авным-давно жил-был король, и были у него три дочери, все три такие писаные красавицы, что равных им не сыскать в целом свете. А младшая принцесса была еще лучше сестер, не только красотой, но добротою и нравом. Потому все любили ее, а сам король души в ней не чаял.

Вот как-то осенью в соседнем городе, неподалеку от королевского дворца, устроили ярмарку, и король поехал туда со своею свитой. Собрался он в путь и спросил у дочерей, какого им привезти гостинца. Старшие принцессы стали перебирать разные разности. И таких-то им хочется дорогих уборов и этаких. А меньшая ничего не пожелала. Удивился король, неужели она ничего не хочет, и принцесса ответила, что у нее и так всего вдоволь. Но король все допытывался, и она наконец сказала:

— Есть у меня одно желанье, да только я не смею просить.

— Какое же это желанье? — спросил король. — Ты только скажи, а уж я постараюсь.

— Ах, — ответила принцесса, — слыхала я про три певучих листика, и мне больше всего на свете их хочется.

Засмеялся король на такую нехитрую просьбу и сказал:

— Да, нежадная ты у меня, дочка, могла бы и побольше для себя попросить. Но что бы ты ни пожелала, ты все получишь, пусть это стоило бы мне полкоролевства.

Попрощался он с дочерьми, вскочил на коня и ускакал вместе со свитой.

Приехал он на ярмарку, и туда стеклось отовсюду множество народу, и много приезжих купцов предлагали свой товар на базаре и на улицах. Были тут драгоценные уборы, кольца и браслеты из золота и серебра, и король всего накупил дочерям в подарок. Но где бы он ни спрашивал про три певучих листика, какие попросила в подарок меньшая дочь, все торговцы с востока и с запада отвечали, что про них и не слыхивали.

Опечалился король, ведь он очень хотел ей угодить. Но делать нечего, настали сумерки, он велел седлать скакуна, кликнул верных слуг и пустился в обратную дорогу.

Конь нес короля, король думал свои думы, и вдруг раздалось пенье арф, да такое чудесное, какого он в жизни своей не слышал. Подивился король, придержал коня и стал слушать, и чем больше он слушал, тем чудесней пели арфы.

Однако ночь была темная и он не видел, откуда несется музыка. Недолго думая, он повернул коня на зеленый луг и поскакал звукам навстречу.

Скакал он, скакал и увидел орешник, а на верхней ветке одного куста было три золотых листика, и те листики колыхались, и от них шла такая музыка, что не описать никаким пером.

Обрадовался король, ведь он сразу догадался, что эти те самые певучие листики, о каких говорила дочка. Захотел он их сорвать, но только протянул руку, из куста раздался голос:

— Не трогай мои листы!

Удивился король, но потом подумал немного и спросил, кто с ним разговаривает и не отдаст ли ему листики, за ценой он, мол, не постоит.

— Я Подземный Принц Хатт, — отвечал голос, — и не видать тебе моих листиков, разве только ты пообещаешь за них первую живую душу, какую встретишь, когда вернешься домой.

Удивился король, но вспомнил, что он пообещал дочери, и согласился.

Тотчас ветки наклонились, он сорвал листики и отправился дамой веселый. И всю дорогу листики пели, и кони плясали от радости, и король воротился во дворец будто бы и не с ярмарки вовсе, а после победной битвы.

А принцессы весь день сидели за пяльцами и только и говорили о богатых подарках, какие привезет им отец. Вечером меньшая спросила у сестер, не хотят ли они выйти на дорогу встречать отца.

— Нет, — отвечали ей сестры, — зачем нам его встречать? Уже поздно, и наши шелковые чулочки намокнут от росы.

Но принцесса сказала, что ей шелковых чулочков не жалко, и они пускай остаются, а она пойдет и встретит отца. Накинула она плащ и вышла на дорогу. Не успела она выйти, как услыхала цоканье копыт, людской говор, лязг оружья и вдобавок ко всему дивное пенье.

Обрадовалась принцесса, ведь она поняла, что воротился ее отец и привез ей певучие листики, которые она просила, побежала она к нему навстречу и кинулась ему на шею.

Король как увидел ее, испугался, он вспомнил, что пообещал Подземному Принцу Хатту. А пообещал-то он ему, оказывается, свое родное дитя. И он долго слова не мог вымолвить, как ни молила его принцесса рассказать, отчего он такой печальный.

Но наконец он рассказал, что с ним приключилось и как он пообещал отдать первую живую душу, какую встретит, когда вернется домой. И все стали горевать и плакать, а больше всех горевал сам король, но делать нечего, пришлось ему воротиться на тот луг и оставить подле орешника свою дочь. И уехал король домой безутешный.

А принцесса сидела возле орешника и плакала горючими слезами. Но недолго она так сидела. Вдруг земля под ней раздвинулась, и принцесса опустилась в подземную залу, да такую пышную, какой она в жизни своей не видывала, всю разукрашенную серебром и золотом. И никого не было в той зале.

При виде этой красоты принцесса чуть не позабыла про свое горе, да она и устала с дороги, а потому прилегла на кровать, на простыни белее снега.

Полежала она, стемнело, и дверь отворилась, и в залу вошел человек, подошел прямо к ней и поздоровался. И был тот человек Подземный Принц Хатт. Он рассказал ей, что злая троллиха заколдовала его и он не может теперь никому показаться. Он выходит только по ночам, в темноте. Но если принцесса его не выдаст, все кончится хорошо. Он остался с нею до восхода солнца, а потом ушел и вернулся только вечером.

Так у них и повелось. Целыми днями сидела принцесса в роскошной зале, и, когда ей делалось скучно, она слушала, как поют листики, и сердце ее снова веселилось.

Прошел год, и она родила мальчика и не скучала больше по дому. С утра до вечера она играла со своим сынишкой и поджидала мужа.

И вот однажды вечером он пришел к ней позже обычного. Она встревожилась и просила его рассказать, где он так долго пропадал.

— Есть что рассказать, — отвечал он, — я был у твоего отца, король надумал жениться, и ты, если хочешь, поезжай на свадьбу и возьми с собой нашего сына.

Ей очень хотелось поехать на свадьбу, и она от души поблагодарила его.

— Только обещай мне одно, — сказал он, — что ты ни за что не выдашь мою тайну.

Она ему пообещала.

Наутро принцесса нарядилась в дорогие уборы и собралась на свадьбу. За ней приехала золоченая карета, и она села туда со своим сыночком. Поехали они, и она оглянуться не успела, как оказалась возле родного дома.

Когда принцесса вошла в залу, где гости собрались на свадебный пир, все, конечно, обрадовались. Король поднялся со своего трона и с великим весельем обнял ее. Сестры и новая королева тоже ее обнимали и целовали.

Потом король стал ее расспрашивать про житье-бытье. А королеве больше всего хотелось разузнать, кто такой Подземный Принц Хатт, какой он из себя да как ведет себя с принцессой. Принцесса почти не отвечала, видно было, что ей не хочется про него говорить. А королева все расспрашивала. Под конец король рассердился и сказал:

— Милая, ну не все ли нам равно! Главное, дочь моя рада и довольна.

Королева умолкла, но только король отвернулся, снова начала приставать с расспросами.

Свадьба шла много дней, и вот принцесса стала собираться в обратную дорогу. Подкатила золоченая карета, принцесса простилась с родней, и кони помчали ее с мальчиком к зеленому лугу. Вышла она из кареты и спустилась в подземный дворец. Дивно пели листики, и подумала принцесса, что тут, под землей, ей куда милей, чем во дворце у отца-короля. А еще того милей ей стало, когда пришел к ней Принц Хатт и сказал, что скучал по ней днем и ночью.

Пришло время, и родился у принцессы второй сын. Стало на душе у нее еще светлее прежнего, и с утра до вечера она играла с детишками. Однажды принц пришел к ней позже обычного, она спросила его, где он пропадал, и он ей ответил:

— Я был в доме у твоего отца и узнал, что твоя старшая сестра идет замуж за заморского принца, и ты, если хочешь, поезжай на свадьбу и возьми с собой наших детей.

И принцесса от души его поблагодарила.

— Только обещай мне одно, — сказал он, — что ты ни за что не выдашь мою тайну.

Принцесса обещала.

Наутро она взяла с собой детей и поехала к отцу. Когда она вошла в залу, где собрались гости, все обрадовались. Все обнимали ее, целовали и не могли с ней наговориться.

Королева снова стала допытываться у падчерицы, кто ее муж да как ей с ним живется, так что король под конец сказал, что главное — дочь довольна и счастлива, а до остального им нету дела.

Отыграли свадьбу, и принцессе захотелось домой. Взяла она детей и поехала. И до того ей хорошо показалось опять в подземной зале, а еще того лучше стало ей ночью, когда пришел Принц Хатт и сказал, что не забывал ее ни на минуту.

Пришло время, и родила принцесса дочь, и прекраснее ее не было в целом свете. И подумала принцесса, что ничего-то ей больше не надо. Однажды вечером принц пришел домой позже обычного и рассказал, что был во дворце у короля-отца и что вторая ее сестра выходит замуж за заморского принца.

— Если хочешь, — сказал он ей, — поезжай туда и детей возьми с собою.

Принцесса поблагодарила его за то, что опять ее порадовал. И тогда Принц Хатт ответил:

— Только обещай мне одно. Не выдавай мою тайну, иначе нас обоих постигнет страшная беда.

Принцесса обещала.

На другой день она с тремя своими детишками поехала к отцу, и, когда вошла в залу, там уже собрались гости и шло веселье. Увидели ее все и обрадовались, обнимали ее и целовали.

Мачеха снова начала выпытывать, какой у нее муж, но скоро увидела, что принцесса не хочет отвечать, и решила добиться своего хитростью. Стала расхваливать сынков и дочку, уж такие, мол, они распрекрасные и как счастлива мать, у которой такие дети, не иначе, они похожи на отца, и Подземный Принц Хатт, видно, пригож собою.

Ну, слово за слово, принцесса и забылась и сказала под конец, что знать не знает, хорош ли собою Принц Хатт или дурен, ведь она его ни разу не видела.

Королева давай ахать и охать и причитать, как же так и какие, мол, у него от жены тайны.

— Ах, — говорит, — видно, ты непохожа на других женщин, другая бы уж давно дозналась, каков собою ее муж.

Тут забыла принцесса мужний наказ и все рассказала мачехе и спросила у нее совета, как бы ей увидеть мужа. И королева обещала придумать.

Отгуляли свадьбу, принцесса собралась домой, а королева отвела ее в сторонку и говорит:

— Вот тебе колечко, кремень и свеча. Если хочешь поглядеть на мужа, встань среди ночи, высеки огонь и зажги свечу. Только смотри, как бы он не проснулся.

Поблагодарила ее принцесса за подарок и пообещала сделать все так, как научила мачеха. И отправилась в путь. Но дома стало ей невесело, хотя листики пели и все кругом сияло красотой, как всегда.

Поздно вечером пришел к ней принц, и велика была ее радость, ведь он рассказал ей, как он по ней тосковал. Легли они спать, и принц уснул, а принцесса встала, высекла огонь и тихонько подобралась к постели поглядеть на милого дружка. И как же она обрадовалась, когда увидала, до чего он прекрасен. Смотрела она на него, смотрела, наглядеться не могла и позабыла про все на свете.

Наклонилась она над ним, а тут капля воска возьми да упади со свечи прямо ему на грудь. И он пошевелился. Испугалась принцесса и давай дуть на свечу, но поздно, он уже проснулся и увидел, что она сделала.

И в тот же самый миг умолкли три листика, роскошная зала превратилась в яму, где кишели змеи и чудища, а принц и принцесса стояли друг против друга. И Подземный Принц Хатт ослеп.

Горько каялась принцесса, она упала на колени, плакала, молила, чтоб он ее простил. И принц ответил:

— Не добром отплатила ты мне за мою любовь. Я-то тебя прощаю, а ты решай сама, пойдешь ли за слепым мужем либо воротишься к отцу.

Еще пуще опечалилась принцесса, и горючие слезы потекли у нее из глаз прямо на землю.

— Видно, не от души ты меня простил, если можешь такое спрашивать. Как же не пойти мне за тобою? Я пойду за тобою хоть на край света.

Взяла она его за руку, и они пошли прочь от того места, что было прежде их домом. И пошла принцесса со слепым мужем и тремя детьми по дремучему лесу.

Долго они шли и вышли на зеленую тропинку. И принц спросил:

— Любимая моя, видишь ты что-нибудь впереди?

— Нет, — отвечала принцесса, — ничего я не вижу, только зеленый лес кругом.

Пошли они дальше. И снова принц спросил, не видит ли чего принцесса.

— Нет, — отвечала она, как прежде, — только зеленый лес кругом.

Скоро принц в третий раз спросил, неужели она ничего не видит.

— Вижу, — отвечала она. — Вижу впереди большой дом, и крыша на нем блестит, словно она медная.

— Значит, мы пришли к дому моей старшей сестры, — сказал он. — Ты войди, передай от меня поклон и попроси ее приютить старшего сына, пока он не вырастет. А сам я к ней не войду, и она пусть ко мне не выходит, иначе мы разлучимся навеки.

Принцесса вошла в дом и сделала все, как он велел, хотя сердце у нее разрывалось, так тяжело ей было расставаться с сыном. Она простилась с золовкой, и, как ни хотелось той увидеть брата, принцесса не посмела ослушаться мужа и не пустила ее к нему.

Снова пошли они по лесу и снова вышли на зеленую тропинку. Принц, как прежде, спрашивал, не видит ли она чего впереди, и два раза она ему отвечала, что ничего не видит, только зеленый лес кругом. А на третий раз она ответила:

— Я вижу большой дом, а крыша на нем сияет, словно она из серебра.

— Значит, это дом моей второй сестры, — сказал он. — Войди, передай от меня поклон и попроси, чтобы она приютила нашего меньшого сына, пока он не вырастет. Но сам я к ней не пойду, и ты смотри, чтоб она ко мне не выходила, не то мы разлучимся навеки.

Принцесса исполнила все, как он велел, и оставила свое второе дитя, хоть сердце у нее разрывалось. И как ни просила ее золовка отвести ее к брату, принцесса так и не согласилась.

Снова пустились они в путь и снова вышли на зеленую тропинку. Снова принц ее спрашивал, не видит ли она чего, и на третий раз она ответила:

— Я вижу большой дом, и крыша на нем сверкает, словно она из чистого золота.

— Значит, это дом моей младшей сестры, — сказал принц. — Войди, передай от меня поклон и попроси ее вырастить нашу дочку. А я туда не пойду, и она пускай не выходит, иначе мы разлучимся навеки.

Принцесса исполнила все, как он сказал, и золовка ее приветила. Но когда пришло принцессе время расставаться с дочерью, сердце у нее чуть не разорвалось, от тоски она сделалась сама не своя и позабыла приказ принца. Золовка проводила ее и вышла из дому, а принцесса и не вспомнила, что ей нельзя выходить.

Они подошли к принцу, сестра кинулась к нему на шею и горько заплакала. И понял принц, что жена второй раз изменила своему слову, побледнел как смерть и крикнул:

— Любимая! Зачем ты это сделала!

И в тот же самый миг с неба спустилась туча и принц исчез, как не бывал.

Принцесса и золовка от горя не знали, что делать. Принцесса была безутешна, ведь она лишилась своего любимого. А сестра горевала не меньше.

Стали они думать и гадать, как отыскать его, и принцесса готова была обойти хоть всю землю.

— Могу тебе дать только один совет, — сказала сестра. — Видишь ты за лесом ту большую гору? Там живет старая троллиха, и зовут ее Берта. Она знает все на свете, и, может быть, поможет тебе.

Принцесса попрощалась с ней и пустилась дальше в путь одна.

Уже стемнело, и она очень устала, но вдруг увидела, что впереди на горе мерцает огонек. Тут она забыла об усталости и пошла напрямик по камням и буграм, пока не дошла до пещеры в горе, а дверь пещеры была открыта. И принцесса увидала многое множество троллей и троллих, все они сидели вокруг огня, а дальше всех сидела старая-престарая старуха. Была она безобразная, маленькая и дряхлая, и принцесса тотчас догадалась, что это та самая Берта, про которую ей сказала золовка.

Недолго думая, она вошла в пещеру и тихонько сказала:

— Добрый вечер, матушка.

Все тролли повскакали со своих мест, они испугались при виде христианской души. А старая Берта не испугалась и мирно ответила:

— Вечер добрый. Кто ты такая, милая девушка? Пятьсот лет тут сижу, и никто еще никогда не называл меня матушкой.

Принцесса поведала ей свою беду и спросила, не слыхала ли старая Берта про Подземного Принца Хатта.

— Нет, — отвечала старуха, — я про него не слыхала. Но раз уж ты назвала меня матушкой, я постараюсь тебе помочь. Есть у меня сестра, и она вдвое старше меня, может быть, она про него слыхала.

Принцесса поблагодарила ее от всего сердца и осталась ночевать в пещере.

Наутро, как только взошло солнце, принцесса снова собралась в путь, а маленький тролль вызвался ее проводить. На прощанье старуха ей сказала:

— Я желаю тебе удачи. Раз уж ты назвала меня матушкой, я дам тебе в подарок вот эту прялку. С ней ты не будешь знать горя, потому что она одна прядет пряжу за девять прялок.

Принцесса поблагодарила ее за подарок, да он и стоил того — прялка-то была из чистого золота. Простилась она со старухой и пошла и шла целый долгий день.

Поздно вечером пришла она со своим провожатым к высокой горе, и вверху сиял свет, как звезда.

Тролль сказал:

— Ну, вот я и показал тебе дорогу. Тут живет бабушкина сестра. А теперь мне пора домой. — И пошел восвояси.

А принцесса пошла по камням и буграм и добралась до пещеры. Дверь пещеры была открыта, и огонь сверкал в темноте.

Недолго думая, принцесса вошла в пещеру и увидела там многое множество троллей, а в сторонке сидела старая-старая старуха, видно, над ними над всеми госпожа. Была она маленькая, уродливая и такая дряхлая, что у нее тряслась голова.

Принцесса подошла прямо к старушке, она поняла, что это сестра Берты, и вежливо поздоровалась:

— Добрый вечер, матушка!

Тролли повскакали со своих мест при виде христианской души, а старуха посмотрела на нее ласково и сказала:

— Вечер добрый! Кто ты такая, милая девушка? Тысячу лет тут сижу, а никто еще не называл меня матушкой.

Принцесса ей все рассказала, и старуха ничем не могла ей помочь. Но за то, что принцесса назвала ее матушкой, она послала ее к своей сестре, которая была еще вдвое старше, чем она.

Принцесса поблагодарила ее и осталась переночевать.

На другой день старуха пожелала ей счастливого пути, а в благодарность за ласковое слово подарила ей мотовило из чистого золота.

— С этим мотовилом ты не будешь знать забот, оно размотает всю пряжу, какую спрядет твоя прялка.

Принцесса поблагодарила старуху за подарок, простилась с ней и пошла и шла целый долгий день.

Поздно вечером пришла она с троллем-провожатым к высокой горе, и вверху сиял свет, как звезда.

Тролль сказал:

— Ну вот я и показал тебе дорогу. Тут живет бабушкина сестра. А теперь мне пора домой. — И пошел восвояси. А принцесса шла и шла, пока не дошла до избушки на горе.

Дверь была отворена, и она вошла и увидела, что вокруг огня собрались тролли, а подальше сидела старая-старая старуха. Она была мерзкого вида, длиннющий нос у нее воткнулся в подбородок, а голова все время тряслась и дергалась.

— Добрый вечер, матушка! — вежливо поздоровалась принцесса.

— Вечер добрый. Кто ты такая, милая девушка? Две тысячи лет тут сижу, а никто еще никогда не называл меня матушкой!

Тогда принцесса спросила, не слыхала ли старуха про заколдованного Подземного Принца.

Призадумалась старуха, а потом заговорила:

— Слыхала я про него и даже могу тебе сказать, где он, да только, видно, не вернуть тебе его обратно, потому что он зачарован и позабыл и про тебя, и про все на свете. Но раз уж ты назвала меня матушкой, я, чем смогу, тебе помогу. Переночуй у нас, а утром еще поговорим.

Принцесса осталась ночевать, а наутро старуха ей сказала:

— Иди-иди прямо по солнцу и придешь к королевскому дворцу. Войди туда и сделай все, как я велю, потому что твой принц живет там.

Рассказала она ей все, что надо делать да как себя вести, пожелала ей счастливого пути, а еще подарила на память шелковый кошелек, весь расшитый золотом.

— Кошелек этот не простой, — сказала она. — Каждый раз, как ты в него сунешь руку, ты вынешь полную пригоршню золотых монет.

Принцесса от души поблагодарила ее за подарок и пошла лесами и полями и пришла к большому-большому дворцу, да такому богатому, какого она в жизни своей не видывала. Обрадовалась она, что любимый близко, и ступила на королевский двор. Но только она вошла за ворота, как увидала женщину, и была та женщина в таком пышном наряде, что принцесса сразу догадалась, что она тут хозяйка.

— Кто ты и откуда? — спросила женщина.

— Я бедная странница и ищу себе службу, — отвечала ей принцесса.

— Странница! — повторила троллиха. — Ты, видно, думаешь, что у меня для каждого встречного служба найдется! А ну-ка убирайся подобру-поздорову!

Принцесса не на шутку испугалась, уж очень злобный вид был у хозяйки, и сказала скромно:

— Делать нечего, придется мне уйти ни с чем. Но нельзя ли мне побыть тут немного, отдохнуть с дороги?

— Можно, — ответила троллиха. — Ночевать будешь в курятнике. Там тебе и место.

И принцесса осталась. И стала делать все так, как научила ее старуха. Сперва она вымыла и вычистила весь курятник, потом взяла прялку и напряла пряжи, золотой да шелковой, а потом размотала ее, наткала ткани узорной и застлала и украсила весь курятник. И стал курятник самой прекрасной палатой во дворце.

После этого она взяла шелковый кошелек и накупила еды, меду, вина — всего, что только продается за деньги, и напекла, нажарила и накрыла на стол, и ей-богу, мы с вами такого стола не видывали.

А потом она пошла во дворец и попросила, чтоб ее пустили к королеве. Королева встретила ее ласково и спросила, чего ей надобно.

— Ах, — отвечала принцесса, — хотела бы я, чтобы ты со своей дочерью оказала мне честь у меня отужинать.

Королева обрадовалась, ведь она уже прослышала о том, что творится в курятнике, и обещала прийти.

Вечером королева с падчерицей пришли в курятник, сели за стол и стали есть и пить, а принцесса взяла золотую прялку и давай прясть. Удивилась королева, никогда еще она не видывала такой прекрасной вещи. И она спросила у принцессы, не продаст ли она ей прялку.

— Нет, — отвечала принцесса, — я не продам ее ни за какие деньги и подарить тоже не могу. Но я могу отдать ее тебе, если ты исполнишь мою просьбу.

— Какую такую просьбу? — спрашивает королева.

А принцесса отвечает:

— Позволь мне сегодня ночью повидаться с твоим любимым.

Долго думала королева, но очень ей захотелось золотую прялку, к тому же она понадеялась перехитрить принцессу, и она согласилась. И принцесса отдала ей прялку.

Вернулась королева во дворец и стала думать и гадать, как бы ей так подстроить, чтобы принц не смог поговорить со странницей. А потому она велела падчерице тайком забраться к принцу в спальню и подслушать, что странница ему скажет.

Потом она налила в кубок меду, подмешала сонных трав, напоила принца, и он, как выпил этого питья, так и заснул крепким сном. А злая ведьма отвела принцессу к нему в спальню — пусть, мол, говорит с ним, сколько душе угодно.

Осталась принцесса одна с принцем, кинулась к нему на шею и сказала ему, как она рада, что отыскала его. Да только принц не проснулся. Опечалилась она и рассказала ему, сколько она бродила по белу свету, как долго искала его. А он все спал и спал, и она подумала, что он ее больше не любит. Упала она на колени, горько заплакала и стала просить у него прощенья за все, что она ему причинила. Но сонное зелье было крепкое, и принц так и не проснулся. Зато падчерица королевы слышала каждое слово, и она пожалела бедную странницу и не выдала своей злой мачехе.

Рано утром королева вошла к принцу в спальню, а принцесса вернулась в курятник и там заплакала горючими слезами.

А королева злорадствовала, весь день она сидела за золотой прялкой и пряла пряжу.

К вечеру принцесса утерла слезы и приготовила разных кушаний, еще лучше вчерашних. А потом пошла во дворец и пригласила королеву с падчерицей.

Покуда они ели и пили, принцесса достала свое золотое мотовило и стала разматывать пряжу. Удивилась королева, она в жизни своей не видывала такой чудесной вещи. И она спросила, не продаст ли ей принцесса мотовило. Принцесса отвечала, что не продаст его и не отдаст — разве что королева разрешит ей и в эту ночь повидаться с принцем. Королева сразу согласилась, она задумала снова ее перехитрить.

Вернулась она во дворец и велела падчерице, как и прошлой ночью, спрятаться у принца в спальне и подслушать, что будет говорить странница. А потом она налила в кубок меду, примешала сонных трав и напоила принца этим зельем. Принц как выпил, сразу уснул глубоким сном. А злая ведьма обрадовалась и ввела принцессу к нему в спальню.

Когда королева ушла, принцесса бросилась принцу на шею и рассказала обо всем, чего она натерпелась, бродя по белу свету. Но как она ни плакала, ни молила его проснуться, он спал. А падчерица слушала-слушала, пожалела принцессу и стала думать, как бы ей помочь.

Наутро пришлось принцессе воротиться в курятник, и там она целый день плакала горючими слезами. А ведьма не могла нарадоваться на свои плутни, сидела с золотым мотовилом и разматывала пряжу.

К вечеру принцесса утерла слезы и приготовила пир еще пышнее прежнего, пошла и пригласила к себе королеву с падчерицей.

Покуда они пили и ели, принцесса вынула шелковый кошелек и показала, что, сколько ни запускай туда руку, всегда вынешь полную пригоршню золотых монет. Удивилась королева, сказала, что в жизни не видывала такого чуда, и попросила принцессу продать кошелек. Но принцесса отвечала, что не продаст его и не отдаст, разве только королева позволит ей и в эту ночь повидаться с принцем.

Королева согласилась, а падчерице велела спрятаться, как и прежде, у принца в спальне, все подслушать и ей донести.

Налила она медового питья в кубок и дала принцу выпить. Поднес он кубок к губам, и тут падчерица ему подмигнула. И он сообразил, что уж очень странно ему спалось две ночи после такого угощенья. Притворился он, будто пьет, сам выплеснул зелье, когда королева отвернулась, а потом откинулся на подушки и глаза закрыл.

Обрадовалась злая ведьма и ввела принцессу в спальню. Пусть, думает, говорит с ним вволюшку, он все равно не услышит.

А принцесса бросилась к принцу и сказала, как рада она, что опять его видит. Но принц был заколдован, он ничего не понял и притворился, будто не слышит. Опечалилась принцесса, заплакала и стала просить у него прощенья. И еще она говорила про былую его любовь и про то, чего она натерпелась, пока скиталась по белу свету.

И захотела она умереть, раз он ее больше не любит.

Но она все говорила, говорила, и принц начал понемножку вспоминать, и он понял, что с ним приключилось и как злая троллиха разлучила его с любимой. Он словно проснулся от долгого-долгого страшного сна и сперва не мог вымолвить ни единого слова, а потом как вскочит — и стал обнимать, целовать принцессу.

И опять он ей сказал, что она ему дороже всего на свете. И радости их не было конца.

Так они обнимались и от радости про все позабыли, а падчерица взяла и вышла из своего тайника.

Перепугалась принцесса, думала, пропали они совсем, раз их увидела ведьмина дочка, а дочка-то и говорит:

— Не тревожьтесь. Я вас не выдам. А чем смогу — помогу.

И она рассказала, что сама она крещеного рода, что отец у нее был принц, а королева его заколдовала. Отец от тоски давно умер, и хорошо бы теперь умерла и мачеха, ведь, пока она жива, им счастья не видать.

Услыхали принц с принцессой такие слова, обрадовались, стали ее благодарить и вместе думать, как бы им избавиться от злой ведьмы, а это дело нелегкое, ведь каждый знает, тролля не убьешь, пока не ошпаришь его кипятком.

Думали они, думали и придумали, а пока падчерица спряталась обратно в тайник, а принц лег на постель и притворился, будто спит. И в спальню вошла королева, чтоб выведать, что произошло.

Шли дни за днями, принцесса сидела в курятнике, а во дворце все ходило ходуном, потому что королева собиралась играть свадьбу с принцем — и откуда только к ней ни съезжались тролли.

Пир готовили на весь мир, и королева велела вынести котел, такой громадный, что в нем можно сварить сразу полторы дюжины быков. Развели огонь, закололи быков, и послала она слугу в курятник спросить, как повкусней мясо сварить. И принцесса сказала:

— У нас дома разводят сильный огонь и ждут, пока котел не раскалится по дну до синего каленья.

Королеве такой совет пришелся по душе. Велела она разжечь огонь втрое сильнее прежнего, и вода закипела вовсю. А потом она послала за принцессой, чтоб та поглядела, раскалился котел до синего каленья или нет. Принцесса пришла, поклонилась, заглянула в котел, но нет, котел не посинел.

Потом королева послала принца, но и он сказал, что котел не посинел.

Разозлилась королева и сказала, что посинел котел, да только они смотреть не умеют. Пошла и заглянула сама. Но только она нагнулась над котлом, принцесса — тут как тут, схватила ее за ноги и — плюх в кипяток! И пришел гадкой троллихе конец.

А принц с принцессой гостей дожидаться не стали, взяли золотую прялку, мотовило и волшебный кошелек и ушли со двора. Шли они, шли и пришли к прекрасному дворцу, и дворец тот сверкал на солнце. А рядом стоял куст, и, когда они подошли, они услыхали на том кусте дивную музыку, будто пели арфа и птицы.

Обрадовалась принцесса, узнала она эту музыку — это были певучие листики, которые подарил ей отец. А еще пуще она обрадовалась, когда увидала троих своих детей, сестер принца и много разного народу, и все шли им навстречу и называли принца королем, а ее королевой.

Избавились они от всех напастей в награду за свою верную любовь и жили долго и счастливо. Принц Хатт правил своей страной справедливо и мудро, и никогда не бывало на свете другого такого могучего короля и другой такой доброй королевы.

А три певучих листика играли днем и ночью, и не бывало еще пенья прекрасней, и не бывало такой печали, какую бы не утешило это дивное пенье.