ил-был король, и правил он могучим королевством. Был тот король в битве отважен, в совете мудр, и, что ни затевал, все ему удавалось. Но вот протекли годы, и состарился король, и понял он, что скоро ему умирать. Опечалился он, не хотелось ему с жизнью расставаться, и стал он спрашивать у всех мудрецов в королевстве, нет ли средства от смерти избавиться. Но мудрецы только головами качали и ничего не могли ему присоветовать.

И вот однажды пришла во дворец старая гадалка. Во многих странах побывала она и славилась своим умом. И она сказала королю:

— Говорили мне, что ты смерти боишься. Вот я и пришла тебя научить, как воротить молодость и силу.

Обрадовался король и спросил ее, как же это сделать. И ответила ему гадалка:

— Далеко-далеко, за много тысяч миль отсюда, лежит страна, и зовется она Страна Вечной Молодости, и течет в той стране чудесная вода и растут чудесные яблоки. Кто выпьет той воды и отведает тех яблок, сразу делается молодым. Но не многим пришлось это испытать, ибо путь туда долог и полон опасностей.

Развеселился король от таких ее слов, щедро наградил гадалку за добрый совет, и на том они расстались.

И стал король думать, как бы ему той воды выпить и тех яблок отведать. Долго он думал и наконец решил послать в Страну Вечной Молодости старшего сына. Снарядил он его в дорогу, дал много денег, и принц отправился в путь.

Ехал он, ехал и приехал в один город, и там ему очень понравилось. И стал он жить в свое удовольствие, жил не тужил и забыл и про отца, и про дальнюю страну, и про живую воду.

Шло время, отец тревожился и ждал, когда же воротится сын, а от сына все не было вестей. И вот снарядил старый король второго сына в дорогу, и тот тоже отправился в Страну Вечной Молодости и дал отцу слово, что привезет оттуда живую воду.

Приехал второй сын в тот же город и повстречал старшего брата и тоже стал жить в свое удовольствие, в блуде и во хмелю, и позабыл про отца, и про живую воду, и про свое слово.

Шло время, сыновья не возвращались, а старость и заботы совсем одолели короля. И вот пришел к нему младший сын и попросил, чтоб отец и его тоже отправил в дальнюю дорогу за живой водою. Не хотелось королю с младшим сыном расставаться, ведь он последний у него остался, но сын просил и молил, и пришлось королю согласиться. Снарядил он его в путь, дал много денег, и младший сын отправился в Страну Вечной Молодости. А старый король остался один горевать в своем королевстве.

И вот приехал младший королевич в тот самый город, где жили его братья. И стали они его уговаривать с ними остаться и забыть отца-старика, да только не мог он изменить своему слову и отправился дальше. Долго странствовал он по белу свету и у каждого, кого встречал, спрашивал, не видал ли тот Страны Вечной Молодости, да только никто ее не видал и про нее не слыхивал.

Вот однажды шел он по большому-большому лесу и вдруг заприметил вдали огонек. Пошел он на огонек и увидел землянку, а в той землянке жила старуха. Попросился королевич к старухе на ночлег, и она его приютила. Поговорили они немного, и старуха спросила, куда он путь держит. И королевич отвечал, что ищет Страну Вечной Молодости для своего отца-короля, а заодно спросил, не слыхала ли она про такую. И старуха сказала:

— Триста зим уже я живу на свете, и никто никогда мне про такую страну не рассказывал. Но я хозяйка всех зверей лесных. Может, кто из них и знает, как туда добраться. Завтра чем свет я у них спрошу.

Поблагодарил ее королевич от всего сердца, а сам лег спать.

Рано утром на рассвете вышла старуха из землянки и задудела в дудочку, и отовсюду сбежались к ней звери, и она спросила, не знает ли кто, как добраться до Страны Вечной Молодости. Долго думали звери, но никто ничего не смог ей ответить. И тогда сказала старуха королевичу:

— Уж и не знаю, как твоей беде помочь. Но есть у меня сестра, хозяйка всех птиц небесных. Передай ей от меня поклон, и, кто ее знает, вдруг она тебе да поможет.

Позвала она волка и приказала отнести королевича к сестре. Сел королевич ему на спину, и понес его волк далеко-далеко через леса и луга, через горы и долы.

Поздно ночью заприметили они в лесу огонек, и волк сказал:

— Здесь живет сестра моей хозяйки.

Попрощался королевич с волком и пошел к землянке и увидел там старую-старую старуху, и старуха спросила его, зачем он пожаловал. Он отвечал, что ищет дорогу в Страну Вечной Молодости для своего отца, старого короля, а к ней прислала его сестра ее — хозяйка всех зверей лесных. И отвечала старуха:

— Шестьсот зим я живу на свете, а про такую страну и не слыхивала. Но я хозяйка всех птиц небесных. Может, из них кто про ту страну и знает. Завтра на заре я их расспрошу.

Поблагодарил ее королевич от души, а сам спать лег.

Настало утро, и старуха задудела в дудочку, и слетелись к ней все птицы небесные, маленькие и большие, и она у них спросила, не знает ли кто дороги в Страну Вечной Молодости. Долго думали птицы, но ничего не смогли ей ответить. И тогда сказала старуха королевичу:

— Уж и не знаю, как твоей беде помочь. Но есть у меня сестра, хозяйка всех рыб морских. Если уж она тебе не поможет, значит, никто тебе на скажет, где лежит Страна Вечной Молодости.

И приказала она орлу отнести королевича к ее сестре. Сел королевич к орлу на спину, понес его орел над синими морями и зелеными лесами.

Поздно вечером увидали они в лесу огонек, и орел сказал:

— Здесь живет сестра моей хозяйки.

Распрощался он с королевичем и улетел восвояси, а королевич вошел в землянку и попросился на ночлег, и старуха его впустила. Стали они разговаривать, и она спросила, зачем он пожаловал. И сказал он ей, что ищет Страну Вечной Молодости для старого отца-короля, и передал ей поклон от ее сестры, хозяйки всех птиц небесных.

И старуха сказала:

— Вот уже девятьсот зим я живу на свете, и никто никогда не поминал мне про ту страну. Но я хозяйка рыб морских. Может, из них кто-нибудь про нее знает. Завтра чем свет я у них спрошу.

Поблагодарил он ее, а сам спать лег.

Рано утром на рассвете старуха задудела в дудочку, и море вздулось, забурлило, и приплыли к ней несчетные рыбы, большие и маленькие, и она им сказала:

— Созвала я вас для того, чтоб спросить, не знает ли кто дороги в ту землю, что зовется Страною Вечной Молодости.

Долго думали рыбы, но ничего не смогли ей ответить.

Рассердилась старуха и крикнула:

— Да все ли вы тут собрались-то? Отчего я не вижу старого кита, а уж он-то, кажется, заметный?

И тотчас море вздулось, забурлило и приплыл старый кит.

— Отчего запоздал? — спросила его хозяйка.

И кит ей отвечает:

— Я плыл из дальней-дальней стороны.

— Откуда же? — хозяйка спросила.

И отвечает ей кит:

— Ах, я проплыл тысячи, тысячи миль. Я был в прекрасной земле, что зовется Страною Вечной Молодости.

Услыхала это старуха, обрадовалась и говорит:

— А за то, что опоздал, ты сейчас же поплывешь туда снова и понесешь на спине вот этого молодца.

Простилась она с королевичем и пожелала ему счастья, и они расстались. Сел он киту на спину, и тот полетел по морю стрелою. Целый день они плыли и к вечеру приплыли в чудесную страну. И кит сказал:

— Если хочешь удачи, послушайся моего совета. В очарованном замке в полночь все засыпает, и ты войди туда, сорви яблоко, зачерпни воды, но не медли ни минуты, — уходи тотчас, не то мы оба с тобою погибнем.

Поблагодарил королевич кита за добрый совет и обещал все исполнить.

Вот в полночь вошел он в очарованный замок и убедился, что мудрый кит правду сказал. У ворот лежали страшные звери, медведи, волки, драконы, но все спали мертвым сном и в замке будто ни души не было. Королевич прошел по огромным покоям, и один был пышнее другого, и он не мог надивиться на красоту и богатство. И вот пришел он в залу, разубранную золотом и серебром. И посреди той залы росло дерево, а на том дереве дивные яблоки висели, а рядом с деревом был ручей, и блестел он ясным золотом и звенел чудной музыкой. И понял королевич, что он нашел то, чего так долго искал. Подбежал он к дереву, набрал полный мешок яблок, наклонился к ручью и зачерпнул воды полную скляницу.

И собрался он бежать, но уж очень захотелось ему оглядеться в очарованном замке. И снова побрел он по пышным покоям, и один был другого красивей и богаче.

И вот вошел он в покой, еще чудесней других разубранный золотом, серебром и самоцветными каменьями. Посреди того покоя стояла кровать, синим шелком покрытая, а на той кровати лежала дева такой красоты, что равной ей не было в целом свете.

Взыграло сердце у молодца, забыл он совет мудрого кита и лег рядом с девой на кровать.

Вот прошло немного времени, и собрался он уходить, но обидно ему стало, что дева так и не узнает, кто спал у нее в объятьях, и он написал на стене:

«Здесь был Вениус, Принц Аглицкий».

Только вышел он за ворота, в очарованном замке все проснулись. Заревели звери, заскрипели ворота, зазвенели голоса. Вскочил королевич киту на спину, и кит, словно ветер, понес его по волнам. Вынес он его в открытое море и вдруг нырнул на самое дно. Испугался королевич, думал, настал его последний час. А кит сразу вынырнул и спрашивает:

— Испугался?

Еще бы не испугаться. А кит говорит:

— Вот и я так же испугался, когда ты чересчур много яблок нарвал.

Проплыли они еще немного, и снова нырнул кит. На этот раз долго оставался он под водою, и, пока вынырнул, королевич чуть не умер от страха.

Кит спрашивает:

— Испугался?

Еще бы не испугаться. А кит говорит:

— Вот и я так же испугался, когда ты рядом с принцессой лег.

Проплыли они еще немного, и кит в третий раз нырнул. И так он долго под водой оставался, что королевич и не чаял снова белый свет увидеть. Вынырнули они, и кит спрашивает:

— Испугался?

Еще бы не испугаться. А кит говорит:

— Вот и я так же испугался, когда ты на стене свое имя написал.

И поплыли они дальше и приплыли к берегу.

Распрощался королевич с мудрым китом и пошел к старухе, которая прожила девятьсот зим. Увидала его старуха, обрадовалась. А он сказал, что хочет отблагодарить ее за помощь, и дал ей яблочко из Страны Вечной Молодости и чудесной воды глоток. Съела она яблочко, выпила воду, и вдруг морщины у ней разгладились, рот наполнился зубами жемчужными, грудь стала высокая, и явилась она перед королевичем красавицей в самой поре. Не могла на себя надивиться хозяйка всех рыб, и захотелось ей отблагодарить королевича за службу. На прощание она ему сказала:

— Хочу и я тоже сделать тебе подарок. Вот уздечка. Как тряхнешь этой уздечкой, прибежит к тебе конь, быстрый как ветер, и помчит тебя, куда ты только пожелаешь.

Тряхнул он уздечкой, как научила его хозяйка рыб, и прибежал к нему прекрасный конь и отнес его к старухе, которая прожила шестьсот зим. Увидала его хозяйка всех птиц, обрадовалась, а он решил отблагодарить ее за добро и дал ей яблоко из Страны Вечной Молодости и воды глоток. Съела она яблоко, выпила воду, и вдруг морщины у нее исчезли, лицо засветилось, грудь стала пышная, и явилась она перед ним молодой девушкой. Не могла на себя надивиться хозяйка всех птиц, и захотелось ей отблагодарить его за службу, и она сказала:

— Вот тебе в подарок скатерть. Как расстелешь ее, так появятся на ней самые вкусные яства.

Взял он скатерть, сел на своего коня, и конь отнес его к старухе, которая прожила триста зим. Увидала его хозяйка всех зверей, обрадовалась, а он сказал, что хочет отблагодарить ее за службу и дал ей яблоко из Страны Вечной Молодости и воды глоток. Съела она яблоко, выпила воду, и морщины у нее сразу исчезли, спина распрямилась, и явилась она перед ним молодой девушкой красоты неописанной. Не могла на себя надивиться хозяйка всех зверей и решила его отблагодарить. На прощание она сказала:

— Вот тебе в подарок меч. Только погрозишь этим мечом, и все враги твои сразу разбегутся.

Развеселился королевич и поскакал дальше на своем коне, и конь принес его в тот город, где жили братья. Узнали братья, что он побывал в Стране Вечной Молодости и добыл для отца яблоки и чудесную воду, и стали ему завидовать. Напоили они брата допьяна, а когда он уснул, взяли у него чудесные яблоки и волшебную воду, а взамен ему в сумку простых яблок насыпали да в скляницу простой воды налили.

Вот простился младший королевич с братьями и отправился к отцу. Увидал его отец, обрадовался, а сын тоже обрадовался, что застал отца в живых. Дал он отцу яблок отведать и воды напиться, поел король яблок, выпил воды, да таким же старым и седым остался. И подумал он, что сын захотел над ним посмеяться, и рассердился на него, а королевич понял, что братья его обманули, и опечалился.

Прошло немного времени, и вернулись старшие братья во дворец. Долго рассказывали они про то, как добирались до Страны Вечной Молодости и какие им на пути опасности встретились. А потом дали отцу отведать яблок, испить воды, и он съел яблоко, выпил воду, и случилось чудо, седые волосы короля стали золотыми кудрями, рот наполнился зубами белыми, морщины разгладились, и сделался он статным молодцем. Обрадовались все в королевстве, и король не мог нахвалиться старшими сыновьями и благодарил их за верность и мужество, а на младшего сына все рассердились за неправду его и трусость.

И решили бросить его в ров со львами и тотчас без промедленья так и сделали. Кинулись к нему страшные звери, хотели его растерзать, а он вынул меч, погрозил, и сразу же они разбежались. Проголодался королевич, расстелил скатерть, а на ней дивные яства появились. И прожил он в том рве полных семь лет, и никто не знал, что он еще жив.

Ну, а в Стране Вечной Молодости, в очарованном дворце, как ушел оттуда королевич, переполох сделался. Хватились яблок — а их нету, хватились воды — а ее нету, а еще того хуже было, что принцесса чести лишилась.

Пришел срок, и родила принцесса прекрасного мальчика. Только к левой ручке у младенца словно яблочко приросло и никак оно сходить не хотело. Собрала принцесса всех мудрых женщин в Стране Вечной Молодости и спросила у них совета, как свести нарост с ручки у сына. Долго думали женщины и в конце концов сказали принцессе, что сын ее не избавится от нароста до тех пор, покуда не увидит отца.

Шло время, малыш рос понятливей и смышленей других детей и в семь лет сам прочитал имя отца, на стене в опочивальне начертанное. И очень захотелось принцессе найти Вениуса, Принца Аглицкого. Приказала она спустить на воду корабли с шелковыми парусами, взяла сына, ступила на борт, и корабли помчались по волнам к дальнему берегу Аглицкому.

Пристали корабли к берегу, а на берегу все испугались, думали, что враги на страну напали. Но принцесса послала гонца к королю, и гонец передал, что она хочет повидать принца Вениуса. Услыхал это король и не знал, как ему быть, что делать, ведь он давно бросил Вениуса в ров, львам на съедение. Собрал он совет, и решил совет послать к принцессе вместо младшего старшего сына. А принцессе сказали, что принц Вениус придет к ней завтра.

Рано на заре расстелила принцесса на дороге золотой ковер, а сама села с сыном на пристани поджидать своего королевича. Как увидал старший королевич золотой ковер, прянул он в сторону, чтоб конь его не топтал такое богатство. Спустился он к пристани, где принцесса на высоком стуле сидела, увидел его малыш и как закричит:

— Нет, это не мой отец!

А яблочко на ручке у него как было, так и осталось. И вернулся королевич ни с чем восвояси, а принцесса послала к королю гонца сказать, что не уедет, покуда Вениуса не увидит.

На другой день послал к ней король среднего сына, да только и тому не больше посчастливилось. Он тоже не посмел топтать золотой ковер, а когда спустился к пристани, где принцесса на высоком стуле сидела, малыш сразу закричал:

— Нет, и это не мой отец!

А яблоко на ручке у него как было, так и осталось. И королевич с позором вернулся восвояси.

Поняла принцесса, что ее хотят обмануть, рассердилась и ступила на берег со всем своим войском. И послала к королю гонца сказать, что не оставит камня на камне, если ей не покажут принца Вениуса, пусть от него только одни голые косточки остались.

Испугались все в королевстве, и король не знал, как спастись от такой напасти. И решил он послать слуг в ров ко львам, поискать кости младшего сына.

Спустились слуги в ров и видят — сидит принц Вениус живехонек и с дикими львами в игры играет. Ну, уж тут что было радости, что было веселья в королевстве! Стали звать королевича из рва выйти, да он только тогда вышел, когда отец сам на коленях у него прощенья попросил.

Вот на третий день рано поутру снова расстелила принцесса на дороге ковер золотой, сама села на пристани на высокий стул, а сына рядом поставила.

Нарядился принц Вениус в наряды драгоценные из шелка да пурпура, повесил на бок меч, тряхнул уздечкой, сел на борзого коня и поскакал к берегу. И все, кто смотрел на него, те думали, что он по воздуху летит, ведь такого рыцаря отважного да такого коня чудесного никто еще с роду не видывал. Увидал малыш, как принц Вениус по золотому ковру скачет, и как закричит:

— Это мой отец! Это мой отец!

А яблочко, что к руке у него приросло, в тот же миг исчезло, как не бывало. Встала принцесса со стула высокого, ступила принцу Вениусу навстречу, от всей души его обняла и крепко поцеловала. А кто кругом стоял, те думали, что других таких двоих, мужа сильного да жену прекрасную, в целом свете не найти.

Явился королевич со своею милой к отцу во дворец, и сразу стали свадьбу готовить. Сыграли свадьбу веселую, и отправился принц Вениус со своей королевой в Страну Вечной Молодости, там они и посейчас живут. А братьев неверных в ров ко львам бросили, и что-то не слыхать, чтоб они оттуда живыми вылезли. Да и меня уж с ними не было.