или-были король с королевой, и была у них одна-единственная дочка. Звали ее Душенькой, и была она до того хороша и разумна, что нравилась всем, кто только на нее ни взглянет. Но вот королева умерла, и король снова женился. У новой королевы тоже была единственная дочь, но такого злого нрава и непригожего вида, что прозвали ее Нелюбой. И стали сестрицы расти вместе в королевском дворце. И всякий, кто их видел, сразу замечал, как непохожи они друг на дружку.

Королева с Нелюбой завидовали Душеньке и, чем могли, ей вредили. Но дочь короля всегда вела себя скромно, послушно и, что ей ни прикажут, даже самое трудное, выполняла с охотой. Королева от этого еще пуще ярилась и делалась тем злее, чем больше старалась Душенька ей угодить.

Как-то раз королева и обе принцессы прогуливались по саду возле дворца. А садовник приказывал слуге принести топор, который он позабыл в зарослях. Услыхала это королева и сказала, что топор принесет Душенька. Садовник стал спорить и сказал, что не подходящее это для королевской дочери дело. Но королева стояла на своем, и пришлось садовнику уступить.

Вошла Душенька в рощу, как приказала королева, и сразу увидала топор. А на топорище присели отдохнуть три белых голубка. Взяла тогда дочь короля хлеб, раскрошила в руке, протянула голубкам и сказала ласково:

— Голубочки мои бедные! Улетайте-ка вы отсюда, а я отнесу топор моей мачехе.

Съели голубки хлебные крошки и слетели с топорища, а Душенька взяла топор, как ей было велено. Не успела она отойти, захотелось голубкам отплатить милой девушке за ее доброту.

Один сказал:

— Пусть она станет еще краше, чем прежде.

Второй сказал:

— Пусть волосы ее превратятся в чистое золото.

— И пусть, — прибавил третий, — всякий раз, как она смеется, изо рта у нее вылетает колечко червонного золота.

Сказали так голубки и улетели восвояси, и все, что пожелали они, то исполнилось.

Когда Душенька вернулась к мачехе, все диву дались, до чего она похорошела, какие у нее золотые волосы, а изо рта вылетают колечки червонного золота всякий раз, как она смеется. Но королева догадалась, откуда такие перемены, и с того часа еще пуще возненавидела падчерицу.

Злая мачеха день-деньской думала, как бы ее дочке тоже стать красавицей не хуже Душеньки. И вот она тайком призвала садовника и научила его, что ему надо делать. А потом по своему обычаю пошла с принцессами погулять в сад.

Когда они проходили мимо садовника, он сказал, что оставил в кустах топор и велел слуге его принесть. Королева сказала, что топор принесет Нелюба. Садовник, конечно, заспорил и сказал, что не подходящее это дело для благородной девицы. Но королева стояла на своем, и садовник уступил.

Вошла Нелюба в рощу, как велела ей королева, и увидала топор. А на топорище сидели три белоснежных голубка! Не сдержала злая девушка своего нрава, стала кидать в голубков камнями, а сама кричит:

— Вон отсюда, противные птицы! Нечего поганить топорище, мне же его в белые ручки брать!

Голубки сразу улетели, а Нелюба взяла топор, как ей было велено. И не успела она отойти, голубкам захотелось отплатить гадкой девушке за ее зло.

Один сказал:

— Пусть станет еще безобразней, чем прежде.

Второй сказал:

— Пусть на голове у нее будет колтун.

— И пусть, — прибавил третий, — всякий раз, как она смеется, изо рта у нее вылезает жаба.

Сказали так голуби и улетели, и все, что пожелали они, то исполнилось. Когда Нелюба вернулась к матери, все подивились, до чего она подурнела, какой гадкий колтун у нее в волосах, а изо рта вылезают жабы всякий раз, как она смеется. Сильно опечалилась королева, так что, говорят, она и дочка с той поры не очень часто смеялись.

А падчерицу свою королева возненавидела лютой ненавистью и только и думала, как бы ее извести. Вот позвала она тайком корабельщика, который снаряжался плыть в дальние страны, и посулила ему много золота, если возьмет королевну к себе на корабль и утопит в морской пучине.

Соблазнился корабельщик золотом — много зла от него на свете — и темной ночью увез Душеньку, как просила мачеха. И вышел корабль в открытое море, и уплыл далеко от берегов, но тут поднялась буря, и все добро погибло и все люди, кроме Душеньки. Волны подхватили ее и вынесли на дальний зеленый остров. И долго жила она на том острове, не встречала ни живой души и кормилась лесными ягодами и кореньями.

Как-то раз гуляла Душенька по берегу и увидала мертвого олененка, которого разорвали дикие звери. На хребте еще мясо осталось, и Душенька насадила его на палку, чтоб птичкам легче его увидать и отведать. А сама прилегла на травку вздремнуть. Но спать ей пришлось недолго, ее разбудила песня, да такая прекрасная, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Послушала-послушала Душенька и решила, что это ей снится, ведь такого дивного пенья она не слыхивала никогда.

Огляделась она по сторонам и увидела, что хребет, который она поставила на корм птичкам, превратился в зеленую липу, а голова олененка стала соловьем на самой вершине. И каждый зеленый листочек на липе дивно звенел, а соловей пел так чудесно, что всякий бы, кто все это услышал, подумал, что оказался в раю.

С того дня королевне уж не так печально было на зеленом острове, ведь, когда ее одолевала тоска, она шла к звенящей липе и на сердце у нее делалось легче. Но, конечно, она не забывала про отчий дом и часто сидела на берегу и глядела на волны, что свободно бегут к дальним странам.

И вот однажды сидела она на берегу и увидала военный корабль. И на том корабле было много храбрых воинов, и во главе их отважный королевский сын. Подошли они к острову, услыхали прекрасное пенье, подумали, что берег тут зачарованный, и хотели поскорей уплыть прочь. Но королевский сын сказал, что уплыть им нельзя, пока не узнают, откуда такое пенье.

Вышел королевский сын на берег, заслушался липы и соловья, и так сладко стало у него на сердце, и понял он, что никогда ничего подобного он не слышал. Но еще больше подивился он, когда увидел под зеленой липой девушку, у которой волосы блестели, как чистое золото, а лицо сияло, как белый снег.

Поздоровался королевский сын с той девицей и спросил, не она ли хозяйка на острове. Душенька отвечала, что и впрямь она тут хозяйка. Тогда он спросил, кто она — русалка или человек. И она ему поведала обо всем, что с ней приключилось, и о том, как волны вынесли ее на одинокий остров. Рассказала она ему и о своем роде-племени.

Обрадовался королевский сын и не мог вдоволь налюбоваться красотой доброй девицы. Долго так они говорили друг с дружкой, и кончилось дело тем, что королевский сын спросил, не согласится ли она с ним уехать и сделаться его королевой, и Душенька отвечала ему, что согласна.

Уплыл корабль с того острова и приплыл в новое королевство. А звенящую липу Душенька взяла с собой и посадила в королевском саду. И звенели листы, и пел соловушка, так что все вокруг веселились и радовались.

Прошло немного времени, и родила Душенька мальчика. Тогда она вспомнила своего старого отца и послала ему весточку обо всем, что с нею приключилось. Только она не хотела, чтобы хоть кто-то узнал, что в горестях ее виновата королева. Обрадовался король и все люди его с ним, ведь все любили Душеньку. А королева с Нелюбой как узнали, что Душенька жива, стали опять думать и гадать, как бы ее извести.

Вот собралась злая королева в дорогу и сказала, что хочет поехать в чужое королевство проведать Душеньку. Душенька приняла ее хорошо, она не помнила зла, которое причинила ей мачеха. А сама королева прикинулась доброй и каких только не наговорила ей ласковых слов.

Как-то вечером королева сказала Душеньке, что решила подарить ей кое-что в знак их родства и любви. Падчерица не углядела худа и от души поблагодарила мачеху. И вынула королева сорочку шелковую, всю золотом шитую. Только была та сорочка заколдованная. Надела ее Душенька и сразу оборотилась гусыней, вылетела в окно и бросилась в море. И тот же час перестала звенеть липа, умолкли песни соловушки, и весь королевский двор постигла печаль. Больше всех тужил Душенькин муж, молодой король, он был безутешен.

По ночам, когда светил месяц и королевские рыбаки проверяли сети, они видели, как качается на волнах прекрасная гусыня с золотыми перьями. Они дивились и думали, что это знаменье небесное. И вот однажды гусыня подплыла к лодке, поздоровалась и сказала:

— Добрый вечер, рыбак. Как дела у меня дома в королевском дворце?

Услыхал ее рыбак, узнал голос своей королевы, подивился и отвечал:

— Плохи дела в королевском дворце.

Опечалилась прекрасная гусыня и заплакала.

Прощай, рыбак, я приду еще два раза, а больше никогда.

И она сразу исчезла, а рыбак пошел к молодому королю и рассказал ему про все, что видел и слышал.

И приказал король поймать золотую гусыню и обещал рыбакам большую награду.

Вот взяли они силки и отправились на море проверять сети. И взошел месяц, и прекрасная золотая гусыня приплыла на волнах к лодке.

Поздоровалась и сказала:

— Добрый вечер, рыбак. Как дела у меня дома в королевском дворце?

И рыбак отвечал, как и прежде:

— Плохи дела в королевском дворце.

Опечалилась прекрасная птица, заплакала:

Прощай, рыбак! Я приду еще только раз, а больше никогда.

С этими словами она хотела уплыть, но рыбаки поймали ее в силки. Забила она крыльями, запричитала:

— Скорей отпустите или удержите! Отпустите или держите!

И вдруг превратилась в змей, драконов и чудищ! Увидели это рыбаки, испугались, отпустили силки, и чудищ не стало.

Когда король узнал про это, он рассердился и сказал, что им все примерещилось. Он велел приготовить новые силки, еще крепче прежних, и под страхом смерти запретил рыбакам отпускать ее, когда она снова покажется.

Вот на третью ночь снова взошел месяц и снова королевские рыбаки вышли в море проверять сети. Долго они ждали, а золотая птица все не показывалась. Наконец она показалась на волнах и, как прежде, подплыла к лодке.

И поздоровалась, как прежде.

— Добрый вечер, рыбак. Как дела у меня дома в королевском дворце?

И отвечал ей рыбак:

— Плохи дела в королевском дворце.

Вздохнула прекрасная птица, опечалилась. И заплакала:

Прощай, рыбак! И больше я никогда не приду!

И она хотела уйти, да только рыбаки набросили на нее силки и крепко держали. Испугалась птица, забила крыльями, закричала:

— Скорей отпустите или удержите! Отпустите или держите!

И обратилась в змей, драконов и чудищ. Но рыбаки боялись государева гнева и крепко держали силки. И принесли они золотую гусыню в королевский дворец, а там уж ее строго стали стеречь, чтоб не улетела. А птица грустила и молчала. И король еще больше прежнего опечалился.

Прошло немало времени, и подошла ко дворцу странная старушка и сказала, что хочет поговорить с королем. Стражники отвечали, как было им велено, что король грустит, печалится и ни с кем говорить не будет. Но женщина все просила, и они впустили ее.

Она вошла к королю, и он спросил, чего ей надобно. Старушка отвечала:

— Сказали мне, повелитель, что твоя королева превратилась в золотую гусыню, а ты день-деньской печалишься. Вот я и пришла снять чары и вернуть тебе жену, если только ты согласишься на условие, какое я тебе поставлю.

Услышал это король, обрадовался и тотчас спросил, чего хочет старушка. И она сказала:

— Есть у меня дом за горой по ту сторону черной речки. Вот и хочу я, чтоб ты приказал обнести гору каменной стеной, чтоб твоя скотина не топтала мое поле.

Король подумал, что она просит о такой уж малости, и тотчас согласился, хотя и не верилось ему, что она исполнит свое обещанье.

И старушка рассказала по порядку обо всем, что вытерпела Душенька от злой мачехи. Слушал король и никак не мог поверить, что у старой королевы такое злое сердце. Тогда старушка попросила, чтоб он показал ей расшитую сорочку, которую мачеха подарила Душеньке на память.

Король послал за сорочкой, а потом они вместе пошли в ту комнату, где держали взаперти золотую гусыню.

Вошли они туда, и волшебница набросила на гусыню сорочку. И тотчас развеялись чары и Душенька явилась в своем прежнем образе, и вместо золотой гусыни король увидел красавицу с золотыми волосами. И в тот же самый миг зазвенела липа, запел соловей и настали радость и веселье. Все королевство ликовало, а король понял, что старушка сказала правду, и поскорей исполнил свое обещанье.

Потом Душенька и ее супруг собрались к королю, ее отцу. Когда они приехали, старый король так обрадовался, что снова помолодел, а с ним обрадовались и все в королевстве, ведь они так тужили о королевской дочери. Только одна старая королева не обрадовалась, она поняла, что злоба ее открылась и ей пришел конец. Когда король узнал, сколько зла причинила она его дочери, он разгневался и приговорил ее к смерти. Но Душенька просила, молила за мачеху, и король не стал ее казнить, а посадил в тюрьму на всю жизнь. Дочку королевы Нелюбу постигла та же судьба. А молодой король с Душенькой воротились к себе в королевство.

И там звенит липа, там поет соловушка, там сынок-наследник не плачет никогда. А король там радуется всегда.