паофу[61], нежели размахивать мечом и носить доспехи. Хотя судить о телосложении Ба Цюаня было весьма трудно, лишь по минувшему бою Гао Шэнинь поняла, что он достаточно силён, чтобы удержать её на месте.

– Дружеский совет, госпожа Гао: постарайтесь подружиться с окружающими, – ведя её по террасе в известном лишь ему направлении, заметил Ба Цюань. – Конечно, для демонов в установлении связей важна лишь сила, но, чтобы не нажить врагов, высшие демоны также придерживаются норм этикета. Здесь, внутри дворца Его Высочества, мало что отличается от привычных вам норм людской жизни. Во всяком случае, не будет отличаться для вас, как для человека.

Гао Шэнинь лишь бегло глянула на него, предпочтя оставить своё мнение при себе. Не знай она, какой силой тот обладал, то подумала бы, что ей в сопровождающие определили цзюэхуаня[62]. Решив для себя, что пока ей не стоило портить отношения с тем, кто хотя бы улыбался ей в лицо, она лишь кивала и молчаливо слушала Ба Цюаня, изучая окружение.

Дворец[63] циньвана Фэй И, некогда принадлежавший императорской семье и построенный на манер огромной крепости в скале, был практически неприступен для простых смертных. В былые времена это место пробуждало трепет и благоговение, а сейчас вызывало ужас одним лишь своим видом, возвышаясь над порабощённым городом, подобно занесённому острому мечу. Внешне дворец даже больше напоминал огромный многоэтажное пристанище монахов, нежели дом особ императорской крови. Но теперь в этой обители, прикрываемой горами и тяжёлой энергией, расположились демоны.

За всю свою жизнь Гао Шэнинь довелось побывать в разных местах: она путешествовала по Центральной равнине как пилигрим ещё до нападения демонов, когда Западные горы напоминали персиковый источник[64]. Однажды, во время странствия по далёким землям Вакоку, она как раз и получила свою метёлку от благородного духа цилиня. Или, как говорится на языке Вакоку, кирина.

Теперь же её мир оказался ограничен каменными стенами дворца и в большей степени кабинетом целителя. Зайдя в помещение, охраняемое стражей, Гао Шэнинь почувствовала знакомый запах трав и настоек, приметила столик для изготовления пилюль, шкафчик для хранения ингредиентов, рабочий стол и довольно привычный для любого лекаря инвентарь.

– Теперь это ваша обитель, госпожа Гао, – остановившись у выхода, отметил Ба Цюань. – Здесь вы будете изготавливать лекарства и вести свою деятельность. Если понадобитесь, вас вызовут к достопочтенным супругам Его Высочества. Также к вам могут приходить люди, работающие во дворце, либо женщины наших воинов. Этот кабинет соединён балконом и дверью с просторными покоями, где вы можете отдыхать.

– Мне нельзя покидать эти покои?

– Это вовсе не клетка, госпожа Гао, весь дворец в вашем распоряжении, как и вся его территория. Но ходить в город или другие места без сопровождения всё же не стоит, – улыбнулся Ба Цюань. – Вспоминая опыт работы предыдущего лекаря, вам могут понадобиться травы и другие ингредиенты. Для лекарств. Вы сможете сходить за ними на рынок или же дать нам список, чтобы…

– Я бы хотела самостоятельно собирать лечебные травы, – прервала его Гао Шэнинь, одарив ледяным и спокойным взглядом. – Не поймите неправильно мою настойчивость, господин Ба, однако многие травы нужно собирать правильным образом, особенно если они напитаны духовной энергией. Позади дворца на горном массиве ощущается стойкая концентрация тёмной ци, но помимо неё там также есть природный источник живой энергии, а это значит, что там должны расти особые растения и обитать животные. Раз у этой достопочтенной нет подмастерья, она сама… займётся сборами.

Осёкшись из-за едва уловимого колебания тёмной энергии, исходящей от Ба Цюаня, Гао Шэнинь остановила на нём выжидающий взгляд. Может, она и не была хорошим воином, но целительство научило её тонко чувствовать окружающий мир. Несмотря на добродушную улыбку, Ба Цюань скрывал за ней нож[65], и ему явно не понравился аргументированный ответ. Он чуть прищурил глаза, и в тот же миг Гао Шэнинь почувствовала лёгкое головокружение, отдающее жжением под шеей.

– Прошу госпожу Гао располагаться, а этот достопочтенный сделает всё, что в его силах. Он также взял на себя смелость составить для вас заметки об иерархии, действующей во дворце.

С недоверием приняв тонкую тетрадь, Гао Шэнинь открыла её на первой попавшейся странице и, простояв неподвижно несколько мгновений, бросила беглый взгляд на Ба Цюаня.

– Что-то не так? – продолжая мило улыбаться, поинтересовался он.

– Всё в порядке, – оставив свою мысль при себе, качнула головой Гао Шэнинь. – Благодарю господина Ба за оказанную любезность.

– Ну что вы. Всегда рад помочь… нашей дорогой целительнице.

С этими словами Ба Цюань покинул кабинет, показательно хлопнув дверью. Гао Шэнинь, выждав мгновение, лишь хмыкнула на его поведение и принялась изучать свои новые владения. Забавно, что у неё не отобрали цянькунь, – демоны явно не видели в ней угрозы, но по большей части её полностью обезоружил сам Ба Цюань, оставив на ней метку.

Отыскав небольшое медное зеркало, стоящее на столике, Гао Шэнинь спустила ворот и, оголив плечо, присмотрелась к затянувшемуся следу от укуса, на котором теперь растянулась чёрная паутинка вен. Высшие демоны могли метить своих жертв, делая из них послушных марионеток. Чем физически и духовно слабее жертва, тем сложнее ей сопротивляться тёмной ци «хозяина», соединившей их невидимыми путами. Если судьба связывала красной нитью, то их с Ба Цюанем теперь связывало чёрное проклятье.

Гао Шэнинь вздохнула, возвращая одежду на прежнее место. Она могла запечатать метку, однако Ба Цюань сразу это почувствует и вряд ли придёт к ней за добродушной беседой.

За минувшие годы Гао Шэнинь пережила столько потрясений и смен мест обитания, что даже дворец циньвана Фэй И не воспринимался чем-то ужасным. Хотя она бы обманула себя, сказав, что не тосковала по ученикам и мастерам Баошаня. Да Сяо, её прилежный и смышлёный ученик, наверняка приспособится к новой обстановке в духовной школе. Либо, договорившись со старшей соученицей, сбежит и станет пилигримом. Целители и лекари сейчас ценились как золото и нефрит, а на землях Центральной равнины они уж точно бы не остались без работы.

Может, она прольёт слёзы чуть позже. А возможно, проглотит предательство Ан Жаня, смотря лишь в будущее и служа при Фэй И. К счастью, из неё не пожелали сделать одну из наложниц, и впредь ей стоило как можно реже попадаться кому-либо на глаза, а в особенности Фэй И. Вдруг он посчитает её достаточно симпатичной и тем более сильной, чтобы поглощать её энергию во время парной культивации? Обычно демоны занимались подобным, чтобы насытиться или подавить чересчур буйную тёмную ци. А так… им куда проще и веселее охотиться за беспомощными женщинами, неспособными оказать сопротивление, а не за сильными заклинательницами.

Проведя несколько шичэней[66] за тоскливыми мыслями и обустройством быта, Гао Шэнинь уже приступила к проверке целебных трав и ингредиентов, как почувствовала приближение человека. Суетливые и шаркающие шаги подсказывали, кто мог к ней пожаловать.

– Достопочтенная целительница, этот скромный евнух просит вас уделить ему время. Он прибыл по важному вопросу.

Евнух, и судя по голосу, уже давно не молодой. Евнухи могли служить лишь в гареме, вряд ли Фэй И стал бы держать подле себя подобного рода советника, и уж тем более человека. Хотя она могла ошибаться – кто, как не помощник знати при дворе людского императора, может знать все тонкости управления народом Поднебесной? Но это всё ещё её догадки, поэтому, позволив войти незваному гостю, она безошибочно определила в нём старого евнуха.

– Достопочтенная госпожа, – продолжая держать перед собой руки, спрятанные в рукава, поклонился немолодой пухлый мужчина. Гао Шэнинь поклонилась в ответ, но не столь низко, как этого требовал дворцовый этикет. – Добро пожаловать во дворец великого циньвана Фэй И. Можете звать этого достопочтенного евнухом Фу[67]. Господин Ба сообщил, что достопочтенную заклинательницу из духовной школы Баошань зовут Гао Шэнинь. Рад нашей встрече.

– Рада нашей встрече, евнух Фу. Вы пришли сюда для знакомства или по делу?

– Ох, – сразу же засуетился евнух Фу, прикусив нижнюю губу. – На самом деле мы вот уже несколько дней ждали целителя, однако Его Высочество никому не позволяет приближаться к гарему. Одной из наложниц сейчас нехорошо, поэтому этот ничтожный евнух просит госпожу Гао пройти в покои достопочтенной лянди[68].

Лянди, то есть главной наложницы Фэй И. Не успела Гао Шэнинь обустроиться, как её уже вызывали по рабочему вопросу. Голова всё ещё гудела после незабываемого принудительного путешествия, но это неудобство казалось мелочью, с которой можно смириться. Ба Цюань позволил ей привести себя в порядок и сменить разодранное в бою одеяние на более приличную одежду, поэтому её персона не так приковывала к себе внимание.

А вот что не укрылось от острого взора Гао Шэнинь, так это тени тёмных духов, следующие по пятам за евнухом Фу. Они скрывались в углах, трещинах и вряд ли были заметны невооружённым взглядом. Однако это объясняло, почему человек, близкий к людской женщине, мог свободно перемещаться по дворцу. Наверняка похожие шпионы теперь наблюдают и за ней, не говоря уже о жгущей кожу и меридианы демонической метке.

Из-за неторопливой поступи евнуха Фу поход к покоям главной наложницы Его Высочества занял куда больше времени, чем ожидалось. Гао Шэнинь лишь оставалось надеяться, что впоследствии ей не придётся каждый раз подстраиваться под его темп и она сможет навещать пациенток самостоятельно. В отличие от императорского дворца на Центральной равнине, здесь особую атмосферу составляли бесконечные лестницы. Так что к покоям главной наложницы евнух Фу пришёл с такой одышкой, что Гао Шэнинь невольно обеспокоилась, что помощь придётся оказывать именно ему.

– Гос… госпожа Мянь… этот евнух… ох… привёл, ох…

– Евнух Фу, ну что ж вы делаете! – подбежала к нему молодая девица в скромных одеждах служанки. – Зачем так кричите, будто к самим предкам взываете?

С виду девушке можно дать не больше семнадцати лет. А вот взгляд у неё был такой, словно она – грозный воин, готовый растерзать даже тигра. Евнух Фу указал на Гао Шэнинь дрожащей рукой, силясь восстановить дыхание, и стоило прислуге посмотреть в указанном направлении, как её первой реакцией стало пренебрежение. Отчего-то это показалось Гао Шэнинь забавным и любопытным, побудив её в немом вопросе изогнуть бровь.

– Это госпожа Гао, – выдохнул евнух Фу, – наш новый целитель.

– Целитель, значит, – насторожённо пробормотала служанка, вжав шею в плечи. Плотно стиснув губы и потупив взгляд, она всё же коротко кивнула. – Прошу, помогите госпоже Мянь Хуэй[69]. Ей нездоровится.

На кровати с убранным балдахином, опёршись спиной на подушки, сидела женщина, при одном взгляде на которую у Гао Шэнинь полностью совпали картины ожидания и реальности. Плоское, но не лишённое изящных черт лицо с тонкими бровями и маленьким ртом, обрамляли выбившиеся из длинной косы пряди, – и даже несмотря на потрёпанный вид, молодая женщина всё же была особенной.

Сложив перед собой руки и поклонившись, Гао Шэнинь произнесла:

– Приветствую достопочтенную бяоцзе[70].

– Эта ничтожная женщина всего лишь тень и опора своего достопочтенного мужа, госпожа, – измученно улыбнулась Мянь Хуэй, нервно сжав покрывало тонкими пальцами. – Благодарю, что смогли уделить мне своё время.

Что ж, Гао Шэнинь действительно не ошиблась, и перед ней предстала родственница императрицы – Мянь Хуэй, которую забрали демоны после провалившейся попытки похищения дочери императора. Точнее, сам император отдал Мянь Хуэй циньвану Фэй И, спрятав свою единственную дочь ещё в юном возрасте. Уже не первый год Мянь Хуэй проводила в стенах захваченного замка, а выглядела и вовсе так, словно вот-вот готова закончить здесь свою жизнь.

– Прошу остальных подождать вне покоев.

– Что? Да как это?..

– Простите, госпожа Гао, – прикрыв рот крикливой служанке, вмешался евнух Фу. – Но мы не можем оставить нашу госпожу одну и…

– Если вы хотите, чтобы я помогла и вылечила пациента, вы не будете наблюдать за нами и подслушивать. Я могу выставить вас силой и сообщить Его Высочеству, что вы отказались сделать всё, что требуется лекарю для исцеления госпожи Мянь.

Пока евнух и служанка ворчали о недопустимости подобного поведения со стороны незнакомки, Гао Шэнинь лишь осматривала покои Мянь Хуэй, отмечая прохладу, скудное освещение и едкий запах благовоний, дымок которых поднимался из медной курильницы в форме лотоса. Судя по запаху, жгли сушёный сандал и женьшень, помогающие восстановить ци и успокоить разум.

– Вам не стоило прогонять их, они переживают обо мне, – измученно улыбнулась Мянь Хуэй.

– И именно поэтому вы не говорите, как на самом деле себя чувствуете, не так ли? – Присев на край кровати и одарив собеседницу проницательным взглядом, из-за которого та поёжилась, Гао Шэнинь взяла её за запястье. Та вздрогнула, готовая вот-вот вырвать руку, но так и застыла при следующих словах: – Вы же узнали меня, не так ли?

Шумно втянув воздух через нос и затаив дыхание, Мянь Хуэй сжала губы в плотную линию. Тело напряглось, из-за чего ускорился ток ци, бьющий по тыльной стороне запястья. Пока Гао Шэнинь отслеживала состояние здоровья своей пациентки, та тихо прошептала:

– Мы виделись всего раз при дворе, но эта достопочтенная запомнила красивую заклинательницу с резким взглядом и маленькой родинкой на щеке. Тогда мне хотелось стать такой же, как и госпожа.

– Хотели стать целителем?

– Хотела стать свободной.

Гао Шэнинь промолчала в ответ на грустное замечание, потому как прекрасно понимала её, девочку, чьего отца, брата императрицы, и самого императора приходила лечить чуть меньше десяти лет назад. Тогда западные школы ещё не пали под демоническим натиском, а Гао Шэнинь заканчивала своё последнее путешествие.

– Жаль, вы тогда не задержались, – с грустной улыбкой прошептала Мянь Хуэй, – возможно, всё обернулось бы иначе… для меня.

Умом Гао Шэнинь понимала, что молодой наложнице тяжело находиться в заточении, да ещё на правах главной наложницы циньвана демонов. Тем не менее она решила для себя оставаться максимально безучастной к трагедиям посторонних людей, прекрасно помня, что происходило, когда кто-то находил дорогу в её сердце.

– Его Высочество часто так обходится с вами во время близости? – смотря на синяк, выглядывающий из-под задравшегося рукава пациентки, поинтересовалась Гао Шэнинь.

Прежде чем ответить, та поспешно спрятала след своего позора и отвела взгляд.

– Его Высочество очень пылкий и сильный демон, и порой ему трудно рассчитать силу. Это происходит не специально.

– Вы говорите ему, что вам больно и это травмирует вас?

В ответ прозвучал лишь тихий сдавленный смешок, в котором сквозило столько боли, сколько, пожалуй, не было в следах грубостей, оставленных на теле. И хотя Гао Шэнинь старалась игнорировать эмоции людей в подобных вопросах, она понимала страх Мянь Хуэй перед Фэй И. Он демон, привыкший к языку силы; такому существу просто незнакома нежность и осторожность, возможно, он даже не задумывался, что своими действиями причинял вред обычной девушке. Ведь демоницы намного выносливее и сильнее не только простых смертных, но и многих заклинательниц.

После осмотра Гао Шэнинь подозвала евнуха Фу и служанку, сообщив, когда прийти за лекарствами и как ухаживать за Мянь Хуэй, чтобы она как можно скорее поправилась. От неё не укрылось волнение на лице евнуха Фу, поэтому, когда служанка ушла помогать Мянь Хуэй, Гао Шэнинь отвела того к выходу, как бы прося проводить её.

– В чём дело? Почему вы так обеспокоены, евнух Фу?

– Просто понимаете, лекарственные травы, которые вы назвали, растут под горой Цишулинь[71] в роще из…

– Клёнов, – догадалась по названию горы Гао Шэнинь, на что собеседник только лишь кивнул. – Да, там действительно растёт много целебных растений. Но если запросить разрешение, учитывая положение госпожи Мянь, вряд ли Его Высочество будет против. К тому же, если пошлёт сопровождение.

– Это так, но… это может быть опасно, там постоянно бегают мелкие демоны. Давайте поступим так. Этот евнух отправится к Его Высочеству, чтобы получить разрешение, а вы пока подготовьтесь к выходу. Думаю, на это уйдёт не больше шичэня. Надеюсь, госпожа окажет милость этим жалким людям и поможет исцелить хозяйку, – склонившись, слёзно умолял её евнух Фу.

«Поскольку Мянь Хуэй не заклинатель, я бы не хотела использовать духовную энергию для её лечения, это может только навредить. Но почему никто не?.. Ну да, предыдущий целитель же отправился к предкам на небеса».

– Не поймите неправильно эту целительницу, однако она только что прибыла во дворец Его Высочества и не хочет навлечь на всех его гнев. Поэтому ожидаю разрешения на выход из дворца, евнух Фу.

Несмотря на суетливость евнуха Фу, убежавшего получать разрешение, Гао Шэнинь не оставляло дурное предчувствие. Отказаться от идеи выйти за пределы дворцовых стен мешало осознание, что евнух Фу желал помочь Мянь Хуэй. А если он пожелал избавиться от нового целителя, то в чём тогда причина? Какой смысл? Перед уходом Ба Цюань тактично подметил, что опасно ходить в горы, но обычных демонов и тёмных духов Гао Шэнинь не боялась. Похоже, в этом заключался весь риск – демоны, что бесконтрольно рыскали вне городских стен, могли сожрать любого, кто попадётся у них на пути.

* * *

К удивлению Гао Шэнинь, евнух Фу раздобыл нефритовый пропуск, который действительно позволил ей выйти за пределы замка под пристальными и недоверчивыми взглядами демонов. Какую бы игру ни вёл евнух Фу, Гао Шэнинь старалась вести себя как можно более естественно и при встрече с охраной не забыла упомянуть имя евнуха.

Что-то подсказывало, по возвращении она обнаружит, что у евнуха Фу прибавится немало проблем. Но раз он так сильно желал помочь Мянь Хуэй, это не должно беспокоить Гао Шэнинь. Всё, что от неё требовалось – это вылечить пациента, не более.

Путь до кленовой рощи под горой Цишулинь занял не меньше шичэня. Гао Шэнинь шла пешком и, только скрывшись за холмами, воспользовалась духовной энергией, чтобы забраться поглубже в лес. В первый миг она даже подумала, что нельзя упускать столь удачный шанс, но стоило применить усиленное зрение, как она заметила бесконечные патрули тёмных духов, парящих в небе полупрозрачными облаками. К тому же город окружал барьер, за пределы которого невозможно выбраться без ведома демонов. Ну и метка, оставленная Ба Цюанем, теперь будет держать её на привязи лучше всякого поводка. Даже если ей и удастся сбежать, то сможет ли она всю жизнь прожить в бегах? Она, конечно, сильна, но Ба Цюань мог оказаться намного сильнее.

В роще зелёных клёнов царила прохлада, листья шелестели от лёгкого дуновения ветра, но пейзажи, открывающиеся на город, над которым красно-белым монолитом возвышался дворец Фэй И, вызывали грусть и тревогу. Тёмные тучи продолжали клубиться над горным массивом, вдалеке на горизонте сверкали искры, а тёмная ци напитывала воздух.

Проведя в роще время, которое потребовалось бы для сгорания одной палочки благовоний, Гао Шэнинь набила цянькунь многими полезными травами, включая ядовитые. Кто знает, позволят ли ей ещё раз выйти так далеко за пределы дворца? Она готова была возвращаться, но вдруг её внимание привлёк маленький росток, от которого исходила тёплая волна духовной энергии. Присев у высокого клёна и отодвинув листья папоротника, Гао Шэнинь с удивлением отметила крохотный росток женьшеня. Однако, несмотря на свои размеры, он впитал в себя столько силы, словно рос уже не первое столетие.

Аккуратно коснувшись тонких листьев и убедившись, что ей не показалось, Гао Шэнинь не сдержалась, позволив удивлению отразиться на лице.

«Это же росток тысячелетнего женьшеня. Удивительно, как он до сих пор не завял. Если удастся найти ещё пару таких саженцев, то я смогу создать пилюли, которые заменят мне парное совершенствование… чтобы держать в спокойствии свою духовную энергию, да ещё и продолжить культивацию».

В первый миг показалось, будто неподалеку образовалось колебание потоков природной энергии. Зачастую такое наблюдалось близ места силы. Но стоило лучше прислушаться к чутью и поднять взгляд, как уже во второй раз Гао Шэнинь не сумела сдержать удивления. В чжане[72] напротив, из-за крупного клёна, раскинувшего свои кроны, подобно древу жизни, выглядывал ребёнок. Задавшись вопросом, что он мог забыть в таком месте, Гао Шэнинь нашла ответ в его жёлтых глазах с вертикальными зрачками – такими же, как у Фэй И и Ба Цюаня.

«Демон», – заключила она. Причём демон высшей крови, раз мог в столь юном возрасте принимать человеческое обличие. Несовершенства его тела также бросались в глаза: следы чешуек на щеках, длинные когти на пальцах и заострённые уши, выглядывающие из-под длинных волнистых волос. Если не думать о нём предвзято, то мальчишку можно было даже назвать забавным.

– Здравствуйте.

Гао Шэнинь не переставала удивляться. Мальчик не выглядел испуганным или озлобленным. Он смотрел на неё с любопытством, и всё же предосторожность держала его на расстоянии.

– Здравствуй.

– Что вы тут делаете?

– А ты что тут делаешь?

– Этот Лю первый спросил.

– А эта достопочтенная старше молодого братца Лю[73].

– …

Надув щёки и нахмурившись, Лю стал выглядеть до того забавно, что Гао Шэнинь пришлось склонить голову, чтобы спрятать ухмылку. Она уронила взгляд на росток женьшеня, заставив ребёнка проявить ещё больше любопытства и наконец-то выйти из-за укрытия.

– Имя этой достопочтенной Гао Шэнинь, она новый лекарь во дворце Его Высочества и пришла сюда, чтобы собрать целебные травы для наложницы Его Высочества.

– Новый лекарь, – задумчиво протянул Лю, – старый мне никогда не нравился. Если сестрица Гао будет более уважительно относиться к этому Лю, то он станет её другом и позволит тут находиться.

– Сестрица? – хмыкнула Гао Шэнинь, поражаясь самомнению молодого демона. – Не слишком ли я взрослая, чтобы быть твоей сестрицей? Мне больше трёх сотен лет, достопочтенный Лю.

– Старая такая…

Похоже, у этого демона душа и уста – всё одно[74], в отличие от её Да Сяо, который старался подбирать каждое слово, как украшение для идеального образа. Гао Шэнинь только хмыкнула и покачала головой, не принимая слова близко к сердцу, чем только сильнее заинтересовала Лю. Осмелев, он подбежал к ней, звеня колокольчиками на ножном браслете, и это сразу напрягло её. Как она раньше не услышала этот звук? А если Лю изначально находился здесь, то как Гао Шэнинь не почувствовала его присутствия? Ведь сейчас от этого мальчика исходила стойкая тёмная энергия, которая пусть и маскировалась под природную, однако не могла остаться незамеченной мастером её уровня.

– Ты скрывал от меня энергию? Как только я сюда пришла.

– Судя по всему, этому Лю удалось спрятаться от тебя, сестрица? – удовлетворённо ухмыльнулся Лю, сложив руки на груди. – Чего желает сестрица Гао?

«Он готов помочь?» – озадачилась Гао Шэнинь, но присмотревшись получше к собеседнику, она сразу поняла, что не составит труда… уговорить его.

– Достопочтенный Лю видел здесь похожий женьшень? – указав на интересующую её траву, поинтересовалась Гао Шэнинь. – Она нужна мне, чтобы сделать несколько пилюль для укрепления тела и духа наложниц Его Высочества. Поскольку их нужно принимать на постоянной основе, я бы хотела собрать это растение с запасом. Однако с ним нужно обходиться очень аккуратно, ведь оно необычное. Достопочтенный Лю сможет помочь мне с этим делом?

Задумчиво изогнув бровь и уперев руки в бока, Лю тихо выдохнул и с подозрением прищурился.

– Откуда этому достопочтенному знать, что сестрица действительно новый лекарь?

– Евнух Фу предоставил мне пропуск. – Потянувшись в рукав и отметив, что Лю непроизвольно напрягся, словно ожидая удара, Гао Шэнинь плавным движением достала нефритовую подвеску и продемонстрировала собеседнику.

– Это действительно нефритовый пропуск дворца Его Высочества, – согласился Лю, но с сомнением добавил: – Только эти пропуска не выдаются людям. Ты либо демоница, сестрица, либо лгунья. Либо тебя обманули, решив выставить глупой деревянной курицей. Если твои слова правдивы, возвращайся как можно скорее и верни этот пропуск тому глупому евнуху. Иначе Его Высочество…

Лю умолк в тот миг, когда в воздухе заметно дрогнула духовная энергия, побуждая Гао Шэнинь обострить чутьё. Стоило клёнам зашелестеть листвой, как из глубины рощи вырвалась тень, обращаясь громадной змеёй.