или-были два брата, и обоих звали Пер. Старшего прозвали Пер Большой, а младшего — Пер Маленький. Когда умер их отец, стал Пер Большой владельцем хутора и взял себе в жены девицу с богатым приданым. А Пер Маленький остался с матерью и, пока не достиг совершеннолетия, жил в ее доме. Когда Пер Маленький вырос, получил он свою долю наследства, и Пер Большой объявил ему:

— Не пристало тебе больше объедать мать. Ступай-ка лучше по белу свету да научись какому-нибудь ремеслу.

А Перу Маленькому только того и надо было. Купил он себе доброго коня, целый воз масла и сыра и отправился в город. Все деньги, что достались ему в наследство, потратил он на водку и вино. Пер Маленький и не думал возвращаться домой — в городе как раз начался праздник, и Пер Маленький поил и угощал всех соседей напропалую, а потом они поили и угощали его, и так он прожигал жизнь до тех пор, пока у него были деньги. А как промотал все до последней копейки да остался с пустым кошельком, так вернулся домой, к своей старой матери. От всего, что у него было, остался один теленок.

Подошла весна. Отвязал Пер Маленький теленка и пустил его пастись на луг, что принадлежал Перу Большому. Рассердился Пер Большой и убил теленка. Тогда Пер Маленький содрал с теленка шкуру, повесил ее в бане сушиться, а потом свернул, сунул в мешок и отправился продавать. Шел он из одной деревни в другую, но, куда ни приходил, всюду только смеялись над ним. «На что нам такая телячья шкура», — говорили ему.

Шел он, шел и пришел наконец на хутор. Заглянул в один дом и попросился переночевать.

— Нет, — отвечает ему хозяйка. — Не могу я оказать тебе гостеприимства. Муж мой ушел на выгон, и я осталась дома одна. Попробуй попросись на ночлег к соседям. А уж коли не пустят, так возвращайся назад, — не оставаться же тебе под открытым небом.

Послушался ее Пер Маленький и пошел прочь. Но когда шел он мимо кухни, глянул случайно в окошко и видит: сидит на кухне пастор, а хозяйка угощает его; на столе — водка, пиво и большой горшок сливочной каши. Только пастор собрался было сесть за стол и приняться за еду, как вдруг нежданно-негаданно возвратился домой муж хозяйки. Услышала она шаги мужа на крыльце и не стала мешкать: сунула горшок с кашей за печку, пиво и водку — в подпол, а пастора заперла на ключ в большой сундук, что стоял тут же на кухне.

А Пер Маленький стоит у окошка да знай себе смотрит во все глаза. Вот входит муж хозяйки в кухню, а Пер Маленький следом за ним и просится приютить его на ночь.

— Отчего же, милости просим, — отвечает муж. — Располагайся как дома, — и приглашает Пера отужинать вместе с ним.

Пер Маленький не заставил себя долго упрашивать. Сел он к столу, а мешок с телячьей шкурой положил возле ног.

Вот сидят они за столом, а Пер Маленький возьми да и начни похлопывать ногой по мешку со шкурой.

— Опять ты болтаешь? Замолчи сейчас же! — крикнул он.

— С кем это ты? — поинтересовался хозяин.

— Да у меня в мешке гадалка сидит, — ответил Пер Маленький.

— И что ж она тебе нагадала? — спросил хозяин.

— Говорит, что в углу за печкой стоит горшок со сливочной кашей.

— Ну и нагадала, нечего сказать! В нашем доме уж давным-давно не водилось сливочной каши! — рассмеялся хозяин.

Пер посоветовал ему поискать как следует за печкой. Хозяин послушался и сразу нашел горшок с кашей. Сидят они за столом, едят кашу, а Пер Маленький возьми и снова похлопай ногой по мешку со шкурой.

— Эй ты, потише там! — говорит. — Попридержи-ка язык за зубами!

— Что она на этот раз нагадала? — спрашивает хозяин.

— Говорит, что в подполье стоит водка и пиво, — отвечает Пер.

— Даже если твоя гадалка никогда прежде не ошибалась, то на этот раз она ошиблась. Пиво и водка? Уж и не упомню, когда видел их в последний раз в нашем доме.

— А ты поищи! — сказал Пер.

Хозяин заглянул в подпол и — подумать только! — нашел там и водку и пиво! Ну и обрадовался же он!

— Сколько ты отдал за гадалку? Продай мне ее, я заплачу, сколько ни попросишь, — говорит он Перу.

— Она досталась мне в наследство от отца, я за нее недорого отдал, — отвечает Пер. — Сказать по правде, мне не хотелось бы с ней разлучаться. Но если ты отдашь мне за нее старый сундук, что стоит в кухне, — так и быть, гадалка — твоя!

— Но ключ от сундука потерян! — крикнула хозяйка.

— А я возьму его и без ключа, — ответил Пер.

Не прошло и пяти минут, как ударили они с хозяином по рукам, и стал Пер владельцем сундука. Вместо ключа Перу дали кусок веревки. Обмотал он веревкой сундук, хозяин помог ему взвалить сундук на спину, и Пер покинул хутор.

Шел он, шел и дошел до моста. А под мостом текла речка, да такая быстрая, что вода низвергалась вниз бурным потоком, пенилась и шумела так, что весь мост качало из стороны в сторону.

— А ведь всему виной водка! — заметил Пер. — Как я теперь перетащу через реку этот сундук? Не напейся я до чертиков, ни за что б не променял на него гадалку! Брошу-ка я его в реку — и делу конец!

И он принялся развязывать веревку.

— Ой! Ой! Ради бога, спаси меня! В твоем сундуке сидит пастор! — раздался крик из сундука.

— Не иначе, как сам черт принял обличье пастора, — сказал Пер. — Но только стал он пастором или пономарем, мне все одно — в реку его, и дело с концом!

— Ой! Не надо, не надо! Я приходский пастор! Я зашел к хозяйке, чтобы позаботиться о спасении ее души. Но муж ее злой и нехороший человек, вот и пришлось ей спрятать меня в сундук. На мне серебряные с золотом часы, возьми их да восемьсот талеров в придачу, только выпусти меня! — кричал пастор.

— Ого! Кажется, ты и впрямь настоящий пастор, — сказал Пер. Взял он камень, разбил замок сундука, выпустил пастора, и тот налегке отправился домой, не обремененный более часами и деньгами.

А Пер Маленький тоже пошел домой.

— На рынке нынче в большой цене телячьи шкуры, — говорит он Перу Большому.

— Сколько же тебе дали за шкуру? — поинтересовался Пер Большой.

— Уж на что была дрянная, а и то выручил за нее восемьсот талеров. А будь теленок покрупнее да пожирнее, наверняка дали бы вдвое больше, — объяснил Пер Маленький и показал брату деньги.

— Хорошо, что ты рассказал мне об этом, — ответил Пер Большой.

Не стал он терять времени, тут же забил всех своих телят и коров и отправился продавать шкуры в город.

Приехал на базар, а кожевники и спрашивают у него, сколько он хочет за свои шкуры. Отвечает им Пер Большой:

— Восемь сотен за маленькие и вдвое — за большие.

Посмеялись над ним горожане, и Перу Большому ничего не оставалось, как убраться поскорее восвояси. Понял он, что Пер Маленький надул его.

Домой он вернулся в такой ярости, что только и делал, что ругался да клялся этой же ночью убить Пера Маленького. А Пер Маленький все слышал. Вот наступил вечер, и Пер Маленький отправился спать. Но перед тем как уснуть, попросил он свою мать поменяться с ним кроватями.

— Уж очень я замерз, — объяснил он, — а возле стенки все теплее.

Мать охотно согласилась и перебралась на его кровать. Не прошло и часа, как в комнату влетел Пер Большой с топором в руках и бросился к кровати Пера Маленького. Как размахнулся он топором, так разом и отрубил голову своей матери.

Наутро приходит Пер Маленький к Перу Большому.

— Ну, теперь держись! — говорит он Перу Большому. — Ты ведь отрубил голову нашей матери! Ленсману не понравится, что ты получишь наследство таким образом!

Пер Большой так струхнул, что стал упрашивать брата никому не рассказывать о том, что случилось, и посулил ему за это восемьсот талеров.

Взял Пер Маленький деньги, а сам приладил голову матери к туловищу, усадил ее в санки и повез на базар. Приехал на базар, поставил с каждой стороны от матери по корзине с яблоками, а в каждый кулак сунул ей по яблоку.

Шел мимо капитан. Принял он мать Пера Маленького за торговку яблоками и спросил, продает ли она яблоки и сколько штук дает на скиллинг.

Но старуха не отвечала.

Капитан задал тот же вопрос.

Старуха по-прежнему молчала.

— Сколько яблок даешь на скиллинг? — в третий раз крикнул капитан.

Старуха и ухом не повела.

Разозлился капитан да как стукнет ее кулаком по уху — голова так и покатилась по земле!

Пер Маленький сразу тут как тут.

Заплакал он горькими слезами и обрушился на капитана с угрозами за то, что лишил он его, несчастного сиротиночку, матери.

— Дружище! — говорит ему капитан. — Будешь держать язык за зубами — получишь восемьсот талеров.

На том и порешили.

Вернулся Пер Маленький домой и говорит Перу Большому:

— Нынче на базаре дают хорошую цену за старух! Я выручил за нашу мать восемьсот талеров, — и показывает ему деньги.

— Хорошо, что ты сказал мне об этом! — ответил Пер Большой.

Жила вместе с ним его старая теща. Убил он ее и отправился на базар продавать. Но когда люди на базаре узнали, что он выставляет на продажу мертвого человека, они до того возмутились, что хотели тут же отправить его к ленсману. Пер Большой еле ноги унес с базара.

Добрался он домой в такой злости на Пера Маленького, что решил, не медля ни секунды, убить его.

— Ну что ж, — сказал Пер Маленький, — к смерти я готов. Сегодня или завтра — какая разница! Одна ночь погоды не делает. Но раз мне все равно суждено умереть, позволь попросить тебя об одной услуге: положи меня вон в тот мешок, что висит на стене, и утопи меня в реке.

Пер Большой согласился. Засунул он Пера Маленького в мешок и пустился в дорогу.

Но не успел он далеко уйти, как вспомнил, что забыл что-то дома. Пришлось ему возвращаться обратно. А мешок он положил у обочины дороги. В это время пастух гнал по дороге большое стадо овец.

— Лечу я в рай на небеса! Лечу я в рай на небеса! — закричал Пер Маленький из мешка и принялся изо всех сил жужжать и гудеть.

— Не позволишь ли и мне полететь вместе с тобой? — спросил пастух.

— С удовольствием. Развяжи веревку и полезай в мешок вместо меня, — отвечает Пер Маленький. — Я охотно подожду до другого раза. Только ты обязательно кричи то же самое, что кричал я, а не то ни за что не попадешь в нужное место.

Пастух развязал веревку и залез в мешок. Пер Маленький снова завязал мешок, и пастух заорал:

— Лечу я в рай на небеса! Лечу я в рай на небеса!

А Пер Маленький не стал мешкать. Что было сил припустил он со стадом домой, сделав по пути изрядный крюк.

Тем временем вернулся Пер Большой. Взвалил он мешок на спину и понес его к реке, и все время, пока он шел, пастух орал:

— Лечу я в рай на небеса!

— Лети, лети, поищи-ка туда дорогу! — сказал Пер Большой и бросил мешок в реку.

Вернулся Пер Большой домой и первое, что увидел, — большое стадо овец, которое гнал Пер Маленький. Пер Большой так и застыл на месте от изумления.

— Как ты выбрался из реки? Где ты раздобыл этих чудесных овец? — спросил он.

— Ты поступил по-братски, бросив меня в реку, — отвечал Пер Маленький. — Камнем упал я на дно и сразу наткнулся на овец. Там их видимо-невидимо, одно стадо больше другого. Погляди, какие они тонкорунные.

— Как хорошо, что ты рассказал мне об этом, — ответил Пер Большой.

Бросился он домой и потащил свою жену к реке. Там он залез в мешок и попросил жену поскорее завязать веревку и сбросить его с моста в реку.

— Я отправляюсь за овцами, — объяснил он ей. — Но если меня долго не будет, значит, мне трудно с ними справиться. Тогда прыгай на помощь!

— Хорошо, только постарайся не задерживаться — мне не терпится поскорее увидеть овец! — отвечала жена.

Вот прошел час, проходит другой, а она все стоит на мосту и ждет. «Должно быть, не управиться ему одному с овцами», — подумала она и прыгнула в реку.

Так Пер Маленький разом со всеми разделался. Наследовал он хутор, и всю землю, и всех лошадей, и всю домашнюю утварь. И теперь у него сколько угодно денег на покупку скота.