Твое время вышло. Я больше не твоя собственность.

Можно подумать, что, переодевшись в красивое платьице и надев каблуки, я изменю мнение о себе.

Отнюдь нет. Во всяком случае, не так, как мне бы того хотелось.

Решением прийти сюда я желала продемонстрировать свою силу. Сегодня у меня день рождения, и пусть я не люблю этот день, никто не заставит меня убегать и прятаться, как это было утром.

Я рождена не для того, чтобы склонять голову.

Зак весь вечер держится возле меня, а Дэн время от времени присоединяется к нам. Но даже в их присутствии я чувствую себя голой в комнате, полной людей.

Я делаю глоток разбавленного напитка, который дал мне Дэн, и ощущаю, как покалывает затылок. Я знаю, что он наблюдает за мной.

По пути на вечеринку я мельком видела Леви, но старалась не смотреть в его сторону.

Если взгляну на него, вряд ли смогу и дальше сохранять маску. Продолжать свою демонстрацию силы.

На мгновение закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Я не позволю Леви Кингу испортить этот вечер.

Я уже не та Астрид, которая уступает каждому его прикосновению.

На этот раз я пошлю его при всех.

Мы с Заком обсуждаем конференцию, где он примет участие на следующей неделе, когда между нами вклинивается какой-то бугай.

Джерри Хантингтон. Сын судьи, с которым подрался Леви.

Вечеринка только началась, а он уже пьян и едва стоит на ногах.

– Что ты хочешь? – спрашиваю я.

– То же, что и все здесь хотят, но боятся попросить. – Он облизывает губы, качнувшись в мою сторону. – Твою киску, детка.

Зак бросается вперед, но я опережаю его.

Бью Джерри кулаком по лицу с такой силой, что костяшки пальцев взрываются болью.

Он отшатывается назад, мотая головой, и тогда я бью его снова.

– Еще раз скажешь подобное в мой адрес, и я изуродую твою рожу.

Он с рыком кидается на меня. Собравшиеся вокруг нас люди охают. Но я не отступаю и готова высказать ему все, что думаю.

Дэниел врезается в Джерри плечом и сбивает его с ног. Ксандер и еще несколько футболистов утаскивают Джерри на улицу, пока тот сыплет ругательствами.

Я с высоко поднятой головой показываю ему вслед средний палец.

– Это было мощно. – Зак вскидывает бровь.

В моих венах бурлит адреналин.

– Мне хочется еще кому-нибудь врезать.

Он смеется и протягивает мне руку.

– Может, лучше потанцуем?

В это время начинает звучать песня Imagine Dragons – Whatever it Takes, и я с радостью принимаю его предложение.

Я обнимаю Зака за шею, и мы, обмениваясь шутками и хихикая, принимаемся дурачиться на танцполе.

Зак кружит меня, а после вновь привлекает в свои объятия.

– На тебя всегда так пялятся? – спрашивает он, когда мы замедляем темп.

– Только когда я выступаю в роли школьного посмешища, – отвечаю я, стараясь скрыть горечь в голосе.

– Что ж, они многое упускают. – Его дыхание щекочет мне ухо, и с моих губ невольно слетает смешок.

– Знаешь… – начинает он. – Я всегда был неравнодушен к тебе, Астрид Клиффорд.

– П-правда?

– Угу. Не показывал этого только потому, что Дэнни набил бы мне морду, если бы я обидел его лучшую подругу.

Надо же. Вот это да. Я даже и не догадывалась. Видимо, Леви был прав.

– Это твое новое приобретение, шлюха? – шипит Хлоя, пихая меня плечом.

Я уже собираюсь врезать ей, как сделала это с Джерри, когда музыка резко обрывается.

Все прекращают танцевать, поднимается гомон. Кто-то просит включить обратно музыку.

А потом словно по щелчку выключателя все разговоры стихают, и толпа расступается, давая проход Леви и четырем всадникам.

Он в форме команды стоит по центру, словно эта комната и все люди в ней принадлежат ему.

Я отвожу глаза в страхе, что на меня вновь сработает его притяжение.

Дэниел отходит от Ксандера и Ронана и встает рядом со мной. Впивается жестким взглядом в своего капитана. Того самого, которого так долго боготворил.

Мой самый верный друг.

Хлоя при виде Леви радостно улыбается, будто перед ней рождественская елка. Затем отталкивает, как ненужную вещь, своего партнера.

– Кинг, я…

– Если захочешь еще кого-нибудь обозвать шлюхой, начни с себя. – Леви окидывает ее мрачным, полным спокойствия взглядом. – Ты раздвинула ноги для одной половины команды и отсосала – второй.

В комнате раздаются изумленные вздохи. Люди собираются вокруг нас, словно мы – главное развлечение вечера.

Лицо Хлои краснеет. Она точно рыба открывает и закрывает рот, но ничего не говорит.

Леви, прищурившись, переводит взгляд на Николь, которая подходит и встает рядом с Хлоей.

– Если хочешь сказать какую-то гадость, вспомни для начала, как сама умоляла, стоя на коленях.

– Это неправда. – Николь злобно бросает взгляд на него, а потом на Дэна, как будто тот что-то сказал.

– Тебе нужны записанные на камеру доказательства твоих похождений? – Леви склоняет голову набок.

Паника искажает лицо Николь, ее взгляд мечется между Леви и Дэном.

Мои щеки вспыхивают от нарастающего гнева. Леви не может так поступать, после того как собрался разрушить мою жизнь.

Он обводит комнату взглядом, будто ищет кого-то конкретного. Но на самом деле просто старается встретиться глазами с как можно большим числом ребят.

Все – буквально каждый – либо вздрагивает, либо сжимается под тяжестью его взора.

– Кто-нибудь еще желает порадовать нас мерзкими высказываниями? – Он сохраняет спокойный тон.

Но я-то знаю, что это обманчивое спокойствие.

Он использует его, чтобы привлечь всех на свою сторону, а потом уничтожить.

Лучшие победы одерживаются во время штиля, а не бушующего урагана.

Эйден, Ксандер, Коул и Ронан, подобно генералам, сверлят взглядами присутствующих, как своих солдат.

Даже страшно, как они могут всего несколькими словами подчинить себе такое большое скопление людей.

– Я желаю. – Кто-то с поднятым бокалом пива пробирается сквозь толпу к Леви.

Кристофер Вэнс.

Он встает передо мной и сплевывает на пол. Я чувствую исходящий от него запах алкоголя. Под налитыми кровью глазами виднеются черные круги.

– Значит, это та самая новая шлюшка, которую ты трахаешь, Кинг? Как по мне, ничего особенного.

Дэн бросается вперед, но я хватаю его и тяну назад. Если кто и поставит этого подонка на место, так это я.

– Я никакая не шлюха, – цежу я сквозь зубы.

– Не расслышал тебя, – смеется он.

– Ты закончил? – Лицо Леви остается невозмутимым, однако на челюсти подрагивает мускул.

– А что? – Кристофер, пошатываясь, бьет его бутылкой пива в грудь. – Ты теперь и меня назовешь шлюхой?

– Во всяком случае, от них есть польза. В отличие от тебя. – Леви выпрямляется, становясь на несколько дюймов выше Кристофера. – Ты такое ничтожество, что даже первокурсник может занять твое место в команде.

Все присутствующие охают.

Им, как и мне, известно, насколько близки все эти годы были Леви и Кристофер.

Должно быть, с начала года они действительно отдалились друг от друга.

Кристофер замахивается на Леви, но тот вовремя отступает. Пьяный парень спотыкается о собственные ноги и падает лицом вниз.

Все смеются, некоторые ребята фотографируют, запечатлевая очередную заварушку.

– Кто-то еще хочет высказаться? – спрашивает Леви громким голосом, отчего все одновременно замолкают, затаив дыхание.

Он хватает меня за запястье и, не успеваю я возразить, привлекает к себе, крепко держа за талию. Затем оставляет долгие собственнические поцелуи на моем лбу, щеке и губах.

Слышится бормотание, но я настолько очарована блеском его глаз, что ничего не замечаю вокруг.

В них все та же чернота, а еще крупица беззащитности, которую я не видела там раньше.

В последний раз прижавшись к моему бедру, он обращается к присутствующим:

– Астрид под моей защитой. Тот, кто тронет ее, будет иметь дело лично со мной. Я закопаю его так глубоко, что он будет умолять о смерти.

Ребята начинают кивать, но Леви уже не обращает на них внимания.

Король издал указ, и подчиненным остается только повиноваться.

Он внезапно подхватывает меня на руки и уносит, как невесту.

Я вскрикиваю, а потом пытаюсь сопротивляться.

– Черт возьми, куда ты меня тащишь?

– Я тебя похищаю, принцесса.