Как гласит легенда, 28 июня 1911 года в девять часов утра в деревне Эль-Нахла-эль-Бахария в Египте, примерно в 35 километрах от Александрии, упал метеорит, который попал в собаку, превратив ее в золу. В этот же момент жители услышали сильный грохот, увидели дымовой след и несколько вспышек. Когда пыль рассеялась, в деревне было найдено около сорока камней, в сумме весом около десяти килограммов. Некоторые камни ушли под землю на глубину до метра. Это были странные камни с крупными кристаллическими вкраплениями. Некоторые куски были покрыты черной блестящей коркой, как те фрагменты, которые Фрэнк Бикертон нашел на льду в Антарктике.
Несколько камней из Эль-Нахла-эль-Бахарии были переданы в дар Британскому музею и Смитсоновскому институту. Получив возможность исследовать метеориты, ученые установили, что они в точности похожи на некоторые другие странные камни, упавшие на землю в Нигерии, Франции и Индии десятилетиями раньше. Эти камни отличались от метеоритов, найденных к тому времени. Они походили на вулканические камни, появляющиеся в потоках лавы. Но откуда в космосе лава?
Загадка еще больше усложнилась, когда с помощью новых технологий ученые смогли проанализировать состав камней на атомном уровне. Фактически все метеориты, обнаруженные на тот момент – как в Антарктиде, так и повсюду на планете, – образовались в начале зарождения Солнечной системы, то есть примерно 4,56 миллиарда лет назад. Но камни из Египта и из некоторых других мест находились в “детском возрасте”: им было около 1,3 миллиарда лет. Откуда прибыли эти “молодые” камни? Все известные источники метеоритов – космический мусор, астероиды и кометы – были гораздо старше.
Может быть, они прибыли с Луны? Астронавты с “Аполлона” привезли на Землю лунные камни, которые были подвергнуты геохимическому анализу. Оказалось, что соотношение различных атомов кислорода в лунных камнях и в земной коре одинаковое. Но анализ кислорода в таинственных метеоритах давал странный результат: судя по соотношению атомов кислорода, они не были частью системы Земля/Луна.
Сравнительно молодые космические камни, состоящие из застывшей лавы и не относящиеся к системе Земля/Луна, представляли собой загадку. Они были слишком молодыми, чтобы быть частью астероидов или комет. Возможных объяснений оставалось немного. Не прибыли ли они с какой‐то другой планеты, например с Меркурия, Венеры или Марса? И если да, то с какой?
В 1979 году Билл Кэссиди в рамках программы ANSMET вел группу исследователей к небольшой горе в антарктических льдах, названной Слоновьим нунатаком (“нунатак” – это географический термин, обозначающий скалистую вершину горы, полностью покрытой льдом). Кэссиди направлялся в эту местность потому, что, судя по фотоснимкам, сделанным с воздуха американской геологической службой, там могло быть много синего льда. С воздуха очертания темной горы напоминали хобот, туловище и глаз слона, поэтому ее так и назвали. По словам Кэссиди, это место оказалось настоящим “золотым дном”. Команда собрала немало метеоритов, давая название каждому образцу. Один из них выглядел необычно. В соответствии с протоколом он получил номер EETA79001: буквы EETA указывали на место его обнаружения (Elephant Nunatak, Слоновий нунатак), 79 – год, а цифры 001 означали, что это был первый метеорит, обнаруженный в этом конкретном месте.
Как и после каждого полевого сезона от начала существования проекта, все метеориты, включая EETA79001, были переданы в Космический центр Линдона Джонсона в Хьюстоне. Ученые со всего мира направляют запросы на разрешение работать с метеоритами, и, как запланировал Кэссиди, им высылают маленькие фрагменты камней, чтобы они могли анализировать их у себя в лаборатории, исследуя структуру минералов и атомный состав.
Одна исследовательская группа обратила внимание, что в метеорите EETA79001 есть небольшие включения стекла. Такие структуры встречаются редко – там, где температура и давление настолько высокие, что плавится камень. Остывая, расплавленный камень превращается в стекло. Например, такие превращения происходят при ядерных испытаниях. Или при ударах крупных астероидов. EETA79001 был частью камня, образовавшегося при ударе астероида. Но обо что он ударился?
Другая группа исследователей проанализировала химические компоненты в составе стеклянных включений в этом метеорите. Ученые выделили и расплавили крохотные фрагменты стекла из образца. При этом из стекла выделился растворенный газ. В составе этого газа присутствовали кислород и азот, а также атомы ксенона, криптона и аргона.
Этот список остался бы просто перечнем атомов без какого‐либо очевидного смысла, если бы не результаты еще одной научной экспедиции, проведенной в середине 1970‐х годов. В августе и сентябре 1975 года NASA запустило два космических аппарата, “Викинг-1” и “Викинг-2”, чтобы впервые достичь поверхности Марса. Оба корабля успешно сели на планету, оставив на орбите Марса спутники для передачи сигналов на Землю. На кораблях были химические лаборатории для проведения первых анализов марсианской атмосферы. Сигналы прибыли на Землю, и выяснилось, что в марсианской атмосфере содержатся кислород и азот, а также атомы ксенона, криптона и аргона.
Специалисты по метеоритам уже знали об этом, когда анализировали EETA79001. Они сравнили газы, выделявшиеся из стеклянных включений, с газовым составом марсианской атмосферы и установили, что показатели идентичны. EETA79001 был кусочком Марса, отделившимся при ударе астероида и пролетевшим через космическое пространство до атмосферы Земли. И его атомная структура сохранила химию марсианской атмосферы.
А что можно сказать о метеоритах, приземлившихся в Нигерии, во Франции и в Индии? Они тоже были фрагментами Марса, отколовшимися от этой планеты и прибывшими на Землю. Именно такой камень, по легенде, убил собаку в 1911 году в Египте. Билл Кэссиди однажды написал об этой несчастной собаке. Представьте себе, какова вероятность, что в результате удара с поверхности Марса вылетит камень, который будет притянут Землей и упадет в девять утра 28 июня 1911 года в Египте, точно в том месте, где в этот момент идет собака. Такая вероятность очень-очень невелика.
Если история египетской собаки – результат невероятного невезения, историю Ребекки Скоур можно назвать большой удачей. Скоур заведовала коллекцией метеоритов Космического центра Линдона Джонсона и в 1984 году присоединилась к группе ANSMET, направлявшейся на охоту за метеоритами в сторону Аллановых холмов, в 300 километрах от станции Мак-Мердо. Она нашла темный метеорит и назвала его ALH84001, поскольку это был первый метеорит, найденный в том сезоне. Она не могла даже подозревать, какие дискуссии вызовет ее находка.
Метеорит попал в коллекцию и время от времени привлекал внимание исследователей, поскольку оказался марсианским метеоритом. Его изучением занялись несколько исследовательских групп, а образцы попали в разные уголки мира. Исследователи из Космического центра Джонсона тоже его проанализировали и с помощью электронного микроскопа обнаружили нечто странное. Внутри камня повсюду были рассеяны крохотные палочки, длиной меньше десятой доли миллиметра. Они были малюсенькими, но их форма была знакома ученым. Они напоминали современных живых бактерий и бактерий, которых находят в окаменелостях.
Бактерии в марсианском метеорите? Исследователи из Космического центра Джонсона решили поискать в камне маркеры присутствия живых организмов и с этой целью начали анализировать химическую структуру палочек. Они обнаружили небольшие фрагменты магнетита и ароматических соединений, которые могут содержаться в некоторых бактериях. Заключение ученых было столь же однозначным, сколь и удивительным. Марсианский метеорит ALH84001 из Антарктики содержал в себе окаменелые следы древней жизни на Марсе. Президент США Билл Клинтон объявил об этом открытии на своей пресс-конференции.
Не удивительно, что это объявление произвело взрыв в научном мире. Критики принялись доказывать, что если эти невероятно крохотные палочки действительно “бактерии”, то это какая‐то исключительная форма жизни. А поскольку известно, что магнетит и похожие ароматические соединения встречаются и в других камнях, их наличие не считалось убедительным доказательством присутствия бактерий. Хотя мы не уверены окончательно, что в метеорите ALH84001 сохранились следы жизни, это не означает, что такая интерпретация ошибочна. У нас просто нет достаточного количества данных, чтобы опровергнуть исходную гипотезу об окаменелостях. В 2006 году, в двадцатую годовщину объявления об этом открытии, Эверетт Гибсон из Космического центра Джонсона сказал следующее: “Вне зависимости от того, верите вы в эту гипотезу или нет, она, вне всякого сомнения, стала направляющей идеей в развитии новой междисциплинарной науки астробиологии”. В нашу современную эпоху освоения Марса новые данные из космоса помогут анализировать марсианские метеориты, как это сделали “Викинги” в 1980‐е годы.
После беседы с Джонни в 2018 году мы загорелись желанием отыскать кусочки Марса и вообще обломки любых космических камней. Рыбу мы собирались искать в камнях, а не в синем льду. Однако по дороге к горам нам предстояло пересечь ледяные просторы на снегоходах. В одном из первых переходов я остановил снегоход, чтобы осмотреть пространство в надежде найти метеориты. И нашел море камней, которые могли бы быть метеоритами. На поверхности льда их было множество, и все с черной оболочкой. И большинство были пористыми. Надеясь, что мне сразу выпал джекпот, я набрал сумку камней, чтобы передать охотникам за метеоритами. Но горы в этой местности богаты базальтом. Базальт – это древняя лава, которая при охлаждении образует поры и неровную поверхность. А сильнейший ветер с частичками пыли и снегом разглаживает внешнюю поверхность камней, как пескоструйный аппарат. Я набрал сумку базальта, а не метеоритов. Антарктика учит смирению.